Mãn Bảo cùng mấy người chạy quá nhanh; việc đợi ông Châu và những người khác là điều không thể xảy ra được. Trời nắng gắt thế này, đứng đợi trên đường thì buồn chán biết bao.

Vì vậy, họ liền hỏi đường để đến nơi trước.

Đó là một ngôi làng khá lớn, trông cũng bằng khoảng kích thước của làng Đại Lý, chỉ là nhà cửa không được sắp xếp gọn gàng lắm; giữa cánh đồng bao la mênh mông, có vài gia đình lẻ tẻ nằm rải rác.

Mãn Bảo dừng con ngựa Chí Kỳ lại, quan sát xung quanh một lượt rồi chỉ vào ngôi làng lớn kia và nói: “Chắc hẳn là nơi đó rồi, đi thôi, chúng ta vào xem sao.”

Ba người cưỡi ngựa tiến về phía làng; Đại Cát cùng hai vệ sĩ đi theo sau.

Ngay khi ngựa vừa đến cổng làng, những đứa trẻ đang ngồi coi lúa gạo ở đó lập tức nhảy dậy. Một nửa trong số chúng đứng từ xa dưới gốc cây hoặc mái nhà để nhìn họ, còn nửa kia thì chạy trở vào trong làng.

Ngôi làng này trông cũng giống như làng của chúng mình thôi… Mãn Bảo dừng ngựa lại, nhìn thẳng vào mắt Bạch Thiện rồi nhảy xuống ngựa.

Anh ta lấy túi ra, lấy ra hai miếng bánh nhỏ, nhưng thấy có quá nhiều đứa trẻ, anh ta hơi ngần ngại không biết nên cho chúng cái gì.

Bạch Thiện cũng lục lọi quanh người mình và cũng chỉ tìm được vài miếng bánh nhỏ.

Bạch Nhị Lang nhìn họ một cái, sau đó lấy túi của mình ra và đổ ra hơn mười viên kẹo.

Ánh mắt của các đứa trẻ lập tức sáng lên.

Ba người chia kẹo và bánh cho chúng, rồi hỏi: “Đây có phải là làng Phù thuộc huyện Kỳ Dương không?”

Ngay cả những đứa trẻ cũng biết tên các huyện và làng; chúng gật đầu và hỏi: “Vâng, các ngài muốn tìm ai vậy?”

Mãn Bảo cười và nói: “Tôi muốn tìm trưởng làng của các bạn.”

Đúng lúc đó, một nhóm người lớn cùng với đám trẻ đi về phía họ.

Người đứng đầu nhóm là một ông lão mặc áo tay rộng; rõ ràng đó chính là trưởng làng.

Ở vùng nông thôn này, ngoài những ông chủ đất và trưởng làng ra, ai lại mặc áo tay rộng chứ?

Và vì nghe nói làng Phù chủ yếu gồm những người nông dân thuê đất, không có ông chủ đất giàu có hay có đất đai như Bạch lão gia.

Vì vậy, Mãn Bảo cười và tiến lên chào hỏi, tỏ lòng kính trọng người cao tuổi. Người trưởng làng cũng mỉm cười đáp lại, sau đó mới hỏi: “Các cô công tử này đến đây có việc gì vậy?”

Mãn Bảo vội vàng lấy ra ấn chức của mình cùng với giấy tờ do Bộ Hộ cung cấp – thực chất chỉ là một tờ giấy mỏng có dấu ấn của Bộ Hộ, ghi rõ phạm vi đất canh tác và địa điểm tương ứng.

“Tôi là Châu Mãn, đến đây để kiểm tra đất canh tác thuộc quyền sở hữu của mình.”

Người quản lý làng nhìn Châu Mãn với vẻ ngạc nhiên. Ông biết rằng người quản lý mới của khu đất này lại là một nữ quan, thậm chí còn là người phụ trách soạn thảo tài liệu hoặc y sĩ, nên ông đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng không ngờ người đó lại là một cô gái trẻ.

Ông nhìn vào tờ giấy trong tay mình và hỏi một cách do dự: “Thưa ngài, ngài muốn tự mình quản lý đất canh tác này sao?”

Mãn Bảo cười và trả lời: “Tôi muốn gia đình mình lo việc quản lý, tất nhiên, sau này vẫn cần sự giúp đỡ của ngài.”

Mãn Bảo từ nhỏ đã lớn lên ở làng này, nên hiểu rõ tầm quan trọng của sự hỗ trợ từ người quản lý làng.

Người quản lý làng cũng mỉm cười và nói: “Thưa ngài, tôi có thể giúp đỡ ngài được điều gì đây?”

Sau đó, ông gấp tờ giấy lại và đưa cho Châu Mãn, rồi lấy chiếc mũ lá từ tay con trai mình, đội lên đầu và nói: “Vì ngài đã đến đây, thì để tôi dẫn ngài đi xem đất canh tác của ngài nhé?”

Mãn Bảo đồng ý ngay lập tức.

Và thế là mọi người cùng nhau đi ra khỏi làng.

Người dân trong làng nhanh chóng biết tin rằng người quản lý đất canh tác đã đến kiểm tra đất của họ; điều này liên quan trực tiếp đến sinh kế của mọi người, vì vậy rất nhiều người cũng đi theo để xem.

Người quản lý làng lén nhìn nhóm người bao gồm Châu Mãn và thấy họ có vẻ bình tĩnh, không hề phiền lòng vì sự có mặt của người dân, nên ông cũng không yêu cầu họ rời đi.

Đất canh tác hàng nghìn mẫu của Mãn Bảo không hẳn tất cả đều ở đây; phần lớn nằm ở đây, còn một phần nữa thì ở hai làng khác trong làng. Vì diện tích ở hai nơi kia nhỏ hơn, nên Mãn Bảo đã đến đây trước.

Lúc này, các loại cây trồng trên đất đã được thu hoạch hết; đất hoặc là trống trải, hoặc là mọc đầy cỏ dại.

Mãn Bảo và những người khác đều đã từng trồng trọt, và vì lớn lên ở làng này, họ rất hiểu rõ công việc của những người làm ruộng – chỉ cần nhìn vào tình trạng của đất là có thể đánh giá được mức độ lao động của họ.

Nhưng lúc này, đất vừa được thu hoạch xong đã tràn ngập cỏ dại.

Mãn Bảo bước vào đồng, dùng gót chân đá vào những bụi cỏ dại, sau đó cúi xuống nhổ chúng… Nhưng dù cố gắng hết sức, cô cũng không thể nh

Bên cạnh đó, vị trưởng làng nhíu mày một chút, quay đầu nhìn Bạch Thiện, thấy ông ta mặc trang phục lộng lẫy nhất; tấm lụa trên người có họa tiết kín đáo, và ở cổ tay áo được thêu hình con hạc nửa hiện ra nửa ẩn đi, trông thật là người quý tộc nhất trong nhóm này.

Ông ta không ngờ rằng Bạch Thiện cũng biết cách canh tác nữa.

Mãn Bảo gật đầu, ngước nhìn xa xăm, thấy khắp nơi đều là cỏ dại; cô bắt đầu cảm thấy đau đầu. Với đất đai như thế này, cha cô lại muốn cày xới để trồng cỏ dại qua mùa đông… Cô nghĩ các anh trai mình chắc sẽ phải vất vả lắm đây.

Mãn Bảo lắc đầu và hỏi vị trưởng làng: “Cánh đồng công ích này kéo dài từ đâu đến đâu vậy?”

Một khu đất rộng lớn như vậy, chắc chắn không thể đi hết được, nhưng vị trưởng làng có thể chỉ cho cô biết đại khái ranh giới của nó, những phần nào thiếu sót và thuộc về đất của người dân chính thức.

Mặc dù giữa đó đôi khi có đất của người khác, nhưng nhìn chung thì cánh đồng công ích của cô vẫn liền mạch với nhau.

Chính quyền triều đình đã mua lại rất nhiều đất như vậy, có lẽ họ đã chi rất nhiều tiền để sở hữu chúng.

Mãn Bảo cảm thấy thắc mắc; không biết rõ thông tin thì cô không yên lòng, nên cô hỏi tiếp: “Tôi nghe nói triều đình thường mua lại đất từ tay người dân… Những khu đất này trước đây đều là đất của người dân trong làng phải không?”

Vị trưởng làng ngập ngừng một chút rồi cười và nói: “Không hẳn vậy đâu. Khu đất này trước đây thuộc về một vị tướng họ Lưu, vào thời đại triều đình trước… Nếu tính xa hơn nữa thì càng khó để truy ngược được. Khi ông nội tôi còn sống, nghe nói cứ hai năm là lại có một vị tướng lưu đày đến cai quản khu vực này… Hôm nay là vị tướng này, còn Ngày mai thì thuộc về vị quý tộc kia… Sau khi triều đình này được thành lập, họ đã thu hồi toàn bộ khu đất này và sau đó chia cho các quan lại làm đất công ích.”

Vị trưởng làng nói tiếp: “Chúng tôi tất cả đều là những người đã mất đất và sau đó di cư đến đây… Chỉ mới định cư ở đây được hơn mười năm thôi.”

Mãn Bảo tò mò hỏi: “Vậy quê hương của các bạn ở đâu?”

Vị trưởng làng trả lời: “Cũng không xa lắm đâu… Cũng ở huyện Kỳ Dương, chỉ là ở phía bên kia thôi.”

Bạch Thiện hỏi: “Tại sao các bạn lại mất đất vậy?”

Vị trưởng làng im lặng một lát, rồi lại nở nụ cười và nói: “Nhờ ân huệ của hoàng gia, đất đai của chúng tôi đã bị triều đình mua lại.”

Ba người Mãn Bảo đều im lặng…

Mãn Bảo gật đầu và