Dù có hay không thì cũng chẳng sao cả; ông Châu đã khiến Mãn Bảo đồng ý rằng lần tới vào cung, nhất định phải hỏi xem liệu có thể tự trồng loại ruộng này được không.

Mãn Bảo không thể từ chối lời nài nỉ của ông Châu, nên đành đồng ý.

Kỳ nghỉ của cô không dài lắm; trừ buổi tiệc sáng hôm nay, đến giờ vẫn còn lại một ngày rưỡi nữa, vì vậy cô rất trân trọng khoảng thời gian này.

Cô cảm thấy mọi thứ mà chị dâu làm đều ngon tuyệt; ngay cả đậu phụ vụn xào cũng rất ngon.

May mắn thay, cậu bé Tiền thị thấy Mãn Bảo gầy đi, nên luôn tìm cơ hội để cho cô ăn; và khi cho cô ăn, cậu ta cũng không kìm lòng mà cho cả Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang ăn theo.

Từ khi trở về nhà, bụng ba người họ chẳng bao giờ trống rỗng.

Mãn Bảo luôn tự nhủ: “Điều này không đúng đâu, không tốt cho sức khỏe; dạ dày liên tục phải làm việc thì làm sao được?”

Nhưng cô vẫn không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Ngay cả Bạch Đại Lang cũng tranh thủ ăn uống no nê, khiến Gia tộc Trịnh và bà Lưu phàn nàn: “Bình thường chúng ta cũng không thiếu thốn gì cho chúng, tại sao chúng lại có vẻ như ba đời nay chưa bao giờ no bụng vậy?”

Bà Lưu cười và nói: “Những món do Nhẫn Dì làm quá tinh tế; trong khi đó, những món do chị dâu Châu làm thì hương vị cũng rất ngon. Không chỉ các đứa trẻ, ngay cả chúng ta người lớn cũng thấy ngon.”

Gia tộc Trịnh suy nghĩ và cũng đồng ý.

Nhiều món do cậu bé Tiền thị làm là những thứ mà họ thường không biết làm, như xào đậu hoặc xào đậu phụ vụn; mặc dù những món đó khá đơn giản, nhưng cậu ấy lại có thể làm cho chúng trở nên ngon miệng.

Không chỉ ở nhà, Mãn Bảo còn được cậu bé Tiền thị chuẩn bị cho một hũ sốt, nói: “Hãy mang theo vào cung, có thể ăn kèm với bánh bao và cháo trắng; ăn nhiều thực phẩm hơn sẽ giúp bạn tăng cân đấy.”

Mãn Bảo sờ vào khuôn mặt mình – dường như đã trở nên tròn trịa hơn – và nói: “Chị dâu ơi, em thấy khuôn mặt tròn như này là đủ rồi; nếu càng tròn thì sẽ không đẹp đâu.”

“Nonsense! Khuôn mặt tròn mới là biểu hiện của sự may mắn; càng mập thì càng tốt mà.”

“Nhưng nếu mập như Vương gia Cung thì đó không phải là may mắn, mà là bệnh tật đấy.”

Bạch Thiện nghiêng đầu nghĩ về hình ảnh Mãn Bảo mập như Vương gia Cung, rồi rùng mình và lấy hũ sốt đó đi: “Thôi, đừng ăn nữa; chúng tôi sẽ ăn thay bạn.”

“Nhỏ Tiền thị lập tức nói: ‘Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.’ Nói xong, cô ấy vội vàng lấy ra hai hũ sốt có kích thước giống nhau.”

Bạch Nhị Lang thấy vậy liền vui mừng đón lấy và nói lời cảm ơn ngọt ngào: “Cảm ơn chị dâu Châu.”

Nhỏ Tiền thị liền mỉm cười; cô ấy vẫn vô thức coi Bạch Nhị Lang như là thiếu gia thứ hai của gia đình quý tộc trong làng. “Nếu thiếu gia thích ăn thì lần sau tôi sẽ làm thêm cho anh.”

Bạch Nhị Lang liên tục gật đầu.

Ngay cả Bạch lão gia– người hiếm khi đến tiễn con trai ra khỏi nhà– cũng cảm thấy xấu hổ vì hành động của con trai mình.

Mãn Bảo cũng đã giành lấy những hũ sốt đó từ tay Bạch Thiện.

Châu Lập Quân– người đã ngồi trong xe chờ từ lâu– thấy họ còn do dự, liền kéo rèm lên và nói: “Cháu gái, nếu không đi ngay bây giờ thì lại muộn rồi đấy.”

Cả nhà đã biết về việc họ bị trách móc và phạt vì đến cung muộn vào lần trước; không còn cách nào khác, hôm nay là ngày nhận lương, nếu Mãn Bảo không nói thì cả nhà cũng sẽ biết thôi.

Tuy nhiên, lần này không phải họ ba người tự nguyện kể chuyện, mà là Bạch lão gia – người không biết từ đâu mà biết được tin tức – trở về và la mắng Bạch Nhị Lang, buộc anh ta phải rời khỏi sân phía đông và chuyển sang sân phía tây; sau đó cả nhà mới biết hết chuyện.

Vì chuyện này, Bạch Đại Lang cũng bị phạt quỳ suốt nửa ngày; vì anh ta học tại Quốc Tử Giám nên thông tin luôn được cập nhật kịp thời, nhưng anh ta lại cố tình giấu chuyện không báo cho gia đình biết.

Bạch Đại Lang vừa quỳ vừa tự trách mình: “Là vì thấy Trang tiên sinh hàng ngày ra vào cung mà vẫn bình thản, tỏ ra không quan tâm đến chuyện này, nên tôi mới không nói gì sao?”

“Nếu có gan thì hãy đến tìm tôi đi; tại sao lại không đến tìm Trang tiên sinh chứ?”

Trang tiên sinh cùng học với họ tại Thư Viện Sùng Văn; về mặt thông tin, ai có thể hiểu rõ hơn anh ta chứ?

Khi biết chuyện này, ông Châu chỉ cảm thấy đau lòng mà thôi; còn Tiền thị thì hơi sợ hãi và đã kéo Mãn Bảo hỏi: “Những quan lớn trong cung có đánh người vì em đi muộn không?”

“Không đâu,” Mãn Bảo trả lời: “Chỉ bị phạt giảm lương thôi, làm sao lại đánh người được chứ?”

Nghe vậy, Tiền thị mới yên tâm.

Tuy nhiên, ông Châu đã hình thành thói quen dậy từ sáng sớm mỗi ngày để gọi Mãn Bảo dậy. Hôm nay là ngày họ vào cung, nên ông dậy càng sớm hơn nữa; khi ông đứng dậy, những vì sao và mặt trăng vẫn còn treo trên bầu trời, ánh sáng mờ ảo, không ai khác còn đang ngủ cả.

Ông mặc quần áo rồi đứng bên ngoài cửa phòng của Châu Đại Lang và Tiền thị, gọi vào bên trong: “Con trai à, đã khuya rồi, đến lúc dậy rồi đấy.”

Châu Đại Lang vẫn còn ngủ mê màng, khi tỉnh dậy và nghe thấy tiếng bố mình, anh tưởng mình đang ngủ quá giấc. Nhưng khi nhìn ra ngoài trong bóng tối, anh thấy mặt trăng vẫn còn treo trên trời.

Ông Châu vẫn đứng bên ngoài, thấy chỉ có con trai mình dậy, liền nói: “Dậy rồi cũng chẳng ích gì, phải gọi vợ con dậy nữa. Hôm nay Mãn Bảo và các bạn sẽ vào cung, phải chuẩn bị bữa sáng sớm để không bị muộn như lần trước.”

Ông than thở: “Một lần đi muộn sẽ bị trừ hai tháng lương đấy… Thật là đau lòng!”

Châu Đại Lang ban đầu còn có chút phàn nàn, nhưng nghe số tiền đó, anh lập tức ngừng phàn nàn và đi gọi vợ mình dậy chuẩn bị bữa sáng.

Khi nghe thấy tiếng vợ mình, ông Châu cảm thấy mãn nguyện và đi tìm con gái mình.

Các cổng của các sân nhà đều được khóa vào buổi tối, nhưng vì chỉ có người nhà ở đó, nên không cần dùng ổ khóa sắt. Ông Châu cầm chùm khóa ra ngoài, mở cổng chính và bước vào. Sau khi gọi Mãn Bảo dậy, ông quyết định đi gọi Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang ở sân bên đông nữa.

Ba người dậy lúc đó đều còn mơ màng; Mãn Bảo thậm chí còn ngồi trong sân dưới ánh sao cho đến khi tỉnh táo lại mới nhớ ra mình đã làm gì. Cô ngước nhìn bầu trời đầy sao và mặt trăng, rồi buồn bã đi rửa mặt và chải đầu.

Các người sống cùng sân với Châu Lập Quân và Châu Lập Như cũng bị tiếng ồn của ông Châu đánh thức. Châu Lập Như ngồi yên một lúc rồi quay người lại và tiếp tục ngủ đi.

Trong khi đó, Lý Quân ngồi bên giường một hồi lâu, sau đó mơ màng đứng dậy để rửa mặt và còn giúp em họ gái mình chuẩn bị tóc nữa.

Bên trong nhà, ngọn đèn dầu được thắp sáng. Mãn Bảo ngáp một cái, nước mắt rơi ra từ khóe mắt, và hỏi: “Sao em dậy sớm thế?”

“Em sẽ đi cùng chị đến kinh thành.”

“Để nhận lương à? Chưa đến giờ đâu, bộ Hộ không bắt đầu làm việc đâu.”

Châu Lập Quân nói: “Không, em đi đợi các bạn học trò của anh họ gái em, sau đó mới đến nhận lương.”

Mãn Bảo ngạc nhiên hỏi: “Đợi họ để làm gì vậy?”

“Nhiều bạn học trò của anh họ gái em muốn mua kem làm trắng da, nhưng em nghĩ họ có lẽ ngại đến nhà, hoặc là do bận rộn mà quên mất việc này, nên em quyết định sẽ mang sản phẩm đến tận nhà họ.”

Thực ra, việc kinh doanh vẫn chưa được thống nhất, chỉ là Bạch Thiện đã cho mọi người biết rằng anh ta đang sử dụng loại kem đó, và mọi người có vẻ hứng thú.

Nhưng vì gần đây Châu Lập Quân đã tích trữ khá nhiều hàng, nên cô ấy không ngại cung cấp dịch vụ tốt hơn; cô ấy sẽ tự mình đưa sản phẩm đến tận tay họ.

Hẹn gặp nhau lúc 9 giờ tối.