Lão Châu nhìn chằm chằm vào mắt con gái mình; ông tưởng chỉ có vài đứa như cậu bé Bạch Gia – những đứa thường xuyên chơi với con gái mà thôi… Hóa ra nó đã mời cả lớp học đến à?

“Còn có cả ông nữa… Ông ấy cũng bảo sẽ đến…”

Lão Châu không còn kiên nhẫn được nữa; ông nhanh chóng dắt con gái vào trong nhà và nói: “Mẹ con giải thích cho con nghe đi… Bố đang cảm thấy chóng mặt.”

Ông luôn thích làm mọi việc một cách kín đáo; trước khi hoàn thành công việc, ông không bao giờ phô trương. Sao đứa bé này lại làm ầm ĩ đến thế, khiến cả làng đều biết rồi?

Quả thật, nó giống hệt ông… Không bao giờ yên ổn được!

Lão Châu để con gái lại với vợ rồi vội vàng đi tìm mọi người trong làng để đặt chỗ dùng cây.

Không còn cách nào khác… Nếu chỉ mời bạn bè, ông còn có thể từ từ, nhưng vì đứa bé này đã mời cả Trang tiên sinh nữa, ông không thể chậm trễ được nữa.

Đúng như dự đoán, vào ngày thứ mười chín kể từ khi Châu Tứ Lang rời nhà, đập đê cuối cùng cũng được xây xong. Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang bán hết bữa ăn cuối cùng rồi cùng Châu Tứ Lang trở về nhà.

Khi Mãn Bảo tan học chạy về nhà và thấy Châu Tứ Lang, cậu ta lập tức sững sờ.

Vừa về đến nhà, Châu Tứ Lang vừa đưa hành lí cho chị dâu mình; bên trong toàn là quần áo bẩn thỉu. Khi quay đầu lại và thấy Mãn Bảo, đôi mắt anh ta sáng lên ngay lập tức, và anh ta ôm chầm lấy em trai mình, hét lớn: “Em út ơi, anh trở về rồi!”

Mãn Bảo lao tới, xót xa vuốt ve khuôn mặt râu ria um tùm của anh trai mình và hỏi: “Anh Tứ ơi, sao anh lại già đi thế này?”

Châu Tứ Lang buông tay xuống rồi bước đi.

Mãn Bảo thậm chí còn chưa kịp đặt cặp sách xuống đất, đã vòng quanh anh trai mình, lo lắng hỏi: “Sao anh lại gầy đi nhiều thế? Khuôn mặt cũng không tốt lắm… Làm sao anh lại không có thức ăn ngon hàng ngày chứ?”

Châu Tứ Lang mở cửa ra, không tắm rửa hay thay đồ, ngay lập tức nằm xuống giường và nói: “Ăn thịt thì có, nhưng việc phải làm cũng nhiều lắm.”

Châu Tứ Lang cảm thấy mệt mỏi; mỗi khi Trở về nhà đến, anh ta lại muốn ăn uống và ngủ. Nhưng Mãn Bảo ngửi thấy mùi hôi trên người anh trai mình, liền phản đối: “Thật là hôi thối… Anh Tứ ơi, anh ngủ ngay thế này sao? Cẩn thận lát nữa anh Ngũ và anh Lục trở về đánh anh đấy!”

“Tôi vừa mới trở về từ sông đấy, cơ thể rất sạch sẽ.”

Thật là lạ, thời tiết bắt đầu se lạnh, mà ở đó lại không có nước nóng… Châu Tứ Lang đã mười ngày không tắm rồi, nhưng anh ta cảm thấy khỏe mạnh. Anh ta sờ vào bụng và hỏi Mãn Bảo: “Có kẹo không? Cho anh trai thứ tư một viên trước đi.”

Mãn Bảo lấy ra kẹo cho anh ta, rồi Châu Tứ Lang nhét kẹo vào miệng và nằm xuống, kéo chăn để ngủ.

Mãn Bảo tròn mắt, quay người chạy ra ngoài và gọi mẹ: “Mẹ ơi, anh trai thứ tư của con bẩn thỉu lắm, đang trốn trong chăn đấy.”

Nghe vậy, Tiền thị lập tức đứng dậy, lấy một cây gậy ở góc cửa và đi về phía đó. Mãn Bảo hào hứng theo sau.

Khi bước vào phòng, Tiền thị thấy trên giường có một khối đồ lớn; cô tức giận và vỗ nhẹ vào chiếc chăn, nói: “Nhanh dậy đi! Trông thảm hại thế này, không biết có mang lậy bọ chét về không…”

Châu Tứ Lang sợ mẹ mình nhất; vừa bị vỗ đã nhảy dựng lên khỏi giường. Tiền thị dùng gậy đuổi anh ta ra khỏi phòng và nói: “Cạo râu đi! Vợ hai của anh sẽ đun nước nóng cho anh, sau đó anh phải tắm sạch mới được vào nhà.”

Châu Tứ Lang ghét việc tắm nhất, nhất là vào những ngày lạnh như thế này… Anh ta nhìn Mãn Bảo với vẻ không vui, nhưng đành phải đi tắm.

Cuối cùng, Mãn Bảo cũng vui mừng; cậu bé mang cái cặp sách nhỏ vào nhà và đặt nó xuống, sau đó chạy đi xem Châu Tứ Lang đang cạo râu.

Tiền thị không hiểu tại sao việc đó lại thú vị đến thế, nhưng cũng không ngăn cản. Cô lấy hết quần áo bẩn của Châu Tứ Lang ra và đặt chúng vào chậu gỗ, dự định sẽ mang xuống sông giặt khi trời chưa tối. Vì vậy, cô gõ cửa và hét vào bên trong: “Anh trai thứ tư ơi, hãy cởi hết quần áo bẩn ra đây cho mẹ.”

Châu Tứ Lang nhìn quanh, tìm một cái túi vải dày, cởi hết quần áo ra và ném vào túi đó, sau đó tiếp tục cạo râu.

Mãn Bảo ngây người nhìn theo, một lát sau đứng dậy và đến phía sau Châu Tứ Lang, dùng ngón tay kéo nhẹ túi vải ra một chút.

Châu Tứ Lang vừa run rẩy cạo râu vừa nhìn cô ấy một cái, rồi nói với giọng ngập ngừng: “Lạnh quá rồi, đừng mở ra nữa.”

   Mãn Bảo thấy trên vai Châu Tứ Lang có những vết bầm tím sâu, phồng lên rất cao; trong số đó, có một vết còn hơi đỏ.

   Mãn Bảo hỏi: “Anh Tứ, làm sao lại thế này?”

   Châu Tứ Lang cạo xong râu, vẫn run rẩy và nói: “Vác đá mà… Đá to như vậy, phải năm người mới vác nổi; còn anh Tứ thì chỉ cần cúi người là đã vác được lên rồi… Thôi, chuyện này sau này sẽ kể cho em nghe. Nhanh đi gọi Anh Ba mang nước nóng vào đây, anh sắp chết rét mất rồi.”

   Mãn Bảo quay người chạy ra ngoài, tìm Châu Tam Lang và nói: “Anh Ba ơi, Anh Tứ cần nước nóng.”

   Châu Tam Lang đang đứng dậy đi về phía bếp, liền nói: “Kẻ lười biếng ấy… Tắm cũng cần người khác mang nước nóng cho.”

   “Anh Tứ đã cởi quần áo rồi, lạnh lắm!”

   Châu Tam Lang bước nhanh hơn, nhưng vẫn nói: “Đúng rồi… Nếu anh ấy tự giặt quần áo ngay khi về đến nhà, thì cần gì phải cởi trước chứ?”

   Nghĩ đến việc anh ấy còn phải gội đầu nữa, Châu Tam Lang liền mang hai thùng nước nóng đến cho anh ấy. Khi thấy Mãn Bảo theo sát sau lưng mình muốn vào cùng, cô ấy vội vàng ngăn lại: “Anh Tứ đang tắm đấy… Em đi chơi với Nhị Đầu và những đứa khác đi.”

   Mãn Bảo nói: “Em không chơi đâu… Em muốn xem Anh Tứ tắm.”

   Hà thị nhíu mày, cuối cùng là Hà thị đi qua đã kéo Mãn Bảo đi xa. Cô ấy dạy cô bé: “Em là con gái, còn anh Tứ là con trai… Làm sao em có thể xem anh ấy tắm được chứ?”

   “Tại sao không được? Em đã thấy Nhị Đầu, Tứ Đầu họ tắm mà.”

   Hà thị ngập ngừng một lát, rồi nói: “Anh Tứ đã lớn rồi, sẽ e thẹn đấy… Còn Nhị Đầu, Tứ Đầu… họ vẫn còn nhỏ thôi… Nhưng dù họ lớn lên thêm nữa, em cũng không được xem họ tắm đâu.”

   Có vẻ như sau này mỗi khi tắm cho các em nhỏ, họ sẽ phải tách riêng ra thôi…

   “Được rồi…” Mãn Bảo có vẻ tiếc nuối, rồi quay người trở vào nhà để đọc sách. Bây giờ cô ấy cũng đã lớn rồi, không còn muốn chơi nữa.

   Dù vậy, khi nhìn thấy Châu Tứ Lang bước ra ngoài với mái tóc ướt đẫm, cô ấy lập tức bỏ cuốn sách xuống và chạy đến bên anh ấy: “Anh Tứ ơi, em có hai tin tốt muốn kể cho anh nghe… Anh muố

Châu Tứ Lang vội vàng lau đầu một cách thô bạo, thấy phiền phức quá liền bỏ qua không lau nữa, ngồi xuống ghế và nói: “Người đầu tiên.”

“Nợ của em sắp được trả hết rồi đấy.”

Châu Tứ Lang mắt sáng lên và hỏi: “Thật sao? Còn thiếu bao nhiêu?”

“Mãn Bảo giơ ba ngón tay lên.”

Châu Tứ Lang cười ha hả và nói: “Ba trăm văn à?”

“Ba lượng!”

Châu Tứ Lang ngừng cười ngay lập tức và nói: “Đây gọi là sắp trả hết à?”

“Gần như xong rồi, một thời gian nữa là trả hết thôi.” Mãn Bảo hỏi anh: “Anh Tứ, sau khi trả hết tiền, anh định làm gì?”

Châu Tứ Lang cảm thấy vẫn còn xa mới trả hết; ba lượng bạc thì có ích lắm đâu… Anh chống chân lên và hỏi: “Vậy tin tốt thứ hai là gì?”

“À, nhà chúng ta sắp xây nhà mới rồi, em sẽ có căn nhà riêng, anh Tứ cũng sẽ có một căn nữa.”

Châu Tứ Lang cuối cùng cũng vui mừng và hỏi: “Thật sao? Mẹ nói vậy à, hay là em tự nghĩ ra?”

“Tất nhiên là mẹ con nói vậy rồi; em còn đưa hết tiền của mình cho bố nữa đấy.”

Châu Tứ Lang tròn mắt lên và hỏi: “Sao em lại đưa tiền của mình cho bố?”

“Tiền xây nhà không đủ mà; em đưa cho bố để xây nhà, trong đó cũng có một căn dành cho em mà.”

Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát, và cảm thấy có một linh cảm không mấy tốt đẹp…