Phó huyện lệnh gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ, nhưng vẫn nói: “Văn phòng huyện không mấy dồi dào, bữa ăn cho các bạn Lao Đinh hiện nay vẫn theo quy tắc cũ; muốn thay đổi thì e là khá khó.”

Mãn Bảo nhíu mày, không hiểu sao lại khó chứ, chỉ là kiếm tiền mà thôi… Hơn nữa, mọi người cũng không ăn nhiều lắm đâu.

Mãn Bảo định mở miệng nói, thì bỗng nhiên, viên quan huyện hỏi Bạch Thiện Bảo: “Cậu bé Lang Quân tên là gì vậy?”

Mãn Bảo liền im lặng lại; mẹ mình từng dạy rằng khi người khác đang nói, phải đợi họ nói xong mới được xen vào, việc cắt ngang là hành động thiếu lễ phép.

Bạch Thiện Bảo ngẩng ngực nói: “Tôi tên là Bạch Thiện.”

“Bạch?” Phó huyện lệnh cười hỏi, “Người tên Bạch Lập ở làng Thất Lý có quan hệ gì với cậu?”

Bạch Thiện Bảo ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Đó là chú tôi.”

“À, Bạch Lập còn có anh em nữa à?”

Bạch Thiện Bảo giải thích: “Cha tôi và chú tôi là anh em họ.”

Nghe vậy, Phó huyện lệnh gật đầu, nghĩ rằng Bạch Thiện Bảo là người thân của Bạch thị đến ở nhờ nhà Bạch Lập, liền hỏi tiếp: “Nhìn cậu học rất giỏi, cha cậu hiện nay cũng làm công việc liên quan đến học vấn phải không?”

Bạch Thiện Bảo đáp: “Cha tôi là một tiến sĩ trong năm Đại Chân Nguyên; năm Đại Chân Nhị, ông được bổ nhiệm làm huyện lệnh huyện Thục, nhưng sau đó đã hy sinh trong khi truy bắt bọn cướp.”

Bạch Thiện Bảo nhéo môi, trông rất buồn; những lời này đương nhiên không phải do chính cậu tự nghĩ ra, mà là do bà ngoại cậu từng kể cho ai đó nghe; cậu chỉ thay “con trai” thành “cha tôi” mà thôi.

Những lời đó khiến cậu nhớ lại một số ký ức không mấy tốt đẹp.

Mãn Bảo cảm nhận thấy bạn mình không vui, liền quên hết chuyện Lao Đinh hay bữa ăn gì đi nữa, vươn tay ra nắm lấy tay Bạch Thiện Bảo.

Khi tay mình được đôi bàn tay mũm mĩm của Mãn Bảo nắm lấy, Bạch Thiện Bảo liếc nhìn sang một bên, cảm thấy thoải mái hơn nhiều, tinh thần cũng trở nên phấn chấn hơn, rồi ngẩng đầu nhìn Phó huyện lệnh.

Quan huyện Phù không ngờ đây lại là đứa trẻ mồ côi của một đồng nghiệp cũ. Lúc bấy giờ, số quan chức còn rất ít, vì vậy cộng đồng quan lại khá nhỏ. Năm Đại Trinh thứ hai cũng không xa lắm so với bây giờ; ông suy nghĩ một chút rồi nhớ ra: “Cha em là Bạch Kỳ phải không?”

Bạch Thiện Bảo với giọng nói non nớt trả lời: “Đúng vậy, đó là cha tôi!”

Quan huyện Phù không khỏi thở dài và nói: “Hóa ra là con trai của một người bạn cũ… Em có muốn đến trường học của huyện để học không? Tôi có thể viết thư giới thiệu cho em.”

Bạch Thiện Bảo lắc đầu và nói: “Cảm ơn ngài, nhưng hiện tại kiến thức của em vẫn chưa đủ để vào trường học. Khi em lớn hơn một chút nữa, sẽ xem sao.”

Quan huyện Phù gật đầu và nói một cách vui mừng: “Tốt lắm… Như vậy thì Bạch đại nhân cũng đã có người kế nhiệm rồi.”

Mãn Bảo ngước đầu nhìn ông ta với vẻ tò mò, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng Bạch Thiện Bảo đã nắm chặt tay cô bé và cô bé liền im lặng.

Quan huyện Phù không tiếp tục nói chuyện với hai đứa trẻ nữa, mà bảo người hầu dẫn chúng xuống dưới, sau đó ông đi kiểm tra đê.

Ông đến đây để kiểm tra công tác thi công; trước đây chỉ ghé qua một cái rồi đi, nhưng lần này vì nghe nói công trình đã được triển khai đến nửa chừng, nên ông mới đến xem tình hình.

Bạch Thiện Bảo nắm tay Mãn Bảo đi xa, mãi sau này mới quay đầu nhìn lại bóng dáng của quan huyện Phù và những người khác.

Mãn Bảo cũng quay đầu nhìn lại và thấy bên cạnh chỉ còn có anh trai thứ tư và Đại Cát của mình, liền nói: “Anh ấy nói dối… Anh ấy hoàn toàn không biết cha của ngài đâu.”

Bạch Thiện gật đầu và nói: “Em biết mà… Nếu biết, khi bà ngoại dẫn chúng ta chuyển đến đây, chắc chắn anh ấy đã đến thăm rồi.”

“Vậy tại sao anh ấy lại nói dối?”

Bạch Thiện Bảo vì lớn hơn Mãn Bảo một tuổi và được giáo dục theo cách khác từ nhỏ, nên trả lời: “Đó chỉ là lời nói lịch sự thôi… Hơn nữa, huyện Thục cũng không xa đây lắm… Chỉ hơi xa hơn thành phố Miên Châu một chút thôi… Vì vậy, anh ấy tất nhiên phải nói như vậy… Còn em thì sau này đừng nói bất cứ điều gì ra ngoài… Người ngoài kia khác với người trong làng đấy.”

Mãn Bảo ngạc nhiên và hỏi: “Hóa ra bên ngoài huyện La Giang chính là thành phố Miên Châu à? Em đã từng đến đó chưa?”

Châu Tứ Lang không khỏi vuốt trán… Đúng là sự quan tâm kỳ lạ thật…

Nhưng Bạch Thiện Bảo lại coi đó là chuyện bình thường, nhanh chóng quên đi nỗi buồn

“Mãn Bảo gật đầu: ‘Con muốn ăn nhiều lắm để nhanh lớn lên.’”

Bạch Thiện Bảo cũng gật đầu đồng tình: “Con còn phải học cưỡi ngựa nữa; nếu không đi bộ thì mệt lắm đấy.”

“Nhà con không có ngựa, mà ngựa lại đắt lắm… Có thể cưỡi lừa được không?”

Bạch Thiện Bảo do dự: “Cũng được thôi.”

Châu Tứ Lang nắm lấy cổ áo hai đứa trẻ và kéo chúng về phía quầy hàng của Châu Gia, nói: “Thôi đi, nhà chúng ta còn không có lừa nữa… Các con đi dạo mãi rồi mà vẫn không đói à? Nhanh ăn uống xong rồi về đi; hôm nay anh Hai không nên đưa các con ra đây đâu.”

Đại Cát im lặng theo sau, để cho Châu Tứ Lang dẫn hai đứa trẻ khác đi.

Chỉ khi đã vào trong Trở về nhà, Mãn Bảo mới bất ngờ la lên: “Quan Phủ Phù quên không trả lại bản thảo cho chúng con đâu.”

Bạch Thiện Bảo cũng cảm thấy hối tiếc; dù sao đó cũng là những gì các em đã viết rất lâu rồi. Vì vậy, hai đứa trẻ đều thở dài trong một lúc lâu, và cho đến ngày hôm sau khi đi học, vẫn cảm thấy buồn bã.

Trang tiên sinh thấy hai đứa trẻ cúi đầu, trông giống như những quả bí bị sương giá làm héo úa, liền không nhịn được mà hỏi chuyện. Nghe xong, ông nói: “Có gì đâu… Bài viết đó là các con tự viết mà; dù sao sau này cũng cần sửa đổi thôi. Các con chỉ cần viết lại một lần nữa là được. Học cũ để biết mới; dù nội dung giống nhau, bài viết viết ra cũng sẽ khác nhau mà.”

Trang tiên sinh quyết định giao bài tập cho hai đứa trẻ: “Hãy dựa trên trải nghiệm đi xem việc xây đê lần này, và viết lại một bài mới đi. Lần này không được viết chung đâu; mỗi đứa phải tự viết riêng của mình.”

Hai đứa trẻ nhìn nhau, nghĩ đến việc phải viết nhiều từ như vậy, đều cảm thấy tay mình đau nhức.

Trang tiên sinh nói: “Các con còn nhỏ, tôi sẽ cho các con thêm thời gian… Chỉ cần nộp bài trước kỳ nghỉ Đông chí là được.”

Mãn Bảo bắt đầu đếm ngón tay để xem còn bao lâu nữa mới đến Đông chí, và khi thấy vẫn còn rất lâu, cậu bé lập tức vui mừng và cùng với Bạch Thiện Bảo đồng ý ngay lập tức.

Thấy hai đứa trẻ đã lấy lại tinh thần, Trang tiên sinh liền dẫn chúng trở lại lớp học và nói: “Chúng ta bắt đầu học bài thôi.”

Mặc dù còn rất lâu nữa mới đến ngày Đông chí, nhưng Bạch Thiện Bảo và Mãn Bảo cũng không dám lơ là. Dù sao thì bài viết này cũng rất dài; trước đây họ đã mất cả một năm trời để hoàn thành nó.

Vì vậy, ngay sau khi tan học, hai đứa trẻ cùng nhau trở về Bạch Gia, vào phòng đọc sách và thuần thục lấy đồ cần thiết ra để bắt đầu làm bài tập về nhà.

Đây đã trở thành thói quen của hai đứa trẻ trong suốt một năm qua: khi không đi chơi, chúng luôn đến phòng đọc sách của Bạch Gia để làm bài tập hoặc đọc sách.

Dù sao thì Châu Gia cũng không có phòng đọc sách, thậm chí không có bàn học nữa. Cô ấy phải làm bài tập trên bàn ăn, và khi làm bài tập thì không ai nói chuyện với cô ấy cả… Thật nhàm chán quá!

Bạch Thiện Bảo cũng thích có người đồng hành khi làm bài tập. Hai đứa trẻ đều tự giác chọn cho mình một chỗ ngồi riêng, sau đó lấy bút, mực, giấy và đá mài ra chuẩn bị sẵn.

Nhìn nhau một cái, Bạch Thiện Bảo nói: “Con không được lén nhìn bài làm của anh đâu.”

Mãn Bảo, đang muốn lén nhìn, liền phản đối: “Con đâu có ý đó đâu! Anh cũng không được lén nhìn bài làm của con đâu!”

Hai đứa trẻ cảnh giác nhìn nhau, sau đó lại đặt những cuốn sách lên giữa để che khuất tầm nhìn của nhau, rồi bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để viết bài tập hay hơn người kia.