Mãn Bảo im lặng một lúc rồi mới giải thích cho Châu Tứ Lang nghe: “Triều đình muốn thiết lập các cơ sở y tế ở khắp nơi; khi đó, hầu hết thuốc men sẽ được mua từ các phòng khám và hiệu thuốc, vì vậy chắc chắn sẽ rất thiếu thuốc.”

Châu Tứ Lang lập tức hiểu ra và hỏi: “Vậy thuốc cần chuẩn bị vào lúc nào?”

Mãn Bảo đáp: “Không biết đâu, vì việc xây dựng các cơ sở y tế vẫn chưa bắt đầu. Tôi chỉ muốn thông báo trước để bạn có thời gian chuẩn bị mà thôi.”

Châu Tứ Lang liền vuốt râu và nói: “Chúng ta hoàn toàn có thể trồng thuốc ở nhà; trong làng lại có rất nhiều người. Dù sao thì cây ngọc thạch anh và quả đào đỏ cũng có thể trồng được ở núi hay đất khô, không chiếm đất canh tác tốt. Nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sớm; không thể đợi đến khi cây thuốc mọc lên rồi mới bắt đầu kinh doanh được.”

Châu Tứ Lang tiếp tục nói: “Lúc đó, e là chúng ta sẽ không còn gì để làm nữa đâu.”

Mãn Bảo, Châu Lập Quân và Châu Lập Như đều ngước đầu nhìn Châu Tứ Lang. Anh ta trầm ngâm một lúc, sau đó nhắm mắt lại rồi mở mắt ra và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Chúng ta sẽ đi Thương Châu mua một số đồ gốm, sau đó mang đến cho Hạ Châu nhé. Mãn Bảo, Hạ Châu ở xa không?”

“Hạ Châu nằm phía bắc Vạn Lý Trường Thành,” Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn đi Hạ Châu để làm gì vậy?”

“Mùa đông năm ngoái, tôi đã từng đại diện cho ông chủ Trịnh Đại đi mua thuốc liệu một lần, phải không?” Châu Tứ Lang trả lời. “Tôi đã hỏi rồi; những người buôn thuốc đều mua nguyên liệu từ Hạ Châu. Lần trước, có vài nông dân trồng thuốc cũng đi theo chúng tôi; tôi còn hỏi địa chỉ nhà họ nữa. Lần này, khi chúng ta mang đồ gốm đến Hạ Châu, chúng ta cũng có thể tìm hiểu thêm. Nếu may mắn mua được thuốc liệu thì tốt, còn không thì ít ra cũng biết được thông tin cần thiết. Dù sao thì cũng không thiệt gì đâu.”

Mãn Bảo nói: “Được thôi, bạn cứ đi đi. À, nhà chúng ta còn nhiều vải nữa đấy, bạn có muốn mang theo không?”

Cô ấy nói: “Cánh đồng cũng rất thích những loại vải lụa mềm mại này; mùa hè sắp đến rồi, giá của những loại vải này chắc chắn sẽ tăng lên nữa. Ôi, những tấm vải này được ban thưởng thì rất khó bán ở kinh thành đây… Mọi người đều biết rõ nguồn gốc của chúng, nên không ai muốn mua đâu.”

Châu Tứ Lang lập tức nói: “Khi tôi trở về từ Thương Châu, tôi sẽ mang chúng đi; cậu hãy giữ lại vài tấm để may quần áo đi. Dù cậu đã đính hôn rồi, nhưng mặc đẹp một chút cũng tốt mà. Hôm qua tôi thấy Bạch Thiện cũng đã thay một bộ quần áo mới rồi đấy.”

“Đó là quần áo mùa hè; thời tiết sắp bắt đầu nóng lên rồi, tôi cũng đã may, nhưng tôi chưa mặc đâu.”

Châu Lập Quân nghe một lúc rồi nói: “Chị gái út, có vẻ như chị vẫn chưa nói với chú tư rằng chị sẽ vào cung sống đấy.”

“Ồ, đúng rồi,” Mạn Bảo ngẩng đầu cười với anh trai thứ tư của mình, “Chú tư ơi, em sẽ vào cung để học viết sách đấy.”

Châu Tứ Lang giờ đây đã không còn ngạc nhiên khi Mạn Bảo vào ra cung nữa; ông vẫy tay không quan tâm và nói: “Cứ đi đi… Chỉ cần sau khi vào cung đừng cãi vã hay đánh nhau với người khác là được.”

Mạn Bảo có vẻ hơi tự hào, nhưng cô không nhịn được mà nhấn mạnh: “Em sẽ vào cung để sống đấy!”

Châu Tứ Lang ngập ngừng một chút, rồi lập tức nói: “Không được đâu… Là một cô gái, sao có thể sống ở ngoài cung được chứ?”

Ông nhìn xung quanh, đảm bảo rằng trong sân chỉ có họ mấy người, rồi hạ giọng nói: “Trong cung có rất nhiều kẻ dâm đãng đấy… Các người kể chuyện bên ngoài thường nói rằng các vị hoàng đế trong triều đại trước thường muốn chiều chuộng những người phụ nữ xinh đẹp phải không? Những cung nữ trong cung đều sống rất khổ sở đấy.”

Mạn Bảo đáp: “…Chú tư ơi, trong cung ngoài các vệ sĩ ra thì chỉ còn hai loại đàn ông thôi: một là hoàng đế, hai là con trai của hoàng đế. Miễn là hoàng đế và con trai ông ấy không phải là kẻ dâm đãng, thì những người khác cũng không dám hành xử như vậy đâu.”

Cô nói tiếp: “Em vào cung không phải để làm cung nữ đâu… Em muốn học viết sách mà!”

Mạn Bảo nhấn mạnh lại từ “học viết sách”; thấy Châu Tứ Lang có vẻ không hiểu, cô liền giải thích một cách dễ hiểu hơn: “Em muốn trở thành một quan chức đấy!”

Châu Tứ Lang mắt sáng lên: “Trở thành quan chức à? Em sẽ trở thành quan chức à? Cấp bậc nào vậy?”

Mạn Bảo ho khan một tiếng và nói: “Cấp bậc cụ thể thì vẫn chưa

“”

   Châu Tứ Lang không nhịn được mà buồn bã nói: “Nếu ba biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất buồn.”

   Nghe vậy, Mãn Bảo có phần bối rối: “Nhưng những đạo sắc lệnh đều được ban cho mẹ, chưa bao giờ nghe nói cũng có thể ban cho cha đâu.”

   Châu Tứ Lang nói: “Điều này thật sự không công bằng với chúng ta đàn ông, đặc biệt là với ba.”

   Mãn Bảo suy nghĩ kỹ lại và thấy đúng là vậy, rồi thở dài: “Nhưng đây là luật pháp, chúng ta cũng không thể thay đổi được, ài…”

   Khi trở về sân nhà của mình, Châu Tứ Lang vẫn còn hoang mang, cảm thấy khó tin lắm.

   Phương thị thấy anh ấy có vẻ mơ hồ, liền đẩy nhẹ anh ấy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Châu Tứ Lang quay đầu nhìn hai người con trai đang ngủ trên giường, và buồn bã nói: “Người ta thường nói cháu trai giống cô, không biết liệu các con có giống Mãn Bảo một chút nào không… Hay ít ra cũng giống tôi, người em họ của tôi, thế cũng tốt mà.”

   Phương thị đáp: “…Tôi chỉ từng nghe nói cháu trai giống chú thôi.”

   Nghĩ đến người anh cả thường xuyên cầm dao giết cừu, và cô dâu mới đây cũng đã dùng dao đánh người, rồi nhìn đến sáu đứa con đang nằm trong nhà, Châu Tứ Lang cảm thấy rất buồn: “Giống chú thì có cái gì tốt đâu? Dù không giống Mãn Bảo, ít nhất cũng nên giống tôi chứ.”

   Phương thị nói: “Lúc Sáu Đầu mới sinh, anh không hề nói như vậy đâu; anh còn nói rằng nếu Sáu Đầu giống anh trai tôi, ít nhất cũng sẽ yên tâm hơn.”

   Châu Tứ Lang liền ho khan một tiếng và nói: “Vậy thì bây giờ anh có yên tâm không?”

   Phương thị lắc đầu: “Không thấy anh yên tâm chút nào cả; chỉ cảm thấy anh ngày càng nguy hiểm hơn so với trước đây thôi.”

   Châu Tứ Lang ……

   Phương thị thở dài: “Có cách nào không nhỉ? Dù tôi rất yêu anh và đã kết hôn với anh rồi, nhưng tôi vẫn lo lắng cho anh.”

   Châu Tứ Lang mới cảm thấy vui lòng, ôm lấy cô ấy và hôn lên má cô ấy: “Yên tâm đi, lần này khi đi ra ngoài, tôi sẽ mang theo thêm vài người nữa; chắc chắn sẽ không bị người ta cướp nữa đâu.”

   “Ba đứa con trai của chúng ta còn nhỏ hơn cả em nữa; dù chúng thông minh, nhưng chắc chắn không thể đánh thắng được ai đâu… Anh sẽ mang theo ai đây?”

“Đại Cát đã giới thiệu cho tôi biết mọi người trong hãng dịch vụ đưa thư này; tôi đã đi thăm họ vài ngày trước, và dự định sẽ mời vài người đi cùng chuyến này. Mặc dù chi phí sẽ cao hơn một chút, nhưng Lập Quân đã tính toán rồi; chúng ta hoàn toàn có khả năng chi trả.”

Phương thị Nghe vậy, anh ta thực sự cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Châu Tứ Lang Đang lên kế hoạch cho chuyến buôn bán này, tất nhiên anh ta không thể tự mình đi mà phải mang theo một người biết tính toán.

Châu Lập Vĩ Lần trước, khi theo anh ta đi thu mua trà, họ mới vừa trở về kinh thành; hiện tại họ vẫn chưa muốn ra ngoài làm việc xa xôi, bởi vì công việc buôn bán quả thật rất vất vả. Đôi khi, họ phải đi suốt cả ngày mà không tìm được làng nào hay nhà trọ nào để nghỉ ngơi; hầu như chỉ có thể ngủ ngoài trời mà thôi. Và việc ngủ ngoài trời của họ cũng không được chuẩn bị đầy đủ như nhóm Mãn Bảo; họ chỉ có thể đun một nồi nước và ăn cơm khô thôi, thật sự rất khó chịu.

Vì vậy, Châu Lập Trọng đã đứng ra đảm nhận nhiệm vụ này.

Châu Lập Quân Cô ấy không sợ khổ cực và rất muốn tham gia, nhưng Châu Tứ Lang không muốn dẫn cô ấy đi, nói rằng: “Chúng ta đang đi chuyến này lần đầu tiên; mặc dù Thương Châu không quá xa, nhưng ai biết trên đường sẽ xảy ra chuyện gì? Là một cô gái, bạn không nên liều lĩnh đi cùng chúng tôi đâu.”

Hẹn gặp nhau lúc 10 giờ tối.