Lí trưởng đang định bước đi thì quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt của Mãn Bảo; anh không khỏi dừng bước lại và hỏi: “Đây chính là cô bé nhỏ của em phải không?”

Mãn Bảo ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên và nở nụ cười ngọt ngào với anh; Lí trưởng cũng vô thức mỉm cười theo.

Ông Châu lo lắng đáp lời rồi kéo Mãn Bảo lại gần và thì thầm: “Nhanh lên, gọi ông Lí trưởng đi.”

Mãn Bảo vui vẻ reo lên: “Chào ông Lí trưởng ạ!”

Lí trưởng không nhịn được mà cười toe toét; những nếp nhăn trên khuôn mặt anh hiện rõ hơn. Anh giơ tay hơi khô cứng lên vuốt ve đầu cô bé và nói: “Tốt lắm, tốt lắm…”

Sau khi Lí trưởng rời đi để thu tiền ở nhà khác, Mãn Bảo vuốt ve đầu mình và hỏi bố: “Tại sao mọi người đều thích vuốt đầu con vậy?”

Mái tóc của Mãn Bảo mượt mà; vì thời tiết sắp trở lạnh, cô đã không cạo đầu trong vài tháng, và bây giờ mái tóc gần che khuất cả hai tai. Ông Châu nghe vậy cũng vuốt ve đầu cô bé và cười nói: “Bởi vì con Mãn Bảo rất đáng yêu mà.”

Mãn Bảo vui mừng, nở nụ cười rạng rỡ, sau đó quay người đi chia tay Châu Tứ Lang.

Châu Tứ Lang đã mang theo tất cả quần áo của mình; cậu bé Tiền thị còn may cho anh ta hai đôi giày dày; còn Mãn Bảo thì chuẩn bị cho anh ta một gói đường đầy đủ và nói: “Anh Tư ơi, nếu đói thì cứ ăn đường nhé. Yên tâm đi, ngày mai em sẽ bảo anh Cả và mọi người đến tìm anh, nấu canh thịt cho anh uống… Nhưng em nghĩ canh gừng sẽ ngon hơn canh thịt đấy, thôi thì nấu canh gừng cho anh uống luôn nhé.”

“Không đâu!” Châu Tứ Lang vội vàng nói: “Anh Ba còn có canh thịt để uống, vậy mà em chỉ được uống canh gừng à?”

Anh ta đã từng uống canh gừng rồi; nó chẳng hề ngon chút nào cả.

Mãn Bảo dỗ dành anh ta như đang dỗ một đứa trẻ: “Anh Tư ơi, canh gừng có tác dụng giúp giữ ấm đấy. Anh Cả cũng nói rồi, việc xây đập phải đứng dưới nước, và gừng còn đắt hơn thịt nữa đấy.”

Châu Tứ Lang đáp: “Em thích ăn những thứ rẻ tiền hơn; không thích ăn những thứ đắt đâu.”

Mãn Bảo suy nghĩ một chút về hương vị của canh gừng và gật đầu đồng ý; thật là trùng hợp, cô ấy cũng thích canh gừng như vậy.

Hôm đó, mọi người sẽ tập trung lại cùng với những người đàn ông khỏe mạnh trong làng để đi đến làng Giang Định; nghe nói chính quyền huyện đã mua

Làng Thất Lý là một làng nhỏ, chỉ có khoảng sáu mươi hộ gia đình, vì vậy người đứng đầu làng là người của làng Đại Lý, người này quản lý khoảng sáu mươi hộ gia đình ở đây cũng như khoảng ba mươi hộ gia đình ở làng Đại Lý. Và vì làng Đại Lý được coi là làng lớn, nên chỉ riêng người đứng đầu làng đã có tới hai người, vì thế các phiên chợ lớn của vài làng lân cận đều được tổ chức ở làng Đại Lý.

Làng Giang Định cũng tương tự như làng Đại Lý, trong làng có khoảng một trăm hộ gia đình, và tất cả đều được một người đứng đầu làng quản lý trực tiếp. Các làng nhỏ lân cận cũng thường có thói quen đến làng Giang Định để đi chợ và giao dịch.

Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang đã đến xem khu vực đê bị hỏng trước đó; nó nằm cách làng Giang Định ba dặm về phía thượng nguồn, nơi đó không có người ở, vì vậy cũng không ai bán hàng ở đó.

Tuy nhiên, Châu Nhị Lang cho rằng nếu họ dựng lều bán hàng ở đây, chắc chắn sẽ có người khác theo đến, bởi vì nơi này quá gần làng Giang Định. Khi đó, họ có lẽ sẽ không còn ưu thế nữa.

Vì vậy, hai anh em đã bàn bạc với nhau và quyết định dựng một lều tranh gần bờ sông; như vậy không chỉ thuận tiện cho việc kinh doanh mà còn giúp họ giữ vị trí tốt hơn, vào ban đêm họ thậm chí còn có thể ngủ ở đó để canh gác đồ đạc. Dù sao bây giờ cũng chưa quá lạnh, họ nghĩ rằng không thành vấn đề gì cả.

Những người đã từng thử nghiệm kinh doanh này một lần trước đó đều rất tin tưởng vào ý tưởng này, vì vậy họ không còn e ngại như năm trước nữa.

Ông Châu và Tiền thị cũng không ngăn cản họ, mà để họ tự quyết định.

Thế là Mãn Bảo cùng với Châu Ngũ Lang đến gặp Châu Đại Lang để thảo luận: “Anh trai, canh gừng ngon hơn canh thịt đấy, anh có muốn nấu một ít để bán cho chúng tôi không?”

Châu Đại Lang ngạc nhiên: “Chúng ta cũng cần mua à?”

“Tất nhiên rồi,” Mãn Bảo nói một cách tự nhiên: “Anh Tứ vẫn còn nợ tiền cho nhà đấy, nếu các anh không mua, biết đâu hết gừng trồng ở đồng ruộng thì anh ấy sẽ lấy gì để trả nợ đây?”

Châu Đại Lang suy nghĩ một chút và thấy lời nói của Mãn Bảo có lý, nghĩ rằng việc nấu một nồi canh gừng cũng không cần nhiều gừng lắm, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, vậy các bạn bán với giá bao nhiêu?”

“Tôi đã hỏi Anh Tứ rồi, anh ấy nói ba mươi văn là đủ.”

Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang không có ý kiến gì khác; dù sao tiền cũng đã được đưa cho Anh Tứ,

Vì vậy, đừng nói là ba mươi văn, bốn mươi văn cũng được mà.

Còn về số tiền mà Lão Ngũ và những người kia đang giữ… Châu Đại Lang nhìn quanh một chút, rồi nhấc Mãn Bảo lên và hỏi nhỏ: “Mãn Bảo, em có thể kín đáo nói cho anh biết không? Lão Ngũ và những người kia đã gửi bao nhiêu tiền vào tay em?”

Mãn Bảo che miệng lại và nói khóc: “Em đã hứa với họ rằng sẽ không nói cho các anh biết đâu.”

“Em chỉ cần kín đáo nói cho anh biết thôi, anh sẽ không tiết lộ đâu.”

Mãn Bảo không nhịn được nữa và buông tay ra, nói: “Ngài ấy đã nói rằng, khi bí mật đó đến tai người thứ ba thì nó no longer là bí mật nữa; vì vậy, em sẽ không nói cho anh biết đâu.”

Châu Đại Lang im lặng một lát… Thôi thì không biết cũng được, dù sao trong một hoặc hai năm nữa anh ấy cũng sẽ biết thôi.

Lý do Châu Đại Lang muốn biết số tiền mà Châu Ngũ Lang và những người kia đang giữ, là vì Lão Châu đã nói rằng sau khi hoàn thành công việc lao động này, gia đình họ sẽ xây một ngôi nhà mới và bắt đầu tìm người vợ cho Lão Tứ. Dù sao thì Lão Tứ cũng đã trưởng thành rồi; việc kết hôn sẽ giúp anh ta gánh vác trách nhiệm của một người đàn ông trong gia đình.

Năm nay mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi; gia đình họ kiếm được nhiều tiền hơn những năm trước, vì vậy tiền xây nhà là có đủ, chỉ là tiền cưới Lão Tứ có lẽ vẫn còn thiếu một chút.

Nghĩ đến những điều này, Châu Đại Lang cùng với Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang đã đến làng Giang Định để chọn một chỗ và dựng một cái lều tranh đơn giản, sau đó bắt đầu lên kế hoạch mở cửa hàng.

Những người từng mua súp và rau cải của họ khi họ đi làm lao động năm ngoái đều biết ngay họ định làm gì, nhưng vẫn còn rất nhiều người không biết. Kể cả những viên chức đến giám sát công việc, họ tò mò đến hỏi và khi nghe nói rằng Châu Đại Lang muốn kinh doanh ở đây, họ không khỏi cười và hỏi: “Đó là Lao Đinh, anh ấy định kinh doanh gì vậy?”

Châu Đại Lang cười và trả lời: “Chỉ là nấu súp nóng cho mọi người thôi; không tốn nhiều tiền đâu. Trời sắp lạnh rồi, mọi người lại phải đứng trong nước… Vì vậy tôi nấu một ít súp thịt, súp gừng để mọi người giữ ấm; anh em tôi cũng có mặt trong đó đấy.”

“Ồ? Anh em nào vậy?”

Châu Đại Lang chỉ vào Châu Tứ Lang cho họ xem; những viên chức đó nhìn thấy và không khỏi cười: “Hóa ra đứa bé nói năng linh hoạt kia chính là anh em của anh à? Tô