Sáng sớm đã có một nhóm người đi lên thượng nguồn để chặn dòng nước sông, đồng thời cũng đào các kênh nhỏ để chuyển một phần nước ra ngoài. Hiện tại, lượng nước trong sông đang dần giảm xuống, nhưng vẫn chưa thể ngăn hẳn hoàn toàn; con người vẫn có thể đứng ở giữa dòng sông được.

Họ cần phải loại bỏ những tảng đá rơi trôi và lớp đất chưa bị cuốn trôi đi trước, sau đó mới xây dựng đê chắn nước.

Tòa án huyện ước tính việc này sẽ mất khoảng hai mươi ngày.

Người đàn ông tên Châu Tứ Lang đứng trên bờ, nhìn thấy mọi người phải di chuyển những tảng đá lớn hơn cả người mình, lại còn phải dọn dẹp rác thải và đất bùn trên bờ sông, chỉ sau một ngày làm việc, vai anh ta đã in hằn vết máu. Nhưng so với những người đang ở dưới sông, công việc của anh ta vẫn còn dễ dàng hơn nhiều.

Những người ở dưới sông không chỉ phải loại bỏ đá mà còn phải cẩn thận tránh trượt chân; hôm nay đã có mười người ngã, trong đó có một người ngã rất nặng, phải ngồi trên đất nửa ngày mới đứng dậy được.

Vì vậy, Châu Tứ Lang không dám than phiền một tiếng nào; trong khi đó, Châu Nhị Lang lại lợi dụng cơ hội này để dọa anh ta: “Nhìn này, may mà bạn đã quay đầu lại, nếu cứ tiếp tục đánh bạc như vậy, khi bị gia đình đuổi ra ngoài, bạn sẽ chỉ có thể sống bằng những công việc vất vả như thế này mà thôi.”

Châu Tứ Lang run rẩy và nói với giọng nức nở: “Anh hai, sao anh lại dọa em vậy?”

“Không phải là dọa đâu… Hãy nghĩ xem, trong nhà chúng ta có bao nhiêu anh em? Có ai có thể như nhà Đại Xung, đánh bạc thua mà phải bán con gái, con trai, thậm chí cả vợ mình nữa chứ? Bạn có con trai, con gái để bán không?” Trước khi ra khỏi nhà, Tiền thị đã nói rằng khi trở về sẽ tìm người để hỏi han về chuyện hôn nhân cho đứa con thứ tư, vì vậy họ cần phải làm cho đứa bé đó sợ hãi, để nó không gây rối cho gia đình nữa. Vì vậy, Châu Nhị Lang mới nói những lời đe dọa đó… “Nếu muốn bán cháu trai, cháu gái của bạn thì là không thể đâu… Ngoài bạn ra, cha mẹ còn có năm người con trai nữa; họ không thiếu con trai đâu.”

Châu Nhị Lang đưa cho anh ta một chiếc bánh bao, chỉ vào những người đang ngồi bên bờ sông ăn bánh khô mà không dám mua một bát canh gừng, và nói: “Nếu bạn bị đuổi ra ngoài, bạn sẽ còn tệ hơn cả họ nữa… Ít ra họ vẫn còn có nhà để trở về… Còn bạn thì sẽ phải sống bằng những công việc vất vả ngoài kia; khi bị ốm hay mệt mỏi, bạn cũng không thể trở về nhà được.”

__TERMLOCK

“Châu Đại Lang” nói: “Thôi đi, đừng làm choáng họ nữa.”

Một lát nữa còn phải làm việc nữa chứ, làm gì khiến ai đó sợ hãi đến mức không thể đi phục vụ nhà nước được?

Châu Tứ Lang ngậm ngùi ăn bánh bao, uống canh thịt có nhiều gừng; vị cay nhẹ của gừng khiến người ta đổ mồ hôi sau khi ăn xong. Hầu hết mọi người đều mua món này; họ cũng nhận ra rằng nó rất ngon, và có người còn ghen tị với Châu Tứ Lang, nói: “Anh trai em thật sự rất quan tâm đến em, còn chủ động đến đây để kinh doanh nữa.”

Cũng có người khác chế giễu: “Nếu thực sự quan tâm, thì không nên để anh ấy đi phục vụ nhà nước; để người khác thay thế anh ấy mới là thật sự quan tâm chứ. Tôi nói với Châu Tứ… Em còn chưa kết hôn hay có con chứ? Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”

Châu Tứ Lang buồn bã trả lời: “Trong gia đình tôi, việc đi phục vụ nhà nước là luân phiên thôi; tôi đã mười tám tuổi rồi.”

Có người nghi ngờ: “Mày mới mười tám tuổi à? Chắc không phải báo cáo tuổi cao hơn thực tế chứ?”

Châu Tứ Lang tức giận: “Trong gia đình tôi có sáu anh trai; làm sao chúng tôi lại cần báo cáo tuổi cao hơn được?”

Một số gia đình để có thể sớm nhận được đất canh tác, thường báo cáo tuổi con cái cao hơn thực tế; ví dụ, nếu bé sinh vào năm 16 tuổi thì có thể nhận đất ngay, nhưng họ quên mất rằng khi đạt độ tuổi thành niên, không chỉ phải đi phục vụ nhà nước mà còn có thể bị gọi nhập ngũ nữa; vì vậy, rất ít người thực sự làm như vậy.

Châu Gia không thiếu nam giới cũng không thiếu đất canh tác, nên không cần phải báo cáo tuổi cao hơn.

Nghe nói Châu Tứ Lang năm nay đạt độ tuổi thành niên, có người liền hỏi: “Vậy em đã kết hôn chưa?”

Châu Tứ Lang đỏ mặt trả lời: “Chưa.”

Có người cười và nói: “Khi đã đạt độ tuổi thành niên thì nên kết hôn rồi; gia đình em đã có người đến mai mối cho em chưa?”

Có người chế giễu: “Gia đình em có nhiều anh trai như vậy, muốn tìm bạn đời thì thật không dễ dàng đâu… Bây giờ nếu kết hôn, chi phí cho tiệc cưới và tiền công lao cho người mai mối cũng phải từ bốn đến năm lượng vàng chứ?”

“Nhìn thấy các anh trai em kinh doanh mà, tiền trong nhà họ chắc chắn không hề ít đâu…” Những ngày gần đây, thấy việc kinh doanh của Châu Đại Lang ngày càng phát triển, hôm nay thậm chí còn bán cả rau nữa; mỗi muỗng chỉ với năm xu hoặc ba xu, rất nhiều người đã mua để ăn.

Mặc dù họ không biết chi phí là bao nhiêu, nhưng rau cải đều do gia đình tự trồng, chỉ có thịt là tốn một chút tiền; vì vậy, tổng chi phí cũng chắc chẳng nhiều lắm.

Nhiều người không nói ra thành lời, nhưng trong lòng thì rất lo lắng, đặc biệt là những người ở làng Giang Định – họ thực sự muốn về nhà ngay và báo cho gia đình mình biết tình hình này.

Tuy nhiên, vì bị quản lý bởi các quan viên, trừ khi đến giờ nghỉ nửa ngày mỗi tuần, còn không thì không được phép rời khỏi doanh trại. Nếu rời đi mà bị coi là trốn tránh nghĩa vụ, thì thật là tai họa lớn đấy.

Châu Tứ Lang cúi đầu không nói gì.

Mọi người liền hiểu ra rằng anh ta vẫn chưa được mai mối. Khi ai đó nhắc đến chủ đề này, họ lại đến bên cạnh anh ta, vỗ vai anh ta và cười nói: “Tuổi cũng không nhỏ nữa rồi, đến lúc phải tính chuyện hôn nhân rồi đấy. Tôi có một cô em gái, năm nay mới mười lăm tuổi, trông cũng khá xinh đẹp… Sau này tôi sẽ cho các bạn gặp cô ấy nhé?”

Châu Tứ Lang trầm ngâm trả lời: “Chuyện hôn nhân của tôi phải do mẹ tôi quyết định… Anh cứ hỏi tôi cũng vô ích thôi.”

“Tại sao lại vô ích chứ? Là bạn kết hôn mà, bạn thích kiểu người nào thì mẹ bạn mới phải hỏi chứ?”

Châu Tứ Lang im lặng không nói gì. Thực ra, vào mùa xuân năm ngoái, khi anh ta mới mười sáu tuổi, mẹ anh ta đã hỏi anh ta thích kiểu người nào.

Dĩ nhiên, anh ta thích những người xinh đẹp rồi.

Sau đó, mẹ anh ta bảo anh ta phải cố gắng học tập và làm việc chăm chỉ hơn vào mùa gieo trồng và thu hoạch, để người ta có thể mai mối cho anh ta. Năm ngoái, anh ta thực sự cũng rất chăm chỉ; vào mùa thu hoạch, anh ta còn được xếp vào nhóm làm việc cùng với anh ba nữa.

Nhưng rồi, anh ta đã mạo hiểm cá cược, và chuyện mai mối đó cũng bị hủy bỏ.

Thực ra, anh ta lẽ ra phải được mai mối vào năm ngoái, và phải kết hôn trước Tết… Tất cả các anh em trong nhà anh ta đều kết hôn khi mới mười bảy tuổi.

Ài, nhà còn phải xây nhà nữa… Không biết phải mất bao nhiêu năm nữa thì mới đủ tiền để cưới vợ… Lúc này, Châu Tứ Lang thực sự cảm thấy buồn bã; anh ta cảm thấy mình đang có nguy cơ trở thành một người đàn ông độc thân ở tuổi cao.

Ở nông thôn, phụ nữ cũng rất kén chọn người đàn ông… Chẳng hạn, nếu một người đàn ông qua tuổi hai mươi mà vẫn độc thân, thì thông thường họ sẽ không được mấy người quan tâm đâu.

Châu Tứ Lang– người từng hay đi chơi với bạn bè– nghĩ đến những người thanh niên độc thân trong làng, những người không thể tìm được vợ

Châu Tứ ạ, sau này thì nên nghe lời vợ hay lời mẹ đây?

   Không trách mọi người luôn đùa cợt anh ta; trong nhóm những người Lao Đinh kia, chỉ có anh ta là chưa kết hôn. Thậm chí còn có người bắt đầu bàn bạc chuyện hôn nhân với Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang, hoặc giới thiệu em gái của mình cho anh ta.

   Châu Tứ Lang bỗng nhiên trở thành đối tượng được nhiều người quan tâm, nhưng anh ta lại không hề cảm thấy vui chút nào.

   Khi Mãn Bảo đến thăm anh ta, cảm giác u sầu ấy đã lên đến đỉnh điểm.

   Bởi vì Mãn Bảo mang theo cho anh ta một viên kẹo, và nhấn mạnh rằng: “Anh Tứ ơi, đây là kẹo mừng do cháu trai của Đại Lương gửi đến cho anh đấy. Anh ấy đã đính hôn và sẽ kết hôn trước Tết, muốn anh chia sẻ phúc khí với mình.”

   Châu Tứ Lang : ……

   Đại Lương là bạn thân của Châu Tứ Lang; người ta thường gọi họ là bạn xấu. Dĩ nhiên, tuổi tác của Đại Lương thấp hơn Châu Tứ Lang; anh ta cũng là một trong những người trong làng đủ tuổi để kết hôn trong năm nay. Chú của anh ta đang đi phục vụ quân đội, nên anh ta ở nhà chuẩn bị cho việc kết hôn.

   Nếu qua hai mươi tuổi mà vẫn chưa lập gia đình… đúng rồi, đó chính là những người như các bạn đây. Mãn Bảo nói xong, liền chỉ vào họ.