Ngoài viên ngọc hình gà trống đã được chạm khắc xong, họ còn mài giũa thêm những phụ kiện nhỏ khác; có một khối đá lớn không phát sáng, người thợ đó đã cất giấu một số tảng đá và tìm cách vận chuyển khối vỏ đá đã được lấy ra về nhà. Ngoài ông ta, những người thợ khác cũng lén lút cất giấu một số hạt đá phát sáng mà họ đã thu được.

Vị trí của người thợ rất thấp kém, đặc biệt là ở quốc gia Cao Chương, nơi mà họ bị các quý tộc kiểm soát hoàn toàn. Khi rảnh rỗi, họ đi canh tác trong làng; khi cần thiết, họ lại bị triệu tập ngay lập tức. Để thoát khỏi danh sách người thợ, họ cần rất nhiều tiền.

Vì vậy, họ đã cất giấu những thứ đó và không dám mang ra bán ngay lập tức, mà chỉ âm thầm giấu chúng đi.

Ông Tang nói: “Viên ngọc hình gà trống đó đã được những kẻ quyền quý dâng lên cho hoàng gia Cao Chương. Cho đến năm Đại Chân thứ mười bốn, khi vua Cao Chương liên minh với người Thổ Nhĩ Kỳ, Hoàng đế đã cử Hầu Tập và Xue Wan cùng các binh sĩ khác đi chinh phục Cao Chương; quốc gia này bị diệt vong, và viên ngọc đó đã bị Hầu Tập cất giấu đi.”

Năm Đại Chân thứ mười bốn… chẳng phải là hai năm trước sao?

Bạch Thiện hỏi: “Vậy nghĩa là Hầu Tập không hề biết rằng viên đá đó có vấn đề?”

Ông Tang mỉm cười, nói một cách đầy ý nghĩa: “Hoàng tử thứ nhất của Cao Chương – người từng sở hữu viên ngọc đó – biết rõ rằng viên đá đó có vấn đề. Vào năm Đại Chân thứ mười bốn, trong dinh thự của ông ta, có hai đứa trẻ sinh ra với những dị tật; đứa con trai cả còn bị chảy máu mũi và qua đời vì yếu ớt. Ông ta đã mời rất nhiều bác sĩ đến, nhưng cuối cùng người của một ngôi chùa Phật đã nói với ông ta rằng chính viên đá đó là nguyên nhân.”

“Trước khi quốc gia Cao Chương bị diệt vong, ông ta đã sai người tìm đến làng của những người thợ đó, nhưng chưa kịp làm gì thì quốc gia đã sụp đổ. Hoàng tử thứ nhất của Cao Chương bị bắt làm tù nhân; tôi đã đi điều tra cách đây vài ngày, và biết rằng ông ta đã chết rồi. Những người từng phục vụ ông ta cũng đều đã mất. Tuy nhiên, trong số những người từng đến làng đó, vẫn còn một người sống sót. Người đó kể rằng hoàng tử thứ nhất từng muốn dùng viên ngọc đó để dâng lên Hoàng đế, nhằm mưu đồ đối với hoàng gia của chúng ta… Nhưng Hầu Tập quá tham lam, đã cất giấu phần lớn của cải mà hoàng gia Cao Chương đã thu được.”

“Ông Đường ngẩng đầu nhìn hai người và nói: ‘Thật đáng tiếc, bên cạnh Thái tử Cao Chương có một số quan lại không muốn phục vụ tôi, vì vậy họ đã tiết lộ bí mật của những viên ngọc cho Hầu Tập với hy vọng sẽ được đối xử ưu ái.’”

Bạch Thiện hỏi: “Những kẻ đó thì sao rồi?”

“Tất cả đều đã chết,” ông Đường trả lời: “Họ chưa kịp trở về kinh thành đã qua đời trên đường vì bệnh.”

Đó chỉ là những tù binh, không phải người trong hoàng gia Cao Chương. Khi họ chết đi, việc đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Hầu Tập – vì ông vừa mới có công lao lớn, nên Hoàng đế và các quan lại sẽ không đi tìm phiền Hầu Tập vì những kẻ thuộc nước thù đâu.

Bạch Thiện Tắc dường như đang nghĩ đến điều gì đó và nói: “Nghe nói Thái tử và Hầu Tập không hòa thuận với nhau.”

Ông Đường gật đầu: “Hầu Tập sau khi chinh phục Cao Chương đã chiếm đoạt phần lớn tài sản, đồng thời giết hại tù binh; Thái tử rất không hài lòng với điều này và từng dẫn đầu việc cáo buộc ông ta.”

Ông tiếp tục nói: “Hầu Tập ban đầu đã cùng Ngài Hoàng đế trải qua nhiều khó khăn; vào năm Đại Trinh thứ ba, ông ta được phong làm Công tước Quốc gia Duy. Nhưng đến năm Đại Trinh thứ sáu, do để những người hầu của mình chiếm đoạt đất đai ở Thương Châu, và may mắn thay, vào thời điểm đó Thái tử đang được sai đi kiểm tra các vùng đất ở Chín Châu, và tình cờ ghé Thương Châu.”

Thái tử vốn dĩ đã có tính tình không mấy dễ chịu; khi những người hầu của gia tộc Hầu lăng nói những lời xúc phạm, ông ta liền giết chúng ngay lập tức. Tất nhiên, ông ta không chỉ giết những người hầu đó mà còn giết luôn em trai ruột của Hầu Tập nữa. Kẻ chủ mưu việc chiếm đoạt đất đai chính là em trai của Hầu Tập… hoặc cũng có thể chính là Hầu Tập himself. Đáng tiếc là Thái tử hành động quá nhanh, nên không kịp thẩm vấn họ.

Tuy nhiên, theo ông Đường, ngay cả khi thẩm vấn được, với những công lao mà Hầu Tập đã có, có lẽ ông ta cũng chỉ bị mắng mỏ một cách nhẹ nhàng mà thôi… Bởi vì những chuyện như thế này trong triều đình không phải là hiếm gặp.

Ngài Hoàng đế luôn đối xử ưu ái với những người có công. Và việc Thái tử giết em trai của Hầu Tập đã khiến sự việc trở nên nghiêm trọng hơn… Lúc đó, Thái tử vừa mới kết hôn, đang ở thời kỳ rực rỡ nhất của cuộc đời mình. Lúc đó, chưa ai biết rằng ông ta không thể sinh con; mối quan hệ giữa anh em vẫn khá tốt, không ai tranh giành quyền lợi với

Khổng Tế Giáo và Tiến sĩ Trương chắc chắn không hài lòng khi thấy Thái tử – người mà họ đã dạy dỗ – phải xin lỗi Hầu Tập. Họ cho rằng Thái tử đã hành động đúng đắn, biết kiềm chế bản thân; mặc dù có những hành vi trái với quy định pháp luật, nhưng những điểm này hoàn toàn có thể bỏ qua được.

  Còn các quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, do Ngụy Tri dẫn đầu, thì càng ghét bỏ việc giới quý tộc chiếm đoạt đất đai. Vì vậy, họ cũng phớt lờ những hành động trái phép của Thái tử và tập trung chỉ trích Hầu Tập một cách gay gắt.

  Ngay cả Hoàng đế cũng phải lùi bước trước lời lẽ của Ngụy Tri, huống chi là Hầu Tập.

  Anh trai ruột của ông ta đã chết; việc này đã khiến ông ta vô cùng tức giận. Khi lại bị Ngụy Tri và những người khác công kích, ông ta hoàn toàn mất kiểm soát bản thân và đã đánh nhau với Ngụy Tri ngay trước mặt Hoàng đế.

  Sự việc ẩu đả này đã trở thành một trong những câu chuyện nổi tiếng trong triều đình, và đến ngày nay vẫn thỉnh thoảng được một số quan lại già nhắc đến.

  Chẳng hạn như cha của ông Tang, ngài Tang – người đã dũng cảm đá vào Hầu Tập khi hắn lao tới, giúp cứu ông Ngụy đang đứng bên cạnh.

  Tất nhiên, cuối cùng ngài Tang cũng bị đánh trúng mặt trái, vùng mặt sưng tím trong thời gian dài; điều này vẫn in sâu trong ký ức của ông Tang.

  “Hoàng đế tức giận vì Hầu Tập gây rối ở triều đình và không thể kiểm soát được người thân của mình, vì vậy đã hạ chức ông ta xuống cấp Binh lang,” ông Tang kể lại chuyện xưa, uống một ngụm trà để nuốt giọng rồi tiếp tục: “Sau đó, Hầu Tập được điều đến Lương Châu để canh giữ. Trong năm Đại Chân thứ mười bốn, khi quân đội tiến hành chiến dịch chống lại Cao Chương, ông ta đã có công lao lớn và lẽ ra nên được thăng chức lên tước Quốc công… Nhưng kết quả lại là…”

  Ông Tang ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Kết quả là Thái tử không chấp nhận việc ông ta giết hại tù binh, và có người tố cáo ông ta cất giấu tài sản. Vì vậy, Thái tử đã yêu cầu điều tra kỹ lưỡng. Lúc đó, Hoàng đế không muốn tiến hành điều tra…”

  Dù sao thì ông ta vừa mới có công lao lớn, vừa mới đưa được tù binh trở về… Nếu bây giờ lại bị điều tra, dù có biết hay không, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng Hoàng đế không dung túng người có công.

  Hoàng đế không muốn làm người có công cảm thấy thất vọng; hơn nữa, lúc đó tất cả các quý tộc trong triều đều phản đối

Ông Tang nói: “Nhưng vào lúc đó, Thái tử đã vội vàng vào cung vào ban đêm; không biết ông ấy đã nói điều gì với Hoàng thượng, nhưng ngày hôm sau, Hoàng thượng đã ra lệnh điều tra. Tuy nhiên, cuộc điều tra chỉ được tiến hành một cách sơ sài và không phát hiện ra điều gì cả. Chỉ có điều là Hầu Tập không được thăng chức, mà lại nhận được rất nhiều quà tặng và cũng được khen ngợi vài lần.”

Nhưng đối với Hầu Tập mà nói, việc không được thăng chức chính là một hình thức trừng phạt. Bây giờ, thiên hạ dần yên bình, các cuộc chiến tranh ngày càng ít đi; đối với những người làm quân nhân, việc tạo dựng công lao càng trở nên khó khăn hơn. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ ông ấy sẽ không bao giờ được thăng chức thành Quốc công.

Ông Tang tiếp tục: “Sau đó, Hầu Tập thường xuyên lên tiếng phàn nàn về Thái tử, vì vậy mối bất hòa giữa họ không phải là bí mật gì. Theo thông tin mà chúng ta đã thu thập được, quà tặng đó thực chất do một môn đồ của Hầu Tập đưa cho một thương nhân người Hồ, và người thương nhân này lại đưa nó cho một thư ký của Đông cung, từ đó người thư ký đó mới dâng lên cho Thái tử.”

“Cả thương nhân người Hồ lẫn thư ký của Đông cung đều nhận được quà tặng đó, và họ đều không hề biết chuyện gì đang xảy ra,” ông Tang nói. “Tôi nghĩ rằng, Hầu Tập chắc hẳn không có nhiều ảnh hưởng trong cung, vì vậy khi Thái tử đưa viên ngọc quý cho bạn và cùng với một lá thư, ông ấy không hề hay biết rằng viên ngọc đã được gửi đi. Cho đến khi ông Yin công bố thông tin, ông ấy mới cử người đến cướp nó.”

Bạch Thiện có vẻ không hiểu: “Ông Tang, tại sao ông lại chia sẻ những điều này với chúng tôi?”

Thái tử: Ta chính là kẻ định mệnh của ngươi…

Hẹn gặp lại ngày mai nhé!