Mãn Bảo rút tay ra và còn chu đáo lau qua lớp bùn để nó trở nên mịn hơn một chút.

Cô rút tay ra, nhìn xuống cái chum đá đã đục ngầu từ lâu, rồi quay đầu cười với Minh Đạt, “Chờ một lát nữa, khi bùn lắng xuống thì nước sẽ trong lại đấy.”

Minh Đạt đứng dậy để nhìn, nhưng chỉ thấy được một ít nước ở phía trên; nước đó thực sự rất đục.

Mãn Bảo nhảy xuống chiếc ghế gỗ, lấy một chiếc ghế khác đặt xuống cho cô.

Khi Minh Đạt đứng lên chiếc ghế đó, cô mới nhận ra rằng mức độ đục của nước thật sự rất nghiêm trọng.

Cô lo lắng, “Nước có thể trong lại được không? Có nên thay nước không?”

“Không cần đâu,” Mãn Bảo tự tin nói, “Hồi nhỏ chúng ta đi chơi bên bờ sông, nước sông có nhiều bùn cát; chỉ cần đi chơi một lát là nước đã đục ngầu rồi, nhưng sau đó nó sẽ trong lại thôi.”

Cô giải thích tiếp: “Bùn cát rất nặng, chỉ cần đủ thời gian, chúng sẽ tự lắng xuống thôi.”

Mãn Bảo kéo tay áo xuống và mới nhận ra rằng mình vừa đứng quá gần chum đá, nên quần áo đã hơi ướt. Cô liền lau tay vào váy, sau đó xoa tay cho ráo, rồi nói: “Chúng ta đi xem kia.”

Hoàng đế, vốn im lặng suốt thời gian, bỗng ho một tiếng nhẹ.

Hai người vẫn đang đứng trên ghế quay đầu nhìn về phía bên trái; hoàng đế với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Minh Đạt, các con đang làm gì đó?”

Princess Minh Đạt vui vẻ nhảy xuống ghế, trả lại củ khoai trong tay cho Mãn Bảo rồi chạy thẳng về phía hoàng đế: “Thưa Cha, sao Cha lại đến đây vậy?”

Hoàng đế ôm lấy con gái, không thể kiềm chế nổi nụ cười, nói: “Ta cùng Thái tử Phong Đại nhân và mọi người đến đây để thư giãn, thì thấy hai con đang nghịch ngợm ở đây.”

Mãn Bảo đã đứng sang một bên và chào: “Xin kính chào Bệ Hạ.”

Hoàng đế vẫy tay cho cô đứng dậy và hỏi với nụ cười: “Châu Mãn, tại sao con lại đào cái sen của ta đi?”

Mãn Bảo… cô nhìn vào củ khoai trong tay mình, do dự và nói: “Con có thể trồng lại cho Bệ Hạ không ạ?”

Lần này đến lượt Hoàng đế bối rối không biết phải nói gì.

Minh Đạt vẫy tay Hoàng đế và nũng nịu nói: “Thưa Cha, con muốn tặng cho Châu Mãn đây.”

Hoàng đế liền chỉ vào mũi cô bé và nói: “Trời còn se lạnh thế này, nước trong chậu thì lạnh ngắt lưỡi, sao con có thể đi sờ nước được?”

“Con không sờ đâu, là Châu Mãn ấy sờ.”

Hoàng đế quay sang nói với Châu Mãn: “Nghe nói con giỏi trồng hoa cây lắm, nếu con thích thì cha sẽ ban cho con một chậu nhé.”

Bên cạnh, Cổ Trung lập tức ghi nhớ điều này và ra lệnh mang một chậu sen đến tặng cho Châu Mãn.

Mãn Bảo vội vàng cảm ơn.

Cuối cùng, Hoàng đế dẫn mọi người xuống hành lang và đến bên chậu đá để xem. Thấy nước trong chậu vẫn đục ngầu, các loại bùn đất lơ lửng bên dưới, Hoàng đế lắc đầu cười và nói: “Chậu sen này đã gặp phải rất nhiều khó khăn rồi… Cứ để nó lại đi, sau này sẽ chọn một chậu tốt hơn để tặng cho nó.”

Cổ Trung đáp lại.

Nhìn chậu sen kia, Hoàng đế dường như suy nghĩ điều gì đó; sau một lúc im lặng, ông bỗng nhiên quay sang hỏi Châu Mãn: “Nếu ta cắt đôi củ sen này, chỉ giữ lại một phần nhỏ như thế này, liệu nó có thể sống sót được không?”

Mãn Bảo ngẩn ngơ, rồi hiểu ra rằng Hoàng đế đã quan sát từ trước rồi. Dù đó là hoa của người khác, cô cảm thấy hơi ngượng ngùng và trả lời: “Có lẽ là được…”

Cô cố gắng tìm lời an ủi: “Sen không chỉ mọc lên từ bùn lầy mà còn rất mạnh mẽ nữa. Nếu chúng ta không can thiệp nhiều, có lẽ nó sẽ tự sống lại được, thậm chí còn phát triển tốt hơn nữa.”

Bên cạnh củ sen vẫn còn dung dịch ngâm; miễn là không ai thay đổi nước hay bùn bên trong, cô cam đoan rằng chỉ sau một đêm, nó sẽ trở thành những bông sen tươi tốt trở lại.

Nhưng Hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm vào những bông sen đã héo úa trong chậu đá và suy nghĩ. “Không can thiệp à?”

Mãn Bảo gật đầu liên tục; cô cũng nhận thấy rằng lá cây trong chậu đã bị héo úa do họ vừa mới can thiệp quá mạnh. Cô lập tức nói: “Đó chỉ là tạm thời thôi… Nếu không lay động chúng, sau một hai ngày chúng sẽ ổn thôi, thậm chí còn có thể phát triển tốt hơn nữa.”

Hoàng đế suy nghĩ một lúc rồi cười và gật đầu: “Được thôi, vậy thì cha sẽ đợi hai ngày xem sao.”

Vua Thái tử đứng phía sau cũng hạ mắt nhìn những bông sen trong chậu đá.

Phong Thượng Thư và Ân Lễ nhìn nhau một cái rồi cũng không cãi vã nữa.

Đúng vậy, lúc nãy họ đã cãi vã trong phòng đọc sách, thậm chí suýt nữa là xảy ra ẩu đả trước mặt Hoàng đế.

Tối hôm qua, có kẻ trộm vào Bộ Hình luật, nhưng họ không bắt được tên trộm; ngược lại, Kinh Triệu Phủ mới là người bắt giữ hắn ta.

Phong Thượng Thư đã mất mặt, từ sáng sớm tâm trạng của ông ta đã không tốt chút nào, nhưng nhờ sự khuyên nhủ của Đường Hạc, ông ta cũng cho rằng Bộ Hình luật đã quá sơ suất, vì vậy ông ta đã kiềm chế cơn giận lại.

Nhưng sau khi lên triều, không chỉ các quan thanh tra công kích ông ta, mà cả Đại Lý Tự cũng đến gây rối, làm ông ta mất hết mặt mũi; vì vậy Phong Thượng Thư không nhịn được nữa và bắt đầu cãi vã với mọi người, thậm chí còn kéo Ân Lễ vào để làm cho tình hình càng thêm rối ren.

Thêm vào đó, Vua Thái tử cũng vừa gửi một lá thư tự kiểm điểm, vì vậy mọi người đều chuyển sang tranh cãi trong phòng đọc sách.

Vua Thái tử từ trước đến nay không bao giờ là người hiền lành; ông không chỉ tham gia vào cuộc cãi vã mà còn kích động họ. Trước khi họ đến, Phong Thượng Thư và mấy người khác đang cãi vã dữ dội đến mức suýt nữa là xảy ra ẩu đả trước mặt Hoàng đế.

Những lời nói của Châu Mãn có lẽ là vô tình, nhưng lại chính xác phản ánh ý định của Vua Thái tử; việc sống còn hay chết của những bông sen trong chậu này bây giờ thực sự rất quan trọng.

Mãn Bảo và Minh Đạt không hề biết gì về chuyện này; thấy Hoàng đế và các quan đều có vẻ mặt nghiêm túc, họ cảm thấy không hề thú vị chút nào, vì vậy đã tìm cơ hội xin phép và lặng lẽ rời đi.

Trở về Vườn Ngự uyển, khách của Chương Dụ đã đến đầy đủ, ngay cả Vân Phượng – Nữ chúa huyện – cũng có mặt, ngồi một mình với vẻ mặt u ám.

Lúc nãy cô ấy đã cãi vã với Chương Dụ… Tất nhiên, là cô ấy cãi vã, còn Chương Dụ thì không.

Hoàng hậu trước đây đã cấm họ không được xung đột với Vân Phượng.

Bà vú của cô ấy đã bí mật nói với cô ấy: “Thời buổi bây giờ không giống như trước đây nữa; trước đây, khi bạn cãi vã với Vân Phượng Nữ chúa huyện, bà Thái hậu sẽ ủng hộ bạn, còn Hoàng hậu cũng sẽ can thiệp, dù bạn cãi vã dữ dội đến đâu cũng không sao cả.”

Bây giờ nếu ngài cãi vã với cô ấy nữa, mọi người sẽ nghĩ rằng ngài đang bắt nạt cô ấy thôi.”

Mụ nói: “Công chúa đã đến tuổi phải chọn chồng; trong hai năm tới, việc này sẽ được tiến hành. Cô ấy chỉ là một tấm gạch vỡ, còn ngài thì như viên ngọc quý… Tại sao lại phải dùng viên ngọc để đập vào tấm gạch vỡ chứ?”

Chang Yu thấy lời mụ nói rất đúng, vì vậy dù Vân Phượng – Nữ công tước kia – hay gây rối, cô ấy cũng không bao giờ cãi vã với cô ta.

Những cô gái mà Chang Yu và Minh Đạt mời đến đều là bạn bè của họ; ít nhất thì họ cũng coi nhau là bạn bè. Họ không thích chơi với Vân Phượng, vì vậy họ đã lảng tránh cô ta.

Những cô gái trẻ có thể tụ tập lại với nhau để nói chuyện và chơi đùa theo ý muốn của mình, nhưng Thái tử phi thì không thể. Vì vậy, cô ấy đã ngồi xuống bên cạnh Vân Phượng – Nữ công tước kia và cười nói với cô ấy.

Thế nhưng, vừa mới nói vài câu, Mãn Bảo và Minh Đạt đã nắm tay nhau trở lại. Khi Vân Phượng – Nữ công tước kia nhìn thấy điều này, khuôn mặt cô ta liền u ám lại; sau khi nhìn chằm chằm vào Châu Mãn một cái, cô ta liền đứng dậy và rời đi, thậm chí còn không chào từ biệt Thái tử phi.

Khuôn mặt Thái tử phi có vẻ u ám một chút, nhưng chỉ sau vài phút, cô ấy lại mỉm cười và vẫy tay gọi Mãn Bảo cùng Minh Đạt đến bên mình, hỏi với nụ cười: “Nhìn các con kìa, quần áo đều bị bẩn đầy bùn đất… Các con đã đi đâu về vậy?”

Hẹn gặp nhau lúc tám giờ tối.