Mãn Bảo khá tò mò về việc nộp thuế lương thực. Khi Châu Tam Lang đến ăn hết những chiếc bánh bao còn lại, cô bé liền theo vào xem có chuyện gì thú vị không.

Những người xếp hàng ở đây đều là đàn ông trưởng thành; chẳng hạn như Mãn Bảo hay những thiếu niên như Châu Lục Lang thì hoàn toàn không có mặt ở đó, vì vậy mọi người xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt tò mò.

Mãn Bảo nhanh chóng tiến vào và thấy viên chức đang dùng dụng cụ để đong lúa. Anh ta xem qua hồ sơ hộ khẩu và tờ giấy được kèm theo trong sổ rồi nói: “Châu Hổ, hai người đã đủ tuổi thành niên, phải nộp bốn thạch lúa, bốn trượng lụa và bốn lượng len.”

Châu Hổ lập tức mang gánh hàng đến trước. Điều kỳ lạ là viên chức không đong trọng lượng mà dùng cái đấu để đong; mười đấu tương đương một thạch, vậy nên bốn thạch chính là bốn mươi đấu. Mãn Bảo thấy cách này thật phiền phức, đang định nói điều gì đó thì thấy viên chức đong đầy một đấu từ túi của Châu Hổ rồi đổ vào xe đẩy bên cạnh, sau khi kiểm tra xong thì công bố: “Một đấu!”

Tiếp tục đong thêm một đấu nữa, vẫn đầy đủ rồi mới đổ xuống, “Hai đấu…”

Mãn Bảo ngẩn người ra; cô bé nhìn viên chức đong lúa một cách chăm chú, trong khi mọi người xung quanh đã quen với cảnh này rồi.

Khi Châu Hổ đến lượt, họ phát hiện ra rằng trong gia đình mình có bốn người đã đủ tuổi thành niên, vì vậy họ phải nộp tám thạch lúa.

Mãn Bảo ngồi bên cạnh và theo dõi mọi thứ một cách chăm chỉ. Viên chức nhìn cô bé vài lần, thấy cô bé không gây rối gì nên cũng không đuổi cô đi.

Sau khi Nhà trưởng làng hoàn tất việc nộp thuế, đến lượt Châu Gia. Châu Đại Lang vội vàng đưa hồ sơ hộ khẩu và tờ giấy kèm theo. Theo luật của triều đình này, nam giới từ mười tám tuổi trở lên được coi là người đã đủ tuổi thành niên. Châu Tứ Lang may mắn thay, anh ta còn hai tháng nữa mới đủ mười tám tuổi, vì vậy hiện tại vẫn chưa được tính là người đã đủ tuổi thành niên.

Châu Gia cũng có bốn người đã đủ tuổi thành niên, vì vậy họ cũng phải nộp tám thạch lúa.

Viên chức cũng đong đầy một đấu lúa cho Châu Gia rồi công bố số lượng đó. Người ghi chép bên cạnh sẽ ghi chép lại thông tin này, và khi đủ mười sáu chữ thì việc nộp thuế đã hoàn tất.

Mãn Bảo đứng bên cạnh nhìn ngắm lượng lương thực dần giảm đi, và cuối cùng cô cũng hiểu tại sao tối hôm qua khi cân lương thực, cha mình lại cố tình thêm vào nhiều như vậy.

Khi việc cân xong, trong gói lương thực cuối cùng của Châu Gia chỉ còn lại một lớp mỏng thôi; Châu Đại Lang lấy biên lai đi làm thủ tục ở một bên, còn Châu Nhị Lang thì đặt gói lương thực và phần lương thực còn lại lên xe đẩy, rồi đi ra chờ đợi.

Sau khi lấy xong biên lai, Châu Đại Lang liền nắm tay Mãn Bảo.

Ở đây toàn là đàn ông, vì vậy Châu Hỉ không tiện theo vào xem, nên cô ở lại phía sau. Khi họ bước ra ngoài, cô lập tức tiến lại gần và hỏi với nụ cười: “Thế nào rồi, đã hoàn thành công việc chưa?”

“Đã xong rồi, mọi thứ diễn ra suôn sẻ lắm.”

Châu Hỉ nhìn vào phần lương thực còn lại trong gói và nói khẽ: “Năm nay tại sao lại cân nhiều đến thế này?”

Châu Đại Lang cũng thở dài và lắc đầu: “May mà không bị thêm lượng; nghe nói năm ngoái huyện bên kia đã thêm thêm một tấm gỗ vào cái cân đó.”

Châu Hỉ không nhịn được mà buông lời: “Thật là không có đạo đức chút nào.”

Mãn Bảo đứng bên cạnh và không nhịn được mà hỏi: “Anh trai, họ đang tham nhũng à?”

Châu Đại Lang hoảng sợ và bịt miệng cô lại, nhìn quanh xung quanh rồi nói: “Con yêu, chuyện này về nhà rồi hãy nói nhé, đừng nói ra đường như thế này.”

Mãn Bảo không ngừng phàn nàn vài câu, rồi quay đi tìm anh Tứ và anh Ngũ để bàn bạc: “Anh Ngũ, chúng ta hãy bán thêm đường cho chị Phù Nhị nhé; anh Tứ, lần sau khi đến thị trấn bán gừng, nhớ ghé qua cửa sau nhà họ Phù một chút, hãy đặt giá cao một chút, đừng ngại đâu.”

Cô còn nói thêm: “Và cả nhà của chủ tịch hội đồng hay viên quan huyện nữa, cũng hãy thường xuyên lui tới cửa sau nhà họ.”

Châu Tứ Lang thấy con gái mình tức giận, liền vuốt ve trán cô và hỏi: “Họ làm gì sai với em vậy?”

“Hmph, họ không phải là những quan chức tốt đâu; chúng ta phải lấy tiền của họ về.”

Châu Tứ Lang bây giờ rất quan tâm đến việc kiếm tiền; nghe vậy, ông ta mừng rỡ và gật đầu: “Không vấn đề gì đâu; dù em không nói, anh Tứ cũng sẽ đi thăm họ thôi. Trong thị trấn này, chỉ có vài nhà thôi có khả năng chi trả cho việc uống trà.”

Mặc dù Châu Tứ Lang không đến thị trấn bao nhiêu lần như Châu Ngũ Lang, nhưng anh ta có rất nhiều bạn bè xấu; nếu không thì lúc đầu anh ta cũng sẽ không đi chơi cá cược ở sòng bạc đâu.

Nhà họ trồng khá nhiều gừng; ngoài việc bán với giá rẻ cho Kỳ Thế Đường và các cửa hàng tạp hóa, khi bán lẻ thì giá sẽ cao hơn một chút, và Châu Tứ Lang cũng thích tự mình bán lẻ hơn. Giá rẻ nhất là bốn mươi văn mỗi cân; sau đó là bốn mươi lăm văn, năm mươi văn… Anh ta tự quyết định giá cả dựa vào thị trường. Hiện tại, gừng còn non nên có hương vị đặc biệt; mặc dù Châu Tứ Lang thực sự không hiểu nổi tại sao người ta lại thích uống canh gừng có vị cay đó, nhưng Mãn Bảo lại nói rằng có lẽ suy nghĩ của người học giả khác với họ.

Vì vậy, Châu Tứ Lang không hề e ngại khi mang gừng ra đường bán; anh ta dám nói, da dày mặt mỏng… Khi Châu Ngũ Lang đề nghị bán với giá bốn mươi lăm văn mỗi cân, thì anh ta ngay lập tức đưa ra mức giá năm mươi văn, và còn kể lể rất nhiều về công dụng tuyệt vời của gừng, tất cả đều do Mãn Bảo chỉ bảo. Anh ta nói rằng gừng được trồng dưới chân núi, hàng ngày được tưới nước suối ngon ngọt, sử dụng phân bón nông nghiệp chất lượng cao… Nơi đó thiên thủy hợp nhau, là địa điểm tốt để trồng cây, vì vậy gừng trồng ở đó không chỉ có tác dụng chữa bệnh tốt mà còn rất ngon nữa.

Rồi, vì chị gái (dì) mình rất dễ mến, anh ta đề nghị bán với giá rẻ hơn hai văn mỗi cân… Hay là năm văn? Đó quá nhiều rồi… Ba văn thôi đi, chúng tôi làm nông dân trồng gừng cũng không dễ dàng đâu…

Đúng vậy, Châu Tứ Lang đã tự xưng mình là “nông dân trồng gừng” rồi đấy. Anh ta bán gừng với giá bốn mươi bảy văn mỗi cân, đồng thời cũng quảng bá về khoai yam sắp chín, kể lể về công dụng và hương vị tuyệt vời của nó, và hứa với mọi người rằng khi khoai yam chín sẽ mang đến cho họ thử một ít.

Châu Ngũ Lang nhìn theo từ đầu đến cuối, cảm thấy mình cũng đã khá giỏi rồi… Dù sao thì anh ta cũng đã kinh doanh được một năm mà, nhưng không ngờ anh trai thứ tư của mình lại giỏi hơn cả, và đã bắt đầu kinh doanh ngay từ đầu.

Châu Tứ Lang không chỉ giỏi bán hàng mà còn rất giỏi trong việc giữ lại tiền thu được nữa. Anh ta nhìn quanh, khi mọi người không để ý, liền lấy ra hai văn tiền và cho vào túi khác, rồi cùng Lão Ngũ đi đến cửa hàng tiếp theo để tiếp tục bán

Châu Ngũ Lang Chớp mắt một cái, giả vờ như chẳng thấy gì cả, rồi ngoan ngoãn đi theo sau.

   Châu Tứ Lang Thật là khéo léo – anh ta luôn chọn những khu vực dành cho người giàu có hoặc các quan chức trong huyện để bán hàng. Những người ở những nơi này sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn, và những thứ anh ta bán đều là những thứ thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày; hơn nữa, gừng của anh ta cũng rất tươi mới, nên có khá nhiều người muốn mua.

   Anh ta không hề đến chợ mà trực tiếp bán hết gừng ở hai khu vực đó, sau đó vung tay và quyết định đi dạo phố.

   Châu Ngũ Lang Nói: “Anh Tứ ơi, chúng ta về nhà thôi.”

   “Về nhà à? Vẫn còn sớm mà, đi dạo thêm chút nữa rồi mới về.”

   “Mẹ đã nói rằng nếu con dám nói dối, về nhà sẽ bị đánh gãy chân… Vì vậy, anh Tứ ơi, con sẽ không giúp anh nói dối đâu.”

   Châu Tứ Lang Người anh ta bỗng cứng lại, vai rụng xuống và nói: “Thôi được, về nhà thì về… Mẹ thật là quá nghiêm khắc, chúng ta đã lớn như này rồi mà vẫn còn kiểm soát chúng ta chặt chẽ thế.”

   Châu Ngũ Lang Cảm thấy rằng “chúng ta” trong câu này không nên bao gồm mình… “Trước đây khi con đến thị trấn, mẹ chưa bao giờ nhắc nhở điều này… Mẹ lo lắng cho anh thôi.”

   Châu Tứ Lang Lẩm bẩm: “Con đã sửa đổi rồi mà…”

   Châu Ngũ Lang Thầm nghĩ: “Đúng là vậy sao…”