Trang tiên sinh cầm chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ một hồi, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Hôm nay thời tiết rất đẹp; dù trời lạnh, nhưng ánh nắng lại rất tuyệt vời vào lúc này.

Vì vậy, cửa sổ được mở rộng để thông gió, để ánh nắng chiếu vào bên trong. Ánh nắng đó chiếu thẳng xuống chiếc bàn trước mặt Trang tiên sinh.

Bàn tay cầm cốc trà của anh ta nằm ngay trong luồng ánh sáng, cứ như thể anh ta đang nắm giữ chính ánh nắng vậy.

Trong không khí ngập tràn hương trà, giọng nói của Trang tiên sinh cũng có phần mơ hồ: “Anh cũng biết đấy, hiện tại tôi đang dẫn theo Bạch Thiện Hòa và Bạch Thành. Hai đứa trẻ này, một đang ở Quốc Tử Học, một thì đang học tại Thái Học. Với gia thế của chúng, việc chúng đi làm quan là điều không thể tránh khỏi.”

Anh tiếp tục nói: “Anh không cần lo lắng về việc sau khi Ji An bước vào giới quan lại sẽ không ai chăm sóc cậu ấy. Với mối quan hệ giữa các gia đình chúng ta, chắc chắn họ sẽ chăm sóc Ji An.”

Trang tiên sinh ngẩng đầu nhìn Trang Đại Lang đang suy nghĩ, và nhẹ nhàng nói: “Con trai yêu, cha không hề mê muội việc làm quan, cũng không có những hoài bão lớn lao muốn con cái mình phải thực hiện. Giống như cha, cha cũng chỉ mong cuộc sống của các con sau này sẽ tốt đẹp hơn mà thôi.”

“Hiện tại, cuộc sống của gia đình chúng ta ở nhà họ Trương thật sự rất ổn định, nhưng dù sao thì cũng phải dựa vào người khác; đây không phải là giải pháp lâu dài.”

Thấy Trang Đại Lang cau mày, Trang tiên sinh liền dừng lại và nói tiếp: “Ý cha vẫn là như vậy. Nếu con không muốn Ji An đi theo cha lên kinh thành, thì có thể gửi cậu ấy đến học viện huyện để học thêm vài năm nữa, rồi thi vào kỳ thi Toán học. Khi đó, nếu cha con thực sự không muốn vào văn phòng huyện, thì vẫn có thể quay trở về nhà họ Trương mà.”

Anh nói tiếp: “Con vẫn còn ở độ tuổi sung sức; làm việc thêm hai ba mươi năm nữa cũng không sao cả. Tại sao phải vội vàng mang Ji An theo mình để rèn luyện ngay từ bây giờ?”

Nghe lời cha, Trang Đại Lang cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Anh do dự và nói: “Nhưng liệu Ji An có đủ điều kiện để nhập học tại học viện huyện không…”

“Cha sẽ tìm cách để cậu ấy được học theo hình thức nghe giảng bên ngoài. Con không cần lo lắng; cậu ấy học như thế nào thì học như vậy thôi.” Trang tiên sinh nói. “Có thể cậu ấy không giỏi lắm trong những môn học khác, nhưng về môn Toán thì không sao đâu. Chỉ cần cậu ấy theo kịp chương trình học, thì các thầy cô

Trang tiên sinh thở phào nhẹ nhõm; ông cảm thấy việc thuyết phục con trai mình khó hơn nhiều so với việc dạy vài đứa trẻ đọc sách trong một tháng.

  Nhưng đây cũng là một bước tiến rồi.

   Trang tiên sinh đã thực sự giúp Zhuang Ji’an được vào học tại trường học của huyện.

  Sau khi trở về quê hương và điều hành công việc trong nhiều năm, ban đầu vẫn có người bàn tán về ông, nhưng sau đó mọi người đều không còn nhắc đến chuyện đó nữa.

  Ông có bạn bè ở huyện Luojiang, và còn nhiều bạn bè hơn nữa ở Mianzhou; nếu không thì lúc đó ông cũng không thể giới thiệu Bạch Đại Lang đến trường học của tỉnh Mianzhou được.

  Trang tiên sinh sau khi trở về đã tìm cách; chỉ cần trả một khoản tiền, Zhuang Ji’an có thể được phép theo học bán thời gian tại trường học của huyện.

  Tuy nhiên, ông vẫn cẩn thận gọi Zhuang Ji’an vào phòng đọc và nhắc nhở: “Dù có thể theo học bán thời gian, nhưng tốt nhất vẫn nên tự mình thi vào. Bây giờ khả năng của con còn hạn chế, nhưng nếu học thêm một năm nữa… năm sau, hay đúng hơn là năm kia…”

  Trang tiên sinh cười và nói: “Mùa xuân năm kia, con có thể thử thi vào trường học.”

  Ông đưa cho Zhuang Ji’an năm cuốn sách đã được biên soạn sẵn, cười nói: “Trong đó tôi đã ghi chú lại những điểm quan trọng; con có thể đọc xem. Nếu có điều gì không hiểu, hãy hỏi thầy cô của mình nhé. Khi học tập, đừng ngại hỏi, hiểu chứ?”

  Zhuang Ji’an cung kính đáp lại.

  Cuối cùng, Trang tiên sinh mới cho phép cậu bé ra về.

  Dù vợ của Zhuang Ji’an phản đối việc con trai mình theo cha ra khỏi nhà, nhưng bà lại không phản đối việc cậu bé được vào học tại trường học của huyện; ngược lại, bà còn rất vui mừng và đã lén hỏi Trang Đại Lang: “Nếu cha có thể cho Ji’an vào học tại trường học của huyện, thì Ji Ran thì sao?”

  Trang Đại Lang ……

  Anh không nhịn được mà liếc nhìn vợ mình: “Con đang nghĩ gì vậy? Ji Ran còn nhỏ lắm mà… Hơn nữa, trường học đó cũng không phải do gia đình chúng ta thành lập đâu. Cha đã phải bỏ ra rất nhiều tiền bạc và nhờ vả người này người kia mới giúp Ji’an được vào học… Đừng nghĩ nữa; nếu muốn Ji Ran được học, thì cứ để cậu ấy tự mình thi vào thôi.”

  Anh nghĩ rằng nếu không thi đỗ cũng không sao cả; miễn là biết đọc biết viết, biết tính toán và làm việc, thì vẫn dễ dàng tìm được việc làm mà.

  Vợ của anh không nhịn được mà hỏi: “Phải chi trả rất nhiều tiền à?”

  Trang Đại Lang chỉ đáp lại một tiếng “

Chị dâu Trương liền cảm thấy đau lòng và tựa vào người Trang Đại Lang hỏi: “Chi phí đó là bao nhiêu tiền vậy? Bố chồng còn lại bao nhiêu tiền nữa?”

Trang Đại Lang nhìn cô một cái rồi nói: “Khi bố trở về, không phải đã đưa cho chúng ta năm mươi lượng bạc sao? Hôm nay tôi đã hỏi các tiệm thuê đất rồi; xung quanh huyện này không ai bán đất cả. Sau này tôi sẽ đi tìm ở những nơi khác xem sao… Dù xa một chút cũng không sao cả. Mua được đất rồi sẽ thuê người cày cấy; còn nhà thì em phải chăm sóc kỹ lưỡng hơn nữa… Cái áo xuân mà em đang may cho bố thì đã hoàn thành đến đâu rồi…”

Và thế là cuộc trò chuyện đã được chuyển hướng đi.

Năm đó, khi Trang tiên sinh lên kinh, họ đã bán hết đất đai trong nhà. Những năm qua, số tiền kiếm được của gia đình Trương, ngoài việc chi trả cho việc học của các con, thì đều được dùng để mua đất.

Ngay cả khi không tự canh tác, họ cũng có thể cho người thuê đất cày cấy; dù không nhiều lắm, nhưng đó cũng là một tài sản của gia đình.

Mặc dù không hài lòng, nhưng chị dâu Trương cũng không nói gì thêm nữa. Cô biết rằng, mặc dù họ nhận được nhiều quà từ bên ngoài, nhưng chồng cô không thích cô hỏi về tiền của bố chồng.

Gia đình Trương không ăn Tết ở nhà, nhưng Nhà họ Châu thì cùng nhau ăn Tết trong phòng khách.

Nhà có quá nhiều người, đặc biệt là trẻ con; tiếng ồn ào làm cho người lớn gần như không thể nói chuyện được.

Châu Đại Lang tức giận, vẫy tay bảo các con trở về phòng riêng chơi.

Nhưng các con không chịu về; chúng cầm kẹo rồi chạy ra ngoài sân, tụ tập lại với nhau chơi. Mãn Bảo cũng còn nhỏ, nên cũng theo chúng ra ngoài.

Phòng khách, vốn đang ồn ào như chợ, bỗng nhiên chỉ còn lại người lớn; không thấy bóng dáng đứa trẻ nào nữa.

Ba Nha còn giúp ôm đứa bé nhỏ nhất, Tám Đầu, đi chơi cùng.

Phòng của Mãn Bảo rộng rãi nhất, nên mọi người đều vào đó chơi. Ba Đầu mang một cái bếp lửa từ nhà bếp vào, và cùng nhau sưởi ấm bên lửa.

Tứ Đầu không biết từ đâu lấy ra một túi nhỏ đậu yam, nhặt khoảng mười mấy hạt vào bếp lửa để nướng. Anh ta cam đoan với Mãn Bảo rằng: “Đậu yam nướng thì rất ngon đấy.”

Rõ ràng là họ thường xuyên lén lút nướng đậu yam.

Dù vừa ăn no không lâu, nhưng Mãn Bảo vẫn nuốt nước bọt.

Năm Đầu cùng với mấy đứa nhỏ khác lấy đồ chơi từ giá của cô út xuống chơi, tạo thành một nhóm riêng; còn Mãn Bảo và những đứa lớn tuổi hơn thì ngồi bên cạnh bếp

Châu Lập Vĩ hỏi: “Khi bắt đầu mùa xuân, Lập Học sẽ đi cùng chúng ta đến kinh thành phải không?”

   Mãn Bảo gật đầu: “Tôi muốn Lập Học đi học ở kinh thành; sau này cậu ấy có thể thi vào Quốc Tử Giám nữa.”

   Trong nhà họ có rất nhiều con, nhưng hiện tại chỉ có Châu Lập Học là người học giỏi nhất.

   Bên cạnh, Tam Nha ngước lên nhìn anh trai mình và tự hào nói: “Anh hai ơi, em cũng muốn đi cùng cô bé nhỏ đến kinh thành đấy.”

   Châu Lập Vĩ ngẩn ngơ; anh ấy thực sự không biết chuyện này.

   Mãn Bảo vội vã vỗ đầu: “Quên nói với anh hai và dâu rồi… Ngày mai tôi sẽ đi nói, Tam Nha nhớ nhắc tôi nhé.”

   Bên cạnh, Tứ Đầu – người đang chờ đợi đậu Yamato chín – bất ngờ nghe vậy, liếc nhìn anh ba và chị gái mình, không thể tin được mà hỏi: “Vậy trong nhà chỉ còn lại mình em thôi à?”

   “Ngũ Đầu và các em khác chẳng phải cũng là con người sao?”

   Tứ Đầu không hài lòng: “Bọn chúng còn quá nhỏ; làm sao có thể đi học cùng em được chứ…”

   Thực ra, Tứ Đầu chỉ nhỏ hơn Tam Nha vài tháng mà thôi; hai đứa từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, luôn ngồi cùng bàn học.

   Mãn Bảo nhìn Tứ Đầu rồi lại nhìn Châu Lập Học, nói: “Sao Tứ Đầu không đi cùng nhỉ?”

**Gợi ý một cuốn sách: “Nhanh Chuyển Thời Gian: Những Ngày Sống Cố Gắng Trong Thế Giới Hủy Diệt” của tác giả Tử Tô Tiểu Tiểu. Tôi thấy cuốn này khá hay; những ai đang thiếu sách để đọc có thể thử xem nhé. Cuốn sách này đã được viết khá dày rồi đấy.”