Bạch Thiện Họ ở lại dùng bữa trưa xong, sau đó còn cùng ông uống một chén trà rồi mới từ biệt ra về.

Hôm nay là ngày 30 Tết, bữa tối chắc chắn sẽ được dùng sớm; ngay cả khi nhà không có việc gì cần họ bận rộn, họ cũng không nên về muộn. Vì vậy, Trang tiên sinh không giữ họ lâu, mà chỉ đưa họ đến cửa và nhìn họ ra đi rồi mới quay trở vào trong nhà.

Trong vài ngày qua, các cháu trai đã lại quen thuộc với Trang tiên sinh một lần nữa. Vì trong dịp Tết không có việc gì để làm, họ liền cùng nhau ở trong phòng đọc sách, bên cạnh ông nội. Thực ra, họ chỉ tự chơi một mình thôi; Trang tiên sinh cũng không quấy rầy họ, mà chỉ ngồi xuống đọc sách và buồn ngủ.

Trang Đại Lang bước vào, tìm cớ để đuổi ba đứa con ra ngoài, sau đó mới lấy ấm trà từ trên bếp để pha trà cho cha mình.

Trang tiên sinh nhắm mắt một lúc rồi tỉnh dậy nhờ mùi trà thơm; ông ngẩng đầu nhìn con trai mình rồi hỏi: “Có chuyện gì à?”

Trang Đại Lang do dự một lát mới nói: “Bố ơi, Ji An đã đến tuổi cần lo chuyện hôn nhân rồi.”

Trang tiên sinh gật đầu: “Đúng là đã không còn nhỏ nữa; có thể bắt đầu chuẩn bị rồi.”

Trang Đại Lang tiếp tục nói: “Vậy bố nghĩ Châu Mãn thế nào?”

Trang tiên sinh ngạc nhiên một chút, rồi cười đáp: “Mãn Bảo tất nhiên là người rất tốt, nhưng hai người không hợp nhau.”

Trang Đại Lang cau mày: “Chuyện hôn nhân của cô ấy đã có người lo rồi; chắc không lâu nữa sẽ được quyết định thôi.”

Nghe vậy, lòng Trang Đại Lang có chút thất vọng, nhưng ông vẫn cười hỏi: “Nhà ai may mắn đến thế nhỉ?”

Trang tiên sinh trả lời: “Chính là em trai học đạo của cô ấy – Bạch Thiện đấy.”

Trang Đại Lang ngạc nhiên; gia thế của hai nhà khác nhau quá nhiều… Làm sao Bạch Gia lại sẵn lòng chấp nhận điều này chứ?

Anh nhìn cha mình và hỏi: “Chính là cha đã đứng ra làm mối chứ?”

Trang tiên sinh cười nhẹ và nói: “Nếu hai gia đình đều có ý định, thì tôi hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò người làm mối; điều đó sẽ trở thành một câu chuyện tốt đẹp.”

Trang Đại Lang lập tức hiểu ra rằng việc này là do hai bên tự nguyện quyết định, không phải do cha mình can thiệp.

Trang tiên sinh nâng cốc trà lên uống một ngụm, rồi nói: “Tôi đã xem xét kỹ rồi… Mặc dù Kiến An học không giỏi lắm, nhưng nếu tiếp tục học thêm vài năm để thi vào ngành Tài vụ, cũng khá tốt đấy.”

Người thi đỗ ngành Tài vụ có thể trực tiếp vào làm việc tại ty phủ huyện; nếu làm tốt, thậm chí còn có thể được thăng chức lên vị trí Chủ bút – điều này tốt hơn nhiều so với việc chỉ làm công việc trong văn phòng kế toán.

Hiện tại, gia đình Zhang mà Trang Đại Lang đang sống chính là gia đình của vị Chủ bút đó.

Trang Đại Lang nói: “Trong suốt hai mươi năm qua, vị Chủ bút của huyện Luojiang luôn là người thuộc gia đình Zhang… Cha ơi, nhà chúng ta không có ai kế nghiệp; nếu Kiến An bước vào quan trường, những lợi ích thì không có gì cho anh ấy, còn những rủi ro thì có thể sẽ đổ hết lên đầu anh ấy.”

Nhưng lời nói không thể chỉ dựa vào những điều chưa từng xảy ra mà lại khiến người ta do dự không dám tiến lên…

Tuy nhiên, Trang tiên sinh chỉ biết mở miệng nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lý lẽ của mình. Khi con trai mình mới sinh, lúc đó ông vẫn chưa nhận công việc dạy học tại làng Thất Lý, và vì vậy hai cha con đã có không ít tranh cãi.

Khi còn nhỏ, ông cũng đã nhiều lần nhấn mạnh điều này với con trai mình, nhưng rõ ràng Trang Đại Lang có quan điểm riêng của mình.

Cũng giống như việc ông không thể hiểu được suy nghĩ của con trai mình, con trai ông cũng từng không thể hiểu được ý định của cha mình.

Nhưng sau này, vợ ông đã bảo ông rằng mỗi người đều khác nhau; ông không thể ép buộc con trai mình phải giống mình. Nếu không thể thuyết phục được, thì ông cần học cách buông bỏ và để con trai tự mình sống theo con đường của mình.

Cuộc sống, rốt cuộc cũng là do bản thân mình tạo dựng nên.

Trang tiên sinh biết rằng con trai mình đã trải qua rất nhiều khó khăn từ nhỏ; sự ổn định mới chính là điều mà con trai ông mong muốn nhất.

Khi suất đăng ký học của Trang tiên sinh bị Trần Phúc Lâm chiếm mất, Trang Đại Lang vẫn còn quá nhỏ – mới chỉ ba tuổi thôi. Dù ông nhớ chuyện từ sớm, nhưng cũng chỉ nhớ được vài điều thôi; ông chỉ biết rằng mỗi ngày mình đều rất vui vẻ… Mẹ ông

Đó chắc hẳn là khoảng thời gian yên bình và ổn định nhất trong ký ức của anh ta.

Nhưng sau khi năm mới trôi qua, sự việc Trang tiên sinh bị trường học đuổi đi vẫn còn gây xôn xao lớn. Những đứa trẻ từng chơi cùng anh ta ở con hẻm nay không còn muốn chơi với anh ta nữa, thậm chí còn đẩy đá anh ta.

Tuy nhiên, những ngày như vậy cũng chỉ kéo dài trong thời gian ngắn. Họ nhanh chóng trở về quê nhà, nhưng cuộc sống vẫn không yên ổn. Vì tin tưởng vào bản thân mình, Trang tiên sinh đã bán hết những mảnh đất còn lại trong gia đình, rồi đưa vợ con lên kinh thành để thi cử.

Lần đó, họ đi với hy vọng lớn lao. Trang tiên sinh đã nói với vợ rằng, dù có không thi đỗ được, ông cũng sẽ tìm việc làm ở kinh thành để ở lại. Lúc đó, cả gia đình đều rất tự tin; ngay cả Trang Đại Lang – người đã bắt đầu hiểu chuyện – cũng rất vui mừng, tin chắc rằng cha mình chắc chắn sẽ thành công.

Thế nhưng, họ lại rời khỏi kinh thành trong tình trạng càng thêm tồi tệ. Trang tiên sinh không đưa họ trở về quê; quê nhà của Trần Phúc Lâm quá gần với Mianzhou, nếu họ trở về thì coi như tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.

Tiền tiết kiệm của gia đình họ ở kinh thành gần như đã cạn kiệt. Trang tiên sinh liên tục gặp phải những khó khăn, và trong cơn đau buồn, ông đã bị ốm trên đường về nhà.

Những ngày khó khăn đó không chỉ Trang Đại Lang mà ngay cả Trang tiên sinh cũng sẽ không bao giờ quên được. Anh ta luôn cho rằng nguyên nhân vợ mình sớm qua đời cũng có mối liên hệ mật thiết với những ngày đó. Rõ ràng, Trang Đại Lang cũng nghĩ như vậy.

Lúc đó, Trang Đại Lang mới chỉ hơn năm tuổi thôi. Khi Trang tiên sinh bị ốm, cả ba người trong gia đình không đủ tiền thuê nhà, nên họ phải tạm thời ở trong một ngôi miếu hoang. Mẹ của họ hàng ngày ra ngoài làm việc giặt quần áo, số tiền kiếm được không chỉ đủ để nuôi sống cả gia đình mà còn dùng để mua thuốc cho Trang tiên sinh.

Sau khi vượt qua những ngày khó khăn nhất, Trang tiên sinh gầy đến mức quần áo suýt không thể treo được trên người nữa. Sau đó, ông bắt đầu làm công việc kế toán cho người khác.

Cuộc sống dần trở nên ổn định hơn sau hai năm yên bình, nhưng Trang tiên sinh lại muốn gây dựng lại sự nghiệp, vì vậy ông đã từ chức khỏi công việc kế toán.

Lúc đó, tình hình của ông đã không cho phép ông tiếp tục thi cử hoặc trở thành quan chức; ông chỉ có thể làm cố vấn cho các quan lại, hy vọng rằng sau này có thể được người ta giới thiệu để gia nhập chính quyền, hoặc ít nhất là thoát khỏi những oan ức mà mình phải chịu đựng.

Bị oan ức một cách vô lý, thật là không thể nào mà Trang tiên sinh không cảm thấy buồn bã trong lòng.

Nhưng điều may mắn duy nhất đối với ông là khi không liên quan đến chính quyền, tuy nhiên, mỗi khi ông tham gia vào công việc của các quan lại, số phận của ông dường như luôn không may mắn. Ông đã từng làm cố vấn cho hai vị quan, và trong lần cuối cùng, ông thậm chí còn giúp một người từ vị trí Sĩ Ma lên tới chức vụ Thái Thú, nhưng do bất đồng quan điểm, ông lại bị đuổi đi.

Cuộc sống của gia đình ông lại trở nên khó khăn một lần nữa.

Trong ký ức của Trang Đại Lang, từ khi ông bắt đầu nhớ chuyện cho đến năm mười bốn tuổi, cuộc sống của ông luôn không ổn định. Ngay cả trong thời gian mà cha ông làm cố vấn cho người khác và được coi trọng, ông vẫn luôn bị người khác xa lánh.

Đặc biệt là sau khi thông tin về quá khứ của cha ông bị ai đó lan truyền ra ngoài.

Tại trường học, con trai cả của ông Du – người mà cha ông từng phục vụ – luôn nhìn xuống ông một cách khinh thường, không hề che giấu điều đó, mà thẳng thừng nói trước mặt mọi người rằng: “Cha anh ta bị đuổi khỏi trường học vì hành vi không đàng hoàng; nghe nói khi ở kinh đô, ông ta còn sao chép bài thơ của bạn học nữa. Nếu không có người giới thiệu, cha tôi sẽ không bao giờ dùng một người như vậy, nhưng cũng chỉ là để ông ta làm những việc vặt, đảm bảo cho họ có cái ăn thôi.”

Trang Đại Lang không hề kể những chuyện này với cha mẹ mình, nhưng chưa đầy nửa tháng sau, ông đã xảy ra xung đột với người đó tại trường học, và Trang tiên sinh cuối cùng cũng biết được chuyện này.

Sau khi từ chức, ông cùng vợ con rời đi một lần nữa. Kể từ lúc đó, Trang tiên sinh không còn muốn làm cố vấn cho người khác nữa, mà quyết định trở về quê hương và bắt đầu làm những công việc như kế toán hoặc giáo viên.

Khi nhìn lại suốt thời thơ ấu và thanh niên của mình, Trang Đại Lang cảm thấy rằng, ngoại trừ khoảng thời gian nhỏ ở đầu đời, chỉ có hai năm mà cha ông làm kế toán mới là thời gian ổn định và hạnh phúc nhất đối với ông.

Vì vậy, sau khi trở về quê hương, ông đã từ chối lời đề ngh