Một không khí náo nhiệt bao trùm khắp nơi; tất nhiên, những người dân trong làng đều đã rời đi, chỉ còn lại gia đình họ thôi, nhưng không khí vẫn rất sôi động.

Châu Tứ Lang mới về đến nhà không lâu, anh ấy đang lần lượt mang ra những món hàng Tết đã chuẩn bị sẵn để giới thiệu cho mọi người. Phương thị ôm đứa bé ngồi bên cạnh anh ấy; khi thấy chồng bước vào, cô ấy lập tức đỡ đứa bé dậy và nhường chỗ cho anh ấy.

Châu Tứ Lang đang vui vẻ kể về thành quả của mình thì bỗng nhiên nghiêm túc lại, cung kính chào bố: “Bố ơi, bố đã trở về rồi.”

Lão Châu gật đầu và hỏi: “Hàng đã bán hết chưa?”

Châu Tứ Lang trả lời: “Rồi ạ.”

Lão Châu tiếp tục hỏi: “Kiếm được bao nhiêu tiền vậy?”

Nụ cười trên môi Châu Tứ Lang không kìm được nổi, anh ấy cố gắng kiềm chế cảm xúc và nói: “Tổng cộng các món hàng đó bán được ba nghìn bảy trăm chín mươi tám lượng.”

Cây thuốc lá trong tay lão Châu suýt rơi xuống đất; ông nuốt nước bọt và hỏi: “Vậy là… kiếm được bao nhiêu?”

Châu Tứ Lang trả lời: “Hai nghìn một trăm năm mươi hai lượng ạ.”

Anh ấy tự hào nhìn về phía Châu Lập Vĩ và cười hỏi: “Lý Vĩ, tôi nói đúng chứ?”

Châu Lập Vĩ gật đầu và chỉ vào cuốn sổ kế toán: “Đúng rồi bố ơi, nhìn này, tất cả đều được ghi chép rõ ràng đấy.”

Lão Châu nhìn qua; ngoại trừ vài con số quen thuộc, phần lớn các từ trong cuốn sổ đều là chữ anh ta không biết. Biết rằng vợ mình hiểu chữ hơn mình, ông liền đưa cuốn sổ cho Tiền thị.

Tiền thị cũng không biết nhiều chữ; trước đây cả nhà họ đều mù chữ hoàn toàn. Chỉ sau khi Mãn Bảo học đọc sách và dạy các con trong nhà biết đọc, họ mới bắt đầu học theo, dù vẫn còn gặp nhiều khó khăn.

Nhưng vì Tiền thị thông minh và thường xuyên ở nhà chăm sóc các con, nên cô ấy biết đọc nhiều hơn Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang. Cô ấy cẩn thận xem xét nội dung cuốn sổ; dù vẫn có vài chữ không biết, cô ấy vẫn cố gắng đoán và hiểu được phần lớn nội dung. Khi đến phần tổng số tiền, cô ấy hỏi: “Sao bây giờ chỉ còn lại một nghìn tám trăm chín mươi lăm lượng thôi?”

Lão Châu đầu lập tức ngó ra ngoài xem.

Châu Lập Vĩ nói: “Chúng tôi đã mua được trà rồi.”

Anh ta giải thích sơ qua về nguồn gốc của việc kinh doanh này; họ vẫn còn giữ lại tiền đặt cọc một nghìn lượng trà từ phía thương nhân Hồ. Lão Châu đầu nghe mãi mới hiểu rõ: sau bao nhiêu rắc rối, số bạc kiếm được cuối cùng cũng chẳng vào túi họ, mà họ vẫn phải dùng số tiền đó để mua thêm trà và gửi về kinh thành cho thương nhân Hồ?

Không có tiền mặt thực sự trong tay, Lão Châu đầu cảm thấy khá thất vọng và ngồi xuống một bên.

Tiền thị thì cầm quyển sổ sách suy nghĩ một hồi, rồi nhìn Châu Tứ Lang và hỏi: “Vậy lần này các bạn sẽ vận chuyển trà về kinh thành à?”

“Đúng vậy,” Châu Tứ Lang trả lời: “Mẹ ơi, mọi thứ đã được thỏa thuận xong rồi, ngay cả giá cả cũng đã định rõ. Ba nghìn lượng trà khi vận chuyển về kinh thành, không kể chi phí đi đường, chúng tôi ít nhất cũng sẽ kiếm được lợi nhuận. Các con trai tôi đều theo tôi làm việc, tôi đã trả công cho họ rồi, nên chi phí không hề cao.”

Tiền thị nhăn mày: “Chỉ có vài người như các bạn thôi… Những người còn trẻ tuổi, lại ít người… Nếu trên đường gặp nguy hiểm thì sao?”

Châu Tứ Lang liền nhìn về phía Mãn Bảo Lạc.

Mãn Bảo Lạc co ro lại, ngả người ra sau và hỏi: “Cậu muốn tôi làm gì?”

Châu Tứ Lang nói: “Bây giờ chúng ta đã mua được một xe đầy trà viên rồi. Khi Mãn Bảo và những người khác lên kinh thành, sẽ để Lão Ngũ đi cùng để vận chuyển. Số trà còn lại chỉ cần một xe là đủ. Với số người chúng ta, việc canh gác một xe hoàn toàn không thành vấn đề. Nếu không được, tôi sẽ tìm xem liệu có thể tìm được đoàn buôn nào đó để cùng nhau đi, như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.”

Trà không giống như da lông thú; da lông thú không đắt tiền và cũng không chiếm nhiều chỗ như trà. Vì vậy, khi trở về, Châu Tứ Lang và nhóm của mình đã dùng đến bốn xe để vận chuyển hàng. Nhưng trà thì khác; nếu không phải vì Châu Tứ Lang chắc chắn đã mua đủ trà trước khi họ lên đường, thì bốn xe đó có lẽ cũng chưa đủ chỗ để chứa hết số trà.

Rõ ràng, Mãn Bảo Lạc cũng nhận ra rằng những xe còn lại sẽ trống không khi trở về kinh thành, nên anh ta hỏi: “Vậy xe còn lại, cậu định để trống không về kinh thành à?”

Châu Tứ Lang liền nhìn Lão Châu đầu một cách lo lắng và thì thầm: “Tôi cũng không dám làm vậy mà… Hay là chúng ta nên vay mượn thêm tiền để chất đầy xe?

“Lão Châu đập nhẹ vào ống thuốc và nói: ‘Hôm nay chúng ta sẽ đi mua bò, là của anh em họ Giá ở làng Đại Lý.’”

Châu Tứ Lang không hiểu tại sao cha lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, cô liếc nhìn ông một cách ngạc nhiên.

Lão Châu tiếp tục giải thích: “Hai anh em họ ấy đánh bạc và đã bán hết bò rồi; họ còn vay khá nhiều tiền nữa.”

Nghe nói đến chuyện đánh bạc, Châu Tứ Lang cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Con đã quyết tâm từ bỏ rồi mà…”

Lão Châu dùng ống thuốc đập nhẹ vào đầu cậu: “Quyết tâm gì chứ? Vay tiền để kinh doanh, một xe trà có giá gần hai nghìn lượng bạc… Nếu phải vay tiền để mua hai xe trà, thì đó còn nguy hiểm hơn cả việc đánh bạc nữa!”

Tiền thị cũng không đồng ý, cô gật đầu nói: “Thật là quá nguy hiểm. Không chỉ có thể gặp cướp trên đường, mà ngay cả khi đi đường bình yên, nếu gặp mưa thì sao? Trà bị ẩm sẽ mất giá ngay lập tức.”

Châu Tứ Lang thực ra cũng chỉ nghĩ đến điều đó mà thôi, chưa thực sự quyết định được. Dù sao thì, như mẹ cậu đã nói, việc này quá nguy hiểm.

Điều này khác với việc “vay” một nghìn lượng hàng của các thương nhân Hồ; cái trước là tiền mặt, không cần dựa vào ai cả, trong khi cái sau là hàng hóa, và còn có cửa hàng làm nền tảng hỗ trợ nữa.

Vì vậy, khi gia đình phản đối, cậu liền không đề cập đến chuyện đó nữa.

Phùng thị bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, đẩy Châu Nhị Lang ra và xông vào hỏi: “Tứ Lang, liệu có thể dùng lụa để đổi trà không?”

Mọi người đều nhìn Phùng thị.

Phùng thị hơi e ngại, nhưng vẫn nói nhỏ: “Chẳng phải các bạn cũng nói rằng ở ngoài kia, người ta cũng có thể dùng vải để đổi thành tiền sao…?”

Cô tiếp tục: “Nếu lụa được bán với giá rẻ như vậy, thì tại sao không dùng nó để đổi tiền nhỉ? Cũng giống như khi chúng ta đi chợ vậy; một tấm vải gai có thể đổi được mười hai đấu lúa, nhưng nếu mang đến cửa hàng để bán, chỉ có thể kiếm được khoảng ba trăm văn thôi… Đổi thành lúa thì cũng chỉ được bảy hay tám đấu mà thôi…”

Mãn Bảo không nhịn được mà giơ ngón tay cái lên khen ngợi vợ chồng anh trai mình: “Vợ chồng anh trai tôi thật giỏi quá!”

Phùng thị thấy họ khen thật lòng, cũng không khỏi vui mừng, và còn nói với Châu Nhị Lang: “Phải không, con không sai chứ?”

“Đúng vậy,” Châu Tứ Lang cũng bắt đầu suy nghĩ và nói: “Những loại lụa của Mãn Bảo thì nhà người bình thường không thể mua nổi đâu; phải mang đi bán ở Ích Châu Thành hoặc các thành phố lớn khác mới được…”

Đúng lúc này, anh ta đang bán da thú đồng thời thu mua trà từ các nông dân trồng trà; lần này anh có thể xin một ít trà từ các thương nhân trà hoặc một số quý tộc trong làng.

Tiểu Tiền thị cười nói: “Thôi, mọi người hãy ăn cơm trước đã, sau khi ăn xong rồi mới tiếp tục bàn chuyện.”

Đại Nha đã chuẩn bị sẵn bữa ăn; khi thấy cô ấy, Châu Tứ Lang lấy ra một chiếc hộp và nói: “Chú năm của em nói rằng ngày cưới của em đã được định rồi; đây, đây là quà của chú tư gửi cho em.”

Đại Nha không khỏi nhìn về phía mẹ mình.

Châu Tứ Lang liền đưa chiếc hộp vào tay cô ấy và nói: “Cầm lấy đi, sao lại từ chối tôi chứ?”

Đúng là vậy; Đại Nha và Đại Đầu đều do Châu Tứ Lang nuôi dạy cùng hai em trai khác, nên tình cảm giữa họ rất thân thiết. Cô vui vẻ nhận lấy quà và nói: “Cảm ơn chú tư.”

Mãn Bảo ngồi ở bên dưới mẹ mình và hỏi Châu Tứ Lang đối diện: “Anh tư ơi, lần này anh đi mua được trà ngon không?”

“Tôi không mua trà ngon đâu,” Châu Tứ Lang trả lời: “A Lục Đôn cũng không yêu cầu phải mua trà ngon; bộ lạc của họ uống trà không kén chọn lắm đâu, hơn nữa trà ngon cũng không đến lượt chúng ta mua đâu.”

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.