Vào lúc này, bà Chen đang kéo Bạch Phu Nhân để lại một lần nữa bàn về chuyện hôn nhân của hai đứa con.

Dù rất muốn, Bạch Phu Nhân vẫn không thể đồng ý ngay; chuyện hôn nhân của con cái là việc quan trọng, chồng và mẹ chồng còn chưa cho phép, hơn nữa, đại lang vừa trở về đã bị ốm, cô cũng chưa kịp hỏi ý kiến của anh ta.

Khác với Bạch Nhị Lang – người được nuông chiều từ nhỏ – Bạch Đại Lang từ nhỏ đã được Bạch lão gia dìu dắt; khi lớn lên một chút, ông ta được gửi đi học, và sau đó còn mời Trang tiên sinh đến dạy riêng cho ông ta.

Khi lớn hơn nữa, ông ta được gửi đến trường học ở huyện, và không lâu sau đó lại được chuyển sang trường học ở tỉnh. Vì thường xuyên phải đến đó, Bạch lão gia hàng tháng đều đến thăm ông ta tại trường học.

Bạch Phu Nhân hiếm khi có cơ hội gặp gỡ đại lang; trong lòng cô vừa yêu thương anh ta, vừa cảm thấy xa lạ và e ngại.

Khác với Bạch Nhị Lang, cô có thể ôm lấy ấn lang và dặn dò ân cần, hoặc giật tai anh ta để mắng, thậm chí còn có thể lục soát phòng của anh ta để giữ hộ số tiền bạc;

Nhưng đối với Bạch Đại Lang, cô không thể làm những điều đó; cô thường chỉ trao đổi với anh ta một cách thẳng thắn.

Dù sao thì anh ta cũng là đại lang; một mình cô không thể quyết định chuyện hôn nhân của anh ta được. Vì vậy, cô không đồng ý ngay, nhưng cũng dự định sẽ trò chuyện kỹ lưỡng với Bạch lão gia vào buổi tối.

Gần Tết rồi, chị dâu cũng không thể ở lại đây lâu được; ban đầu bà ấy chỉ mang theo cháu trai và cháu gái đến thăm mình mà thôi, vài ngày nữa họ cũng sẽ trở về. Vì vậy, dù có quyết định hay không, cũng cần phải cho mọi người biết rõ.

Tuy nhiên, khi trở về vào buổi tối, cô mới vừa bắt đầu cuộc trò chuyện thì Bạch lão gia đã từ chối ngay lập tức.

Bạch Phu Nhân ngạc nhiên: “Lúc trước khi tôi đề cập với anh, anh không phản đối mà?”

“Ừm,” Bạch lão gia đáp, “chỉ là tôi bỗng nghĩ đến một điều: đại lang sau này sẽ ra làm quan, gia đình chúng ta không có nhiều mối quan hệ trong triều đình, e rằng không thể giúp đỡ được anh ấy. Vì vậy, tôi nghĩ nên tìm cho anh ấy một cô gái xuất thân từ gia đình quan lại.”

“Bạch Phu Nhân” nghe vậy, không nhịn được mà ngồi thẳng dậy, đôi mắt sáng lấp lánh hỏi: “Có ai đã chọn được rồi à?”

Bạch lão gia : ……

Anh ta ho khan nhẹ một tiếng, ngập ngừng nói: “Gần như là có rồi, nhưng vẫn chưa quyết định. Khi đã chắc chắn tôi sẽ nói với bạn sau. Nhưng anh cả của chúng ta vẫn đã từ chối rồi.”

Anh ta tiếp tục: “Hai gia đình chúng ta vốn đã có quan hệ họ hàng; việc kết hôn hay không cũng do nhà bên vợ quyết định mà. Làm sao nhà bố vợ lại quan trọng hơn nhà bố mẹ vợ được chứ?”

Bạch lão gia nhìn anh ta một cách thành thật và nói: “Vì vậy, không cần phải ép buộc phải kết hôn đâu.”

Bạch Phu Nhân gật đầu, nhưng cũng cảm thấy bối rối: “Vậy làm thế nào để từ chối đây? Chị dâu tôi đã đề nghị hai lần rồi, nhưng lần trước tôi vẫn chưa từ chối.”

Bạch lão gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn cứ nói rằng bạn đã đi đền xem bói, và biết rằng con trai chúng ta không nên kết hôn sớm; cần phải chờ thêm hai năm nữa mới được. Không thể để chúng ta làm phiền đến con trai được.”

Bạch Phu Nhân : “Vậy là ngày mai tôi lại phải đi đền một lần nữa à?”

“Đi đi, cứ đi,” Bạch lão gia nói: “Còn có thể mời chị dâu đi cùng nữa; vừa hay lúc này con trai chúng ta đang ốm, bạn có thể quyên góp tiền cho đền để cầu mong Thần Tổ ban phước cho con mau khỏe lại.”

“Đúng là vậy,” Bạch Phu Nhân nói với vẻ lo lắng: “Con trai về nhà là lập tức ốm liền… Có lẽ nó đã gặp phải điều gì đó kỳ lạ trên đường về nhà chăng?”

Bạch lão gia không ngờ vợ mình lại suy nghĩ linh hoạt đến thế; anh ta liền nằm xuống giường, kéo chăn che mình và nói: “Con người không nên tin vào những chuyện kỳ lạ; đừng nói lung tung nhé.”

“Không tin vào chuyện kỳ lạ… Vậy tại sao bạn lại bảo tôi đi đền xem bói chứ?”

Bạch lão gia nghĩ lại và thấy mình thực sự đã sai; tại sao mình không kết hợp hai chuyện này lại với nhau nhỉ? Anh ta xoa má và nói: “Đúng rồi, bạn nói đúng hết; chúng ta sẽ làm theo lời bạn đề nghị.”

Chuyện của Bạch Gia cũng đã kết thúc như vậy, còn chuyện của Nhà họ Châu thì vẫn còn đang tiếp diễn.

Mãn Bảo ẩn náu ở nhà Bạch Gia để ăn trưa, uống trà chiều, và thậm chí cả bữa tối cũng ăn tại đó.

Sau bữa tối, bốn người vẫn ngồi lại trò chuyện một lúc. Mãi sau đó, Mạn Bảo mới tiến hành tiêm cho Bạch Đại Lang lần cuối cùng trong ngày và kê đơn thuốc rồi mới buồn bã trở về nhà.

Vừa về đến nhà, Lão Châu Đầu và Tiền thị đã kéo cô vào phòng khách để yêu cầu cô thành thật giải thích mọi chuyện.

Chiều hôm đó, khi Lão Châu Đầu trở về từ nhà ông lý trưởng và biết được giá trị của tấm lụa đó, ông liền muốn Ba Nha đi gọi Mạn Bảo về để hỏi chuyện. Nhưng Tiền thị đã ngăn cô lại, quyết tâm phải đợi đến khi Mạn Bảo tự mình trở về. Kết quả là họ đã đợi đến tận khi trời sắp tối.

Lão Châu Đầu nhìn chằm chằm vào Mạn Bảo và nói: “Con thật là ngày càng ít ở nhà rồi… Nếu trời không tối, con có định ở lại Bạch Gia qua đêm không?”

Tiền thị vỗ nhẹ vào đầu ông và nói: “Ông nói nhỏ lại đi, câu này nghe hay sao?”

Lão Châu Đầu lập tức im lặng.

Mạn Bảo rót nước cho cha và nói: “Cha ơi, lời cha nói có mâu thuẫn đấy… Nếu trời không tối, làm sao có thể ở lại qua đêm được chứ?”

Tiền thị cũng nhìn chằm chằm vào Mạn Bảo và nói: “Đừng đùa nữa! Cha không đánh con đâu, nhưng nếu con cứ nói lung tung, cha sẽ đánh đấy!”

Mạn Bảo lập tức co ro lại; cô thực sự sợ mẹ mình.

Lão Châu Đầu hừ một tiếng và hỏi: “Ta hỏi con, tấm lụa này giá bao nhiêu mỗi tấm?”

Mạn Bảo trả lời: “Những tấm lụa dành cho cha mẹ con đều do cung điện cung cấp. Nếu bán ra ngoài, giá khoảng năm sáu mươi lượng mỗi tấm; nhưng nếu ai muốn mua, có lẽ phải trả một hai trăm lượng, và cũng chưa chắc đã mua được đâu.”

Lão Châu Đầu vội vàng che ngực và nói: “Thật là lòng dạ đen tối quá… Làm ăn mà kiếm được nhiều tiền như vậy, thật là không công bằng!”

Mạn Bảo gật đầu.

“Vậy tại sao chúng ta không bán trực tiếp cho những người muốn mua thì sao?”

Mạn Bảo thở dài và lắc đầu: “Chúng ta đã thử rồi… Những người đó không tin đâu. Ngay cả những người tin, họ cũng không mua.”

Lão Châu Đầu hỏi: “Tại sao vậy?”

Mạn Bảo trả lời: “Những người không tin thì muốn mua, nhưng họ chỉ mua từ những cửa hàng vải lớn thôi; dù chúng ta nói thế nào họ cũng không tin. Còn những người tin thì nhà họ cũng không thiếu vải đâu… Dù có thiếu, họ cũng không mua từ tay chúng ta.”

Nghe vậy, ngay cả Tiền thị cũng không hiểu nổi và cùng Lão Châu Đầu hỏi: “Tại sao vậy?”

“Mãn Bảo nói một cách lưỡng lự: ‘Bởi vì số lượng loại vải đó có hạn. Những tấm vải được hoàng gia ban thưởng cho tôi, ở nhà của một số người khác cũng không phải là bí mật gì đâu. Nếu họ mua chúng để may quần áo, khi ra ngoài dự tiệc, họ có thể sẽ bị mọi người chế giễu. Hơn nữa, việc buôn bán những thứ được ban thưởng từ hoàng gia có vẻ như không phù hợp lắm…’”

Mãn Bảo thì thầm: “Tôi và Bạch Thiện đã tra cứu các luật lệ, nhưng không thấy có điều khoản nào cấm rõ ràng việc buôn bán những thứ này. Tuy nhiên, có vẻ như vẫn tồn tại quy định rằng việc đó là vi phạm pháp luật. Nếu có ai tố cáo, dù không bị đánh đập, thì chắc chắn cũng sẽ bị trách móc nặng nề…”

Vì vậy, cô ấy và Nhị Yến mới cảm thấy rằng rủi ro quá lớn trong khi lợi ích lại quá nhỏ; không đáng để phải lo lắng quá nhiều về những tấm vải đó, nên họ quyết định để chúng lại.

Dù sao thì những tấm vải này cũng có thể được coi như tiền bạc. Ở kinh thành, vì chúng là những thứ được ban thưởng từ hoàng gia nên có rất nhiều hạn chế. Nhưng sau này, khi mang chúng ra khỏi kinh thành, ai biết được Châu Mãn là ai, và ai biết được rằng những thứ trong tay cô ấy là những thứ được ban thưởng? Chỉ cần nói rằng chúng là những loại lụa tơ tốt như những món quà triều cống thôi mà!

Lão Chuộc thở phào nhẹ nhõm, cũng dùng mu bàn tay vuốt ve những tấm lụa đó, rồi mừng rỡ nói: “May mà hôm qua tôi chưa kịp nói với mẹ bạn để cắt vải may quần áo mới; nếu không, một hai trăm lượng bạc đó chắc chắn sẽ bị lãng phí mất.”

Anh ta nhấn mạnh: “Một hai trăm lượng bạc đấy!”

Chúc ngủ ngon!