Bạch Thiện kỹ lưỡng ghi chép lại từng khoản tiền mà Bạch Nhị Lang đã chi tiêu. Chẳng hạn, “Khi anh ấy còn ở Ích Châu Thành, việc tiêu xài không được kiểm soát; số tiền tiết kiệm trước đó đã bị tiêu hết không ít. Khi lên đến kinh thành sau này, tình hình càng tồi tệ hơn nữa. Anh có thấy con ngựa nhỏ mà chúng ta vừa mang về hôm qua không? Tất cả những con ngựa đó đều là chúng ta mua với giá cao ở trường mua ngựa ở kinh thành. Còn quần áo và phụ kiện đi kèm nữa, tất cả đều tốn rất nhiều tiền.”

Trần Bác ngạc nhiên: “Chẳng phải các anh đã thi đậu vào Quốc Tử Giám sao? Chú tôi rất vui mừng và nói rằng sẽ cung cấp đủ tiền tiêu vặt cho các anh mà?”

Không chỉ Bạch Thiện mà ngay cả Bạch Nhị Lang cũng có vẻ bối rối và không biết phải nói gì.

Lúc này, Bạch Thiện càng thêm tự tin và nói một cách bình thản: “Anh họ Chen ơi, anh cũng biết rằng kinh thành cách làng Bảy Dặm có xa đến mức nào chứ? Chú tôi chỉ gửi tiền đến kinh thành mỗi tháng một lần, và số tiền đó cũng đã được tính toán kỹ lưỡng rồi. Ông ấy nói sẽ cung cấp đủ tiền tiêu vặt, nhưng số tiền gửi đến chỉ có vậy thôi; vì vậy, chúng ta cũng chỉ có thể tiêu xài trong phạm vi đó mà thôi.”

Trần Bác im lặng… Điều này thật giống hệt ông ngoại của mình; anh cảm thấy thông cảm với Bạch Nhị Lang và gật đầu hiểu lòng anh ấy.

“Ngoài những khoản chi tiêu trên ra, còn có việc mời khách ăn uống nữa,” Bạch Thiện thở dài: “Ở kinh thành, chúng ta chỉ là những người quê mùa; muốn giao tiếp với mọi người, chắc chắn phải mời họ ăn uống chứ?”

Trần Bác gật đầu; đúng vậy, khi anh ấy đến Mianzhou, cũng vậy – đặc biệt là khi cần nhờ vả ai đó.

“Vì vậy, tiền của chúng ta cứ thế mà tiêu hết nhanh thôi. Nếu so sánh, Thứ Lang còn tiết kiệm hơn tôi nữa đấy… Nhìn tôi này: Tiền thu nhập từ Trang Tử được chia đều cho ba chúng ta phải không? Bà nội tôi cũng cho tôi khá nhiều tiền, nhưng tiền mua ngựa thì tôi vẫn phải mượn của anh ấy… Và đến bây giờ, tôi vẫn chưa trả được…” Bạch Thiện ngập ngùng, “Vì vậy, anh họ Chen ơi, anh ấy thực sự muốn mượn đủ tiền từ anh, nhưng lại không thể làm được…”

Bạch Thiện đẩy nhẹ Bạch Nhị Lang và nói: “Cậu nói xem… Tối hôm kia, cậu có nói dối không?”

“…Đúng vậy.”

Bạch Nhị Lang trả lời.

Trần Bác nhìn anh một cách bối rối không biết nói gì.

Bạch Thiện ho khan nhẹ và nói: “Anh ấy vốn dĩ rất lơ đãng; anh ta chẳng bao giờ tính xem mình có bao nhiêu tiền cả. Chỉ biết rằng mỗi năm thu nhập từ việc Trang Tử đều khá cao, cộng thêm tiền mà chú tôi cho nữa, nhưng hôm qua trưa, sau khi chia tay với anh họ Chen, chúng tôi tự kiểm tra lại số tiền còn lại… Ôi, không còn nhiều lắm đâu.”

Anh nhìn Bạch Nhị Lang và tiếp tục: “Nhưng anh ấy lại ngại nói ra, vì vậy…”

Trần Bác với vẻ lo lắng, vỗ vai Bạch Nhị Lang và nói: “Anh Hai Lang, nếu không có tiền thì cứ nói với em đi. Chúng ta là anh em họ mà, liệu em có thể trách anh được sao?”

Bạch Thiện vội vàng giải thích: “Chẳng phải anh ấy sợ mất mặt trước mặt anh họ Chen sao? Dù sao thì đây cũng là lần hiếm hoi anh ấy nhờ anh ấy giúp đỡ mà.”

Bạch Nhị Lang do dự một chút rồi gật đầu.

Bạch Thiện nhận ra điều đó, liền nhìn anh ấy một cái rồi tiếp tục nói một cách thành thật: “Nhưng chúng tôi đã tính rồi; anh ấy vẫn còn lại 243 lượng bạc. Chúng tôi định dùng số tiền này để mua quà tặng thầy vào dịp Tết, có lẽ sẽ cần chi tiêu khá nhiều. Nhưng nếu giữ lại 40 lượng thì cũng đủ rồi. Dù sao thì chú tôi cũng đã cho thêm một ít tiền tiêu vặt nữa mà. Nếu thiếu thì sẽ tìm cách khác sau. Vì vậy, 203 lượng còn lại có thể mượn cho anh họ Chen được đấy… Anh họ Chen, chắc anh không phiền chứ?”

Với số tiền còn lại này, Trần Bác tất nhiên là không phiền chút nào. Mặc dù số tiền này khác xa so với những gì anh ấy mong đợi, nhưng anh vẫn vỗ vai Bạch Nhị Lang để bày tỏ sự thông cảm, và nói rằng chỉ cần mượn 200 lượng là đủ rồi.

Bạch Thiện Hòa, Bạch Nhị Lang và Kỳ Kỳ đều thở phào nhẹ nhõm, sau đó ba anh em họ bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau.

Bạch Thiện bình tĩnh nói với anh ta: “Anh họ Trần ơi, em thấy nhiều người khi mới kinh doanh đều thuê cửa hàng trước; như vậy việc quay vòng tiền sẽ nhanh hơn. Khi kiếm được tiền rồi, họ có thể đổi cửa hàng khác, miễn là biển hiệu vẫn giữ nguyên và danh tiếng tốt thì khách hàng vẫn sẽ quay lại.”

   Bạch Nhị Lang gật đầu liên tục và cũng hỏi thăm: “Vậy anh họ có từng nghĩ đến việc thuê cửa hàng chưa?”

   Trần Bác nhíu mày suy nghĩ.

   Bạch Thiện không tiếp tục đặt câu hỏi nữa, kéo Bạch Nhị Lang đứng dậy và nói: “Chúng ta cũng không am hiểu lắm về chuyện kinh doanh này. Vì anh đã quyết định rồi, sao không tìm dịp hỏi ông Quản sự trong nhà hoặc mời linh mục của nhà thờ xem? Họ có nhiều kinh nghiệm và quen biết nhiều người, có lẽ họ sẽ có thể giúp đỡ anh được.”

   Bạch Nhị Lang gật đầu và nói: “Được thôi, sau này khi anh kiếm được hai trăm lượng bạc, em sẽ trả lại cho anh sau khi anh đi.”

   Trần Bác lập tức tỉnh táo lại, vỗ vai anh ấy và nói: “Không cần đâu, anh trả ngay bây giờ cũng được. À, anh cả có biết chuyện anh thiếu tiền không?”

   Bạch Nhị Lang liếc nhìn Bạch Thiện và gật đầu: “Biết.”

   “Vậy anh có thể mượn ít tiền từ anh cả để giúp em không?”

   Lần này, Bạch Nhị Lang không cần nhìn Bạch Thiện nữa, chỉ lắc đầu và nói: “Em không dám mượn tiền từ anh trai mình đâu. Anh ấy biết em đã nói dối rằng muốn mượn tám trăm lượng bạc từ anh, rồi la mắng em một trận. Hơn nữa, anh ấy cũng không có nhiều tiền lắm. Mặc dù chi phí sinh hoạt của anh ấy ít hơn em, nhưng anh ấy cũng chỉ có số tiền tiêu vặt mà bố cho mà thôi, không thể tích góp được nhiều.”

   Trần Bác thở dài và nói: “Không ngờ anh họ còn nghèo hơn em nữa… Chú tôi thật không công bằng. Tại sao lại cho em Trang Tử mà không cho anh họ Trang Tử nhỉ?”

   Bạch Nhị Lang ……

   Bạch Thiện nhìn Trần Bác với ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc nghếch.

Khi nhận ra mình vừa nói ra điều ngớ ngẩn, Bạch Nhị Lang lập tức vỗ vai Bạch Nhị Lang và cười ha hả để xóa tan tình huống: “Anh Hai Lang đừng để bụng nhé, anh họ này đang bị méo miệng đấy, chính mình cũng không biết mình đã nói gì.”

   Sau khi thở phào nhẹ nhõm, Bạch Nhị Lang lắc đầu nói: “Không sao đâu.”

   Anh ta nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại lấy tiền cho em đây, em đợi tôi ở đây nhé.”

   Cả hai cùng Bạch Thiện trở về sân của mình. Khi không còn ai xung quanh, Bạch Nhị Lang mới thở phào nhẹ nhõm và vuốt lên ngực mình: “Thật kỳ lạ, lừa anh ta mà tôi lại không hề cảm thấy áy náy chút nào.”

   Bạch Thiện không nhịn được mà vỗ vào đầu anh ta: “Áy náy cái gì chứ, nhanh lên đếm tiền đi.”

   Việc đếm tiền, đặc biệt là đếm tiền của người khác, là việc mà Bạch Thiện Hòa Mã Bảo rất thích. Vì vậy, Kỳ Kỳ chạy vào nhà anh ta để giúp đếm tiền.

   Mỗi thanh bạc có trọng lượng mười lượng; tổng cộng có hai mươi thanh cần được đếm.

   Vì số lượng tiền đã giảm từ tám mươi thanh xuống còn hai mươi thanh, Bạch Nhị Lang không cảm thấy buồn lòng lắm, và việc đếm tiền diễn ra khá nhanh chóng. Sau khi đếm xong, anh ta đặt số tiền đó lên một tấm vải và chuẩn bị gói lại để mang đến cho Bạch Thiện.

   Rồi Bạch Nhị Lang giơ tay ra hỏi Bạch Thiện: “Tiền mà anh nợ tôi đâu?”

   Bạch Thiện vỗ vào lòng bàn tay anh ta và nói: “Cứ bình tĩnh đi, đợi anh ta đi rồi sẽ trả cho em. Nếu không, với đông người hầu trong nhà như này, nếu chuyện này đến tai họ, mối quan hệ giữa các bạn sẽ trở nên tồi tệ hơn, và lúc đó thì tôi cũng không thể can thiệp được nữa.”

   “Được thôi, đợi anh ta đi rồi sẽ trả.” Bạch Nhị Lang nhìn vào hai mươi thanh bạc và hỏi: “Các bạn nghĩ sao, liệu hai mươi thanh bạc này có bị lãng phí không?”

   “Không đâu,” Bạch Thiện cười nói: “Nếu là tám mươi thanh thì có thể, vì số tiền quá lớn… Nhưng với hai mươi thanh thì dù anh ta có mất hết, gia đình bên ngoại của em cũng sẽ trả số tiền đó thôi. Làm sao họ có thể để cháu trai mình làm hại cháu trai khác được chứ?”

   Nghe vậy, Bạch Nhị Lang liền yên tâm trở lại.