Việc đi thu thuế là điều không thể xảy ra đâu; những người lính canh của yamen sẽ không bao giờ xuống nông thôn để thu thuế cả, dù có chết họ cũng không làm vậy được, nhất là trên những con đường núi này, đi lại rất khó khăn.

Tuy nhiên, mặc dù những người lính canh không xuống nông thôn để thu thuế, việc tuyên truyền vẫn phải được thực hiện, và trách nhiệm này lại đổ dồn lên vai các trưởng làng.

Chỉ là những lời nói quen thuộc thôi: thuế mùa thu phải được nộp hết trước cuối tháng Mười. Dù có gần hai tháng thời gian, nhưng nếu nộp sớm thì tự nhiên sẽ yên tâm hơn.

Châu Gia đã chuẩn bị sẵn lúa gạo cần nộp từ sớm, cho vào túi rồi đặt lên xe đẩy và giỏ. Năm nay, gia đình họ đã có một chiếc xe đẩy, nên việc vận chuyển sẽ tiện lợi hơn so với những năm trước.

Để đảm bảo an toàn trên đường, mọi người trong làng đều đi cùng nhau khi nộp thuế. Trong những năm trước, chỉ có Nhà trưởng làng mới có xe đẩy; những gia đình khác đều phải mang lúa gạo trên giỏ để vận chuyển đến thị trấn. Có những gia đình ít người, phải thuê xe lừa hoặc xe bò để vận chuyển, nếu không thì có thể phải đi đi lại lại vài lần mới hoàn thành công việc.

Còn gia đình Châu Gia thì có nhiều người đàn ông; Châu Đại Lang dẫn theo ba em trai mình, mỗi người mang hai giỏ là đủ rồi.

Năm ngoái, Châu Tứ Lang cũng đã đi như vậy đến thị trấn. Lúc đó, anh vừa mới trở về sau khi giúp đỡ gia đình chủ nhà giàu, và tiền công vẫn chưa kịp nộp. Anh mang theo tiền đó đến thị trấn, nhưng khi đang xếp hàng để nộp thuế, anh không kiềm chế được mình và để ba anh trai coi giữ số lúa gạo, còn mình thì đi chơi lung tung… Và chính việc đi chơi đó đã khiến gia đình Châu Gia mất hết tài sản.

Năm nay, Tiền thị và ông Châu đều không muốn anh đi đến thị trấn, nhưng vì Mãn Bảo đề nghị và cam đoan sẽ theo sát anh, Tiền thị cũng nghĩ rằng không thể luôn cảnh giác mãi được, nên đã cho phép anh đi. Bản thân cô ấy cũng muốn xem liệu cậu bé này có thể kiềm chế được bản thân trước cái cờ bạc hay không.

Vì có xe đẩy, Châu Gia không cần phải mang vác nặng nề nữa, nhưng việc đẩy xe trên đường núi vẫn rất vất vả, vì vậy Châu Đại Lang mới nghĩ đến việc mời Ngũ Lang đến giúp đỡ, mọi người sẽ luân phiên làm việc. Tuy nhiên, vì Lão Tứ và Lão Lục cũng đi cùng, nên những công việc nặng nhọc vẫn nên để Lão Tứ đảm nhận.

Châu Tứ Lang và anh ba của mình cùng nhau đẩy xe đẩy lên dốc, sau đó Châu Nhị Lang đã tiếp quản việc đẩy xe, “Được rồi, đoạn đường dưới cò

“

   Châu Tứ Lang : Chắc chắn là cố tình… Họ chắc chắn là cố tình làm vậy.

   Mãn Bảo ngồi trên xe đẩy; khi xe xuống dốc, tốc độ tăng lên rất nhanh, và gió liên tục thổi vào mặt cô bé. Cô bé cười vui sướng, hoàn toàn không để ý đến anh trai thứ tư của mình.

   Khi nhóm người đến thị trấn, họ tách ra đi theo các hướng khác nhau. Châu Đại Lang, Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang cùng nhau đi xếp hàng đóng thuế, trong khi Châu Tứ Lang thì đi bán hàng.

   Hai giỏ gừng, Mãn Bảo liền dẫn họ đến Kỳ Thế Đường.

   Chủ cửa hàng Kỳ Thế Đường – ông Trịnh – cũng đang ngồi ở quầy. Trong suốt nửa năm qua, ông ta đã thường xuyên trao đổi thư từ với Mãn Bảo.

   Đúng vậy, chỉ là trao đổi thư từ thôi… Ban đầu là Mãn Bảo viết thư cho ông ta, sau đó ông ta trả lời một cách mơ hồ; rồi dần dần, hai người trở thành bạn bè qua thư từ.

   Mỗi khi Châu Nhị Lang hoặc Châu Ngũ Lang đến thị trấn, họ đều mang theo một lá thư cho ông Trịnh, và sau đó lại mang về một lá thư khác. Dù cách nhau không xa lắm, và có thể nói chuyện trực tiếp thông qua Châu Nhị Lang hoặc Châu Ngũ Lang, nhưng họ vẫn thích việc viết thư; đó thực sự là một trải nghiệm thú vị.

   Ngay trước mùa thu hoạch, khi Châu Ngũ Lang đến thị trấn bán đường, cô ấy đã gửi cho ông Trịnh một lá thư, nói rằng gừng mà cô ấy trồng đã đến lúc thu hoạch, và hỏi ông ta có muốn mua không.

   Hôm nay, Mãn Bảo đến đây không phải để bán gừng, mà là để tặng ông Trịnh. Cô ấy còn gợi ý: “Anh trai Trịnh Đại ơi, nếu sau này bệnh nhân của anh cần mua gừng để pha trà, nhớ báo cho em biết nhé. Nhà em có rất nhiều gừng tươi mới; dùng để pha trà thì rất ngon đấy.”

 ‹Ông Trịnh nhận lấy gừng mà Mãn Bảo tặng, gật đầu đồng ý: “Đúng là tôi đang muốn nói với cô ấy… Hiệu thuốc của chúng tôi cần mua một lượng gừng khô; cô ấy có thể để lại khoảng mười cân gừng già để tôi phơi khô được không? Gừng của cô ấy rất ngon; nếu chất lượng đều như nhau, tôi sẽ trả giá sáu mươi văn một cân cho cô ấy.”

 ‹Chu Hỉ vui mừng nắm chặt hai tay; còn Mãn Bảo thì đáp lại một cách thoải mái: “Được thôi.”

 ‹Sau đó, ông Trịnh dẫn họ ra cửa sau hiệu thuốc, rồi cùng họ đến nhà hàng xóm. Một chàng trai khoảng mười tám, mười chín tuổi mở cửa; ông Trịnh cười nói: “Đây chính là Tiểu Đinh mà tôi đã nói với cô ấy… Nhà anh ấy kinh doanh cửa

“Xiao Ding cười tươi rói chào hỏi Châu Tứ Lang, sau đó mới nhìn xuống Mãn Bảo và nói: ‘Em gái bạn thật là dễ thương.’”

Mãn Bảo cũng mỉm cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Anh Xiao Ding ơi, anh có thể trả bao nhiêu tiền để mua gừng của chúng tôi?”

Xiao Ding nhìn Châu Tứ Lang và Châu Hỉ, thấy họ không phản đối lời nói của Mãn Bảo, liền trả lời: “Ba mươi lăm văn một cân, kể cả lá nữa.”

Anh nói tiếp: “Bây giờ có rất nhiều gừng đã được thu hoạch, chỉ có loại của các bạn có chất lượng tốt nên tôi mới sẵn lòng trả giá này. Khi tôi bán đi, tôi cũng chỉ kiếm thêm được vài văn thôi. Nếu các bạn muốn, hàng ngày cứ mang một giỏ đến thị trấn cho tôi.”

Châu Hỉ hỏi: “Hàng ngày có thể bán được nhiều như vậy sao?”

Xiao Ding cười và nói: “Trong thị trấn cũng có khá nhiều người giàu có; họ ăn thịt hay uống trà đều cần phải thêm gừng vào. Vì vậy, gừng coi như là một loại gia vị, không giống như chúng ta ở nông thôn – chỉ vào dịp Tết mới có thịt ăn, cũng không đủ tiền mua trà, nên gừng mới trở nên quý hiếm.”

Châu Hỉ lập tức không dám hỏi thêm nữa.

Mãn Bảo kéo Châu Tứ Lang lại và nói nhỏ: “Tôi đã hỏi ông chủ Trình rồi; bây giờ gừng bên ngoài khá đắt, trên thị trường bán từ bốn mươi đến năm mươi văn mỗi cân. Nếu anh không có thời gian tự đến bán, tôi nghĩ việc bán cho ông ấy là tốt nhất.”

Châu Tứ Lang không nỡ bỏ qua khoản chênh lệch năm đến mười văn đó, và nói nhỏ: “Một cân có thể kiếm được nhiều tiền lắm đấy.”

Mãn Bảo không quan tâm: “Mẹ tôi sẽ không cho phép anh tự mình đến thị trấn đâu. Hơn nữa, nhà Bạch lão gia còn cần làm việc nữa, vì vậy anh phải đi làm việc.”

Điều này thực sự không phải là tin tốt cho Châu Tứ Lang; anh cúi đầu và nói: “Được thôi, chúng ta bán thôi. Nhưng hôm nay chúng ta chỉ bán một giỏ thôi, phần còn lại chúng ta sẽ tự mang đến chợ bán.”

Mãn Bảo đồng ý không thành vấn.

Sau khi hỏi ý kiến Châu Hỉ, hai anh em mỗi người đưa ra nửa giỏ gừng cho anh ta; sau khi cân xong và tính tiền xong, Châu Hỉ cầm tiền, trông có vẻ ngẩn ngơ, theo họ ra ngoài.

Phần gừng còn lại, Châu Tứ Lang mang đến chợ để bán; Châu Hỉ cũng đi theo.

Nhưng Mãn Bảo lại lấy một số gừng để trong một giỏ khác, dự định đi tìm một người bạn khác.

Thấy vậy, Châu Tứ Lang cũng không tiếp tục bán hàng nữa, mà thu dọn đồ lại và nói: “Biết đâu đó là một khách quan trọng đấy, tôi sẽ đi cùng các bạn.”

   Châu Ngũ Lang thì không muốn đi: “Đi chung với nhiều người như vậy, nếu cô gái kia sợ hãi thì sao?”

   Chou Xi vội vàng hỏi: “Cô gái nào vậy? Những người mua rau thường cũng chỉ là người lớn thôi mà…”

   “Là cô con gái của quan huyện đấy. Mạn Bảo đã hứa sẽ mang đồ tốt cho cô ấy, và chúng ta còn hẹn nhau gặp nhau ở hiệu sách nữa. Lần trước, chính Châu Ngũ Lang là người giúp gửi lá thư đó; vì phải vội vàng chuẩn bị cho mùa thu hoạch, nên Châu Ngũ Lang đã bán cho cô Phù Nhị một trăm viên kẹo để cô ấy từ từ thưởng thức.”

   Châu Ngũ Lang cảm thấy rằng cô Phù Nhị có hàm răng rất khỏe; dù ăn nhiều kẹo như vậy nhưng cô ấy vẫn không bị ảnh hưởng gì cả.

   Hôm nay cô ấy đi tiêm nên mới trễ về.