Mọi người đều thầm thở nhẹ nhõm; mặc dù tám lượng cũng khá đắt, nhưng so với một trăm tám mươi lượng thì vẫn dễ chấp nhận hơn phải không?

Nhưng Tiền thị và cô bé Tiền thị lại cảm thấy có gì đó không ổn. Mãn Bảo không phải là người hay nói dối, vì vậy họ tiếp tục quan sát Châu Ngũ Lang.

Châu Ngũ Lang gãi đầu và khi nhìn thấy ánh mắt của mẹ mình, anh ta thì thầm: “Nhưng con ngựa này, và những thứ ở đây nữa, tất cả đều là phần thưởng từ cung điện. Con đã hỏi Lập Quân rồi; vì chúng là hàng triều cống nên giá trị của chúng khá cao, ít nhất cũng trị giá một trăm lượng, nhưng chúng ta vẫn không mua được.”

Nói đến đây, Châu Ngũ Lang có vẻ rất bức xúc: “Những cửa hàng vải ở kinh thành thật kỳ lạ. Khi chúng tôi hỏi liệu họ có bán không, họ lại nói rằng đó là hàng triều cống nên không thể mua được. Nếu muốn mua, thì phải trả một trăm hai trăm lượng mới có thể mua được vài tấm từ những nơi khác. Nhưng khi biết chúng tôi có những thứ này và chúng là phần thưởng từ cung điện, khi chúng tôi đề nghị bán cho họ, họ lại nói rằng chỉ có thể trả sáu mươi lượng thôi; vì đó là hàng triều cống, nên rất khó bán ở kinh thành. Họ còn nói nữa rằng nếu triều đình biết chúng tôi đang buôn bán hàng triều cống, chúng tôi sẽ bị truy cứu trách nhiệm.”

Tất cả mọi người trong nhà đều nghe xong mà sửng sốt.

Châu Ngũ Lang nói: “Con và Nhị Y tái đều cảm thấy họ thật lòng độc ác. Thứ đồ trị giá một trăm hai trăm lượng lại chỉ có thể bán được với giá sáu mươi lượng… Vậy thì chúng ta thà tự may để mặc còn hơn là để họ lợi dụng, vì vậy chúng ta quyết định không bán.”

Phùng thị không nhịn được mà nói: “Mặc những tấm vải trị giá sáu mươi lượng trên người, con có cảm thấy nặng nề không? Toàn bộ số tiền trong nhà chúng ta cũng chỉ đủ mua những thứ như vậy thôi.”

“Cũng giống như việc con mặc cả một căn nhà trên người vậy.”

Châu Ngũ Lang cúi đầu và thì thầm: “Đó cũng là ý kiến của Mãn Bảo. Thực ra loại quần áo này chúng ta cũng không thường xuyên mặc được; chỉ có Mãn Bảo, vì thường xuyên ra vào cung điện và các gia đình giàu có, nên mới cần đến chúng. Chỉ là vì có quá nhiều phần thưởng từ cung điện, và Mãn Bảo cũng không thường xuyên may quần áo, nên mới tích trữ được nhiều như vậy.”

“Mẹ ơi, nếu các mẹ không muốn mặc những bộ quần áo này thì cứ giữ lại vải đi. Con đã nghe Mãn Bảo nói rằng những thứ này cũng có thể được dùng như tiền đấy…” Chỉ là giá trị của chúng sẽ giảm xuống thôi mà

Những người con dâu khác cũng nhìn những tấm lụa xa xỉ trên giường mà không nói gì.

Tiền thị thấy vậy liền thở dài; những tấm vải này đã được đưa đi rồi, nếu thu hồi lại, dù các con dâu không nói ra miệng, chắc chắn trong lòng họ sẽ cảm thấy bất mãn. Vì vậy, bà nhắm mắt lại và vẫy tay nói: “Thôi, các con cứ mang về đi.”

Nghe vậy, các con dâu lập tức đi lấy lại những tấm lụa vốn thuộc về mình. Khi ôm chúng vào lòng, họ mới phát hiện ra rằng, ngoại trừ của Tiền thị và cô bé Tiền thị, những tấm vải của những người khác đều là loại vải thông thường, không có gì đặc biệt. Còn Đại A và Tam A thì được phân những tấm lụa màu sắc rực rỡ và mềm mại hơn, rất phù hợp với họ.

Tiền thị cho phép các con dâu mang về những tấm lụa của mình, nhưng lại không để Châu Ngũ Lang đi; bà sợ những vết chai trên tay mình sẽ làm hỏng những tấm vải ấy. Bà chỉ dùng mu bàn tay nhẹ nhàng chạm vào những tấm lụa và hỏi: “Mãn Bảo đã mang về hết những tấm lụa được ban thưởng chưa?”

“Chưa ạ, những tấm này là cô ấy tự chọn để tặng cho các chị dâu; còn nhiều tấm khác thì vẫn còn ở kinh thành đấy.”

Nghe vậy, Tiền thị mới thở phào nhẹ nhõm. Bà nhìn những tấm lụa còn lại trên giường – đó là của bà và Lão Châu Đầu. Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Sau này con hãy xuống thị trấn hỏi xem có ai muốn mua những tấm vải này không… Những tấm vải này quá đắt tiền; chúng ta thường xuyên phải ra đồng làm việc, mặc những bộ quần áo đắt tiền như thế này thì chẳng mấy chốc lại hỏng hóc, thật không đáng đâu.”

Nghe bà nói muốn bán những tấm vải đó, Châu Ngũ Lang cau mày và nói: “Mẹ ơi, ở kinh thành người ta đã cố tình hạ giá những loại vải này rồi; huống chi là ở thị trấn nữa…”

“Vậy thì con hãy cùng Trở về kinh thành đi bán đi. Tiền bán được thì cứ giữ lại, rảnh rỗi thì mang về cho mẹ và cha con cất giữ.”

Châu Ngũ Lang nháy mắt và hỏi: “Không cho Mãn Bảo sao?”

“Không đâu; cô ấy không giữ được tiền đâu,” Tiền thị nhìn anh ta một cái rồi nói: “Con nghĩ xem, trong năm vừa qua, ở kinh thành, cô ấy đã tiêu hết bao nhiêu tiền rồi?”

Châu Ngũ Lang cúi đầu và nói: “Cái nhà hàng kia không phải là của gia đình chúng ta sao…”

Tiền thị nhìn anh ta một cái, và Châu Ngũ Lang liền thì thầm: “Mẹ ơi, để đến khi Anh Tứ trở về rồi hãy nói tiếp nhé… Anh ấy quen biết nhiều người, có lẽ sẽ bán được với giá cao hơn đấy.”

Tiền thị suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

   Cô bé Tiền thị ôm bốn tấm vải trở về phòng, thấy chị Đại Nha đang ngồi trên giường may giày, liền đặt những tấm vải đó xuống giường.

   “Mẹ ơi, sao lại mang về nữa?”

   “Bà ngoại chỉ muốn xem thử thôi; đây là Mãn Bảo tặng con đấy, sau này con hãy cất giữ cho kỹ nhé,” cô bé Tiền thị nói, sau đó giọng trầm xuống: “Những tấm vải này rất quý giá, chúng ta cũng không mặc được đâu; con hãy giữ lại để khi cần tiền gấp có thể đổi lấy.”

   Cô ấy nói thêm: “Mỗi tấm vải này trị giá đến một trăm tám mươi lượng đấy.”

   Chị Đại Nha nghe xong suýt nữa là làm rách tay mình; cô ấy ngạc nhiên: “Quý đến thế à?”

   Cô bé Tiền thị gật đầu.

   Sau một lát, cô ấy tiếp tục: “Mãn Bảo nói rằng cô ấy không muốn giữ cửa hàng trong thành phố, mà muốn dùng nó làm của hồi môn cho con đấy.”

   Chị Đại Nha vội vàng nói: “Không thể được đâu; đó là em gái út tặng mẹ mà…”

   Kể từ khi biết giá trị thực sự của những tấm vải này, cô bé Tiền thị không còn cảm thấy cái cửa hàng đó đắt đỏ nữa; nhìn vào số vải mà Mãn Bảo đã mang đến nhà, đó quả là giá trị tương đương với mười mấy cửa hàng luôn.

   Vì vậy, giọng nói của cô ấy trở nên thoải mái hơn, cô cười nói: “Đó là em gái út tặng con đấy; con hãy nhận lấy đi. Sau này mẹ sẽ nói với ba con, để ba con đi nói với ông nội; chắc chắn họ sẽ ghi tên con vào đó.”

   Cô không định áp dụng cách mà Mãn Bảo đã đề xuất; nếu đã quyết định dùng của hồi môn cho con gái, thì hãy làm một cách rõ ràng, thẳng thắn. Nếu kéo dài việc này đến khi cô già yếu, thì sẽ kéo dài đến bao giờ đây? Hơn nữa, gia đình Quan cũng có thể phản đối.

   Cô nói: “Khi mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, chúng ta sẽ nhờ người mai mối nói với gia đình Quan; sau này, thu nhập từ cửa hàng này, ngoài phần dành cho Công trung, phần còn lại sẽ do mẹ con chúng ta chia nhau. Con đã có cửa hàng làm của hồi môn rồi; gia đình Quan sẽ phải mua một căn nhà cho Quan Vọng ở trong thị trấn, như vậy vợ chồng các con mới tiện sinh hoạt hơn.”

   Chị Đại Nha e thẹn cúi đầu xuống.

   Cô bé Tiền thị nói: “Con đừng ngại ngùng; đây là chuyện quan trọng mà. Quan Vọng cũng sẽ phải đi học ở trường học trong thị trấn mà; không thể nào sau này vợ chồng các con, một người ở trường học, một người ở làng được.”

“

  Đại A đỏ mặt gật đầu.

  Tiểu Tiền thị thở phào nhẹ nhõm, rồi thì thầm dạy cô ấy nhiều bí quyết về cách sống hòa thuận giữa vợ chồng và cách ứng xử với gia đình nhà chồng.

  Còn Tam A thì không may mắn như vậy; Phùng thị đã thu lại tấm vải của cô ấy và nói: “Con cũng chưa cần dùng đến tấm vải này ngay bây giờ, mẹ sẽ giữ lại cho con. Đến khi con muốn kén người yêu để may quần áo mới thì mẹ sẽ đưa cho con.”

  Lúc nãy, cô ấy cũng nghe thấy những lời mọi người trong nhà đã nói; Tam A im lặng một hồi.

  Cô ấy mới chỉ mười một tuổi thôi… Khi nào mới đến lúc phải lấy chồng chứ? Mẹ có lo lắng rằng tấm vải này sẽ phai màu không?

  Thôi đi… Đây là quà dâng, có lẽ nó sẽ không phai màu đâu… Nhưng mẹ cô ấy rõ ràng không có ý định trả lại tấm vải cho cô ấy đâu.

  Tam A buồn bã nhăn môi, nhưng cũng không nói gì thêm, cô ấy ôm cuốn sách trên tay và chạy về phòng mình.

  Chị hai nói đúng… Phải đọc sách nhiều hơn nữa… Khi trở nên giỏi giang hơn, con cũng có thể kiếm được nhiều thứ tốt đẹp như em gái út kia đấy.

  Gặp lại nhau lúc mười giờ tối nhé!