Trần Bác vẫn chưa hề hay biết gì, cười nói: “Đúng rồi, anh biết đấy, tôi không giống như em, mới nhỏ đã có thể quản lý Trang Tử, tôi chỉ có thể tiết kiệm tiền lương hàng tháng của mình, nhưng cũng không nhiều lắm. Mẹ tôi đã cho tôi hai trăm lượng bạc; để mở cửa hàng này, thì cần phải có ít tiền…”

Bạch Thiện nhướng mày hỏi: “Vậy số tiền đó, em vay của Ông Hai Lăng, hay là mời anh ấy góp vốn?”

“Ban đầu tôi định vay, nhưng tối qua thấy Chú Hai Lăng cũng quan tâm đến việc này, nên nghĩ rằng chúng tôi cùng nhau kinh doanh sẽ tốt hơn, thế là quyết định mời anh ấy góp vốn luôn.”

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo cùng quay đầu nhìn Bạch Nhị Lang và hỏi một cách cân nhắc: “Chú Trần dự định sẽ đầu tư tổng cộng bao nhiêu tiền vào cửa hàng này?”

Trần Bác cười hỏi: “Sao vậy, các bạn cũng quan tâm à?”

Khi Mãn Bảo đang định nói gì đó, Bạch Thiện đã vội vàng ngăn lại và gật đầu: “Thực sự tôi cũng rất hứng thú. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp, tôi còn muốn vay thêm tiền từ bà nữa để đầu tư vào đây.”

Trần Bác cười ha hả và nói: “Cần gì phải vay chứ? Giữa bà cháu mà còn tính toán như vậy sao?”

Anh ta nói với giọng ghen tị: “Trong gia đình các bạn, chỉ có mình em được yêu thương nhất, nên bất cứ điều gì em muốn, họ đều sẵn lòng đáp ứng.”

Bạch Thiện không phản bác, chỉ ho khan một cái rồi tiếp tục hỏi về kế hoạch của anh ta.

Kế hoạch của Trần Bác thực ra chẳng có gì cụ thể cả. Anh ta tự mình đã tiết kiệm được hơn sáu mươi lượng bạc, mẹ anh ta cho thêm hai trăm lượng, cộng với tám trăm lượng mà Bạch Nhị Lang đóng góp, thì đã đủ để mở cửa hàng rồi.

Nhưng nếu Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn sẵn lòng góp vốn, anh ta cũng không ngại mua thêm nhiều hàng tốt hơn; hơn nữa, với số tiền nhiều hơn, việc quản lý tài chính cũng sẽ thuận lợi hơn, phải không?

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo nghe xong thấy anh ta chỉ nghĩ đến việc mở cửa hàng mà không có kế hoạch cụ thể nào, liền ngẩn ngơ không nói nên lời; ngay cả Bạch Nhị Lang bên cạnh cũng bất ngờ không kém.

Mặc dù anh ta chưa từng mở cửa hàng trước đây, nhưng khi họ ở kinh thành bàn về việc mở nhà hàng, anh ta đã từng nghe nói về điều đó. Gia đình họ năm người hàng ngày đều đi làm từ sáng đến tối, không chỉ khảo sát hết các con phố trong và ngoài thành phố.

Anh ấy nhớ rõ từng loại rau củ nào ở đâu trong thành phố có giá rẻ và tươi mới nhất; biết chính xác con phố nào vào lúc nào thường đông người, và những người đến đó thường là ai. Thậm chí anh ấy còn ghi nhớ được liệu họ có vào quán ăn hay không.

  Chỉ để ghi nhớ những thông tin này thôi đã tiêu hao khá nhiều giấy; chưa kể đến việc Châu Ngũ Lang còn lén lút mua một số rau củ từ các nông dân, sau đó mang chúng đến bếp của các nhà hàng để bán. Nhưng kết quả là không bán được một pound rau nào, thay vào đó lại biết được giá cả mua rau của các nhà hàng.

  Trong thời gian đó, nhà họ chỉ ăn những loại rau do Châu Ngũ Lang chọn lựa; nếu không ăn hết thì phải đem cho hàng xóm, bởi nếu giữ lại thì cuối cùng cũng chỉ để cho lừa ăn thôi.

  Khi mở nhà hàng này, họ đã tính toán kỹ lưỡng chi phí mua đĩa và tổn thất gần như từng khoản một, với độ chính xác cao đến từng xu. Nhưng đến lúc này, Trần Bác vẫn chưa biết rõ việc mở cửa hàng này sẽ tốn bao nhiêu tiền.

  Bạch Nhị Lang cảm thấy bối rối; không biết nếu bây giờ anh ta đổi ý không muốn cho vay nữa, liệu mình có bị anh ta đánh không.

  Mãn Bảo nhìn thăm dò khuôn mặt của Bạch Nhị Lang rồi nói với Trần Bác: “Em trai tôi sau Tết vẫn còn phải Trở về kinh thành, e rằng sẽ không có tâm trí để quan tâm đến cửa hàng này đâu.”

  Trần Bác cười và nói: “Tôi biết mà. Nhưng các bạn yên tâm, ngay cả khi các bạn góp vốn, tôi cũng sẽ không làm các bạn phiền lòng đâu. Các bạn chỉ cần đóng góp tiền, còn việc đi lại và lo liệu mọi thứ thì tôi sẽ tự làm.”

  Ba người càng thêm lo lắng.

  Mãn Bảo ho khan một tiếng rồi nói: “Điều này thật sự làm phiền anh họ Trần quá… Chúng tôi không thể chỉ ngồi nhận lợi mà không làm gì cả. Thà rằng cửa hàng này thuộc về anh họ Trần hoàn toàn, như vậy anh ấy có thể tự do quản lý theo ý muốn.”

  “Đúng vậy,” Bạch Thiện gật đầu cười và nói: “Anh họ Trần chưa từng mở cửa hàng trước đây nên không biết, nhưng nhân viên trong cửa hàng này cũng rất thông minh. Khi một cửa hàng có nhiều chủ nhân như vậy, họ sẽ nghe theo lời ai đây?”

  Trần Bác thực sự gật đầu, sau một chút do dự liền quay sang nói với Bạch Nhị Lang: “Hừng Lang, sao không để anh cho em mượn tiền nhỉ? Sau này anh sẽ trả lại, và cửa hàng này sẽ thuộc về riêng em.”

  Nói xong, anh ta ngượng ngùng nhìn Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn và nói: “Ban đầu tôi muốn cùng các bạn kiếm tiền, nhưng không ngờ lại không thể hợp tác được.”

Ba người đều ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói được gì. Bạch Thiện là người phản ứng nhanh nhất, vội vàng an ủi Trần Bác rằng: “Không sao đâu, có lẽ chúng ta chỉ không hợp với cửa hàng này thôi.”

Trần Bác cười nói: “Kinh doanh thì cần phải có vốn dồi dào mới tốt, như vậy mới xoay sở được. Anh họ ơi, các bạn có tiền dư không? Cho tôi mượn một ít để xoay vòng công việc được không?”

Ba người…

Bạch Thiện Hòa Mã Bảo tìm cớ từ chối, lý do cũng rất đơn giản: họ đã tiêu hết tiền rồi, thậm chí còn nợ Bạch Nhị Lang nữa.

Đây là lần đầu tiên họ từ chối mượn tiền người khác, vì vậy mặt ba người đều hơi đỏ bừng. Đang lúc bối rối thì người hầu mang thức ăn lên. Bạch Nhị Lang lập tức mời Trần Bác: “Anh họ ơi, anh muốn ăn một chút không?”

Trần Bác từ chối; anh vừa ăn trưa xong, không muốn ăn thêm nữa.

Mặc dù không thành công trong việc mượn tiền từ Bạch Thiện và Châu Mãn, nhưng anh cho rằng mình đã “mượn” được của anh họ rồi, nên cũng không quá buồn lòng. Thấy họ chuẩn bị ăn uống, anh liền cáo từ và rời đi.

Sau khi mọi người đi rồi, Bạch Thiện Hòa Mã Bảo nhìn Bạch Nhị Lang và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ riêng tư khuyên anh họ của chúng ta. Việc mở cửa hàng này không hề dễ dàng đâu.”

Dù Bạch Thiện Hòa Mã Bảo là người ngoài, quan hệ cũng chỉ sâu vừa phải, nên dù phát hiện ra vấn đề cũng khó mà can thiệp được. Nhưng Bạch Nhị Lang thì khác; họ là anh em họ, vì vậy khi biết rằng việc mở cửa hàng của Trần Bác không chắc chắn thành công, họ tự nhiên phải khuyên nhủ anh ta.

Ba người lại quay về ăn uống vui vẻ như trước.

Bà nấu bếp đã nấu một chậu trứng vịt cho họ. Bạch Thiện Hòa Mã Bảo ăn một quả, mặc dù đã cho nhiều gừng để khử mùi tanh, nhưng họ vẫn cảm thấy có mùi tanh. Hơn nữa, hương vị của trứng vịt cũng không ngon bằng trứng gà, sau khi ăn một quả, hai người đều không muốn ăn nữa và đều nhìn về phía Bạch Nhị Lang.

Bạch Nhị Lang cười khẽ một tiếng rồi chỉ ăn một quả thôi là không ăn nữa.

   Hai người cùng nhau cười khe khè, cũng không ép anh ta phải ăn hết phần còn lại.

   Sau khi no bụng, Mãn Bảo mới nhớ ra: “Trong Trang Tử này nuôi không nhiều vịt lắm, nhưng dường như chúng đẻ được khá nhiều trứng; liệu những quả trứng này có không thể bán được không?”

   Bạch Thiện giải thích: “Có lẽ là vì Quản sự không chia trứng cho họ, nên đã dùng trứng vịt thay thế.”

   Dù sao thì trứng gà cũng không lo bán không được, nhưng trứng vịt thì không ngon lắm, vừa rẻ vừa khó bán. Những người lao động này phải phụ thuộc vào trang trại, nên họ buộc phải tuân theo lệnh của Quản sự; về điểm này, họ thực sự không thể phản đối được.

   Nghe vậy, Mãn Bảo cau mày: “Tại sao Quản sự lại có thể làm như vậy chứ?”

   Bạch Nhị Lang cũng cảm thấy việc này không ổn chút nào.

   Bạch Thiện nói: “Không sao đâu, sau này tôi sẽ kiểm tra sổ sách xem năm nay chúng ta đã thu được bao nhiêu trứng gà. Khi Tết đến, chúng ta có thể tặng họ ba mươi phần trăm số trứng đó.”

   Anh ta cười và nói: “Khi Quản sự biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ hiểu rằng chúng ta không đồng ý, và sau này sẽ tự sửa sai.”

   Nếu nói ra công khai, việc tặng trứng vịt cho những người lao động này sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ, và mối quan hệ giữa Quản sự và họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

   “Chỉ cần tiếp tục dùng trứng vịt thay thế như vậy, coi như là đang tặng họ rồi,” Bạch Thiện nói. “Dù trứng vịt không ngon lắm, nhưng so với rau củ thì vẫn ngon hơn nhiều; có thể coi đó như là một loại ‘thịt’ thôi.”

   Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang cũng không quá quan tâm đến thiệt hại này, liền đồng ý với đề xuất của Bạch Thiện.

   Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.