Nhà chủ quả thực không chuẩn bị gì cả; Trang tiên sinh suốt một năm trời, họ có lẽ chỉ ở nhà vài ngày thôi, căn phòng luôn bỏ trống, nếu ai đó đột nhiên trở về thì căn phòng sẽ lạnh lẽo và hoàn toàn không thích hợp để ở.

Mãn Bảo cùng các bạn liền cuộn tay áo lên và bắt đầu dọn dẹp trong nhà, mở cửa sổ ra…

Chị dâu nhà chủ nhìn họ lấy chăn ra, phủi bụi rồi trải lên giường, thậm chí còn mang theo cái bếp lửa vào trong nhà để làm ấm không khí.

Châu Mãn lấy ra một túi nhỏ từ trong túi quần, đổ những loại thảo dược bên trong vào bếp lửa; không lâu sau, căn phòng đã ngập tràn mùi thơm của thuốc.

Đó là những loại thảo dược dùng để xua đuổi côn trùng và khử mùi hôi thối; trên đường trở về, họ đã sử dụng chúng nhiều lần. Vì căn phòng này đã lâu không có người ở và không được thông gió, nên cần phải khử mùi; hương thơm của thuốc cũng sẽ giúp xua tan hơi lạnh và ẩm ướt trong nhà.

Ba người làm việc rất nhanh chóng, không cần sự giúp đỡ của Đại Cát đang đứng bên ngoài; mỗi người đều tự mình hoàn thành công việc của mình.

Zhuang Jì An đứng bên cạnh, nhìn họ làm việc một lúc rồi mới tiến lên giúp đỡ.

Khi Trang Đại Lang trở về từ cửa hàng, căn phòng đã được dọn dẹp xong xuôi. Mãn Bảo đã đặt hai cái bếp lửa trong nhà để làm ấm không khí; sau đó, mọi người đều rời ra sân và chào hỏi Trang Đại Lang.

Hàng năm, nhà chủ đều nhận được quà Tết từ ba gia đình ở làng Thất Lý; mặc dù mối quan hệ giữa họ không quá thân thiện, nhưng cũng không hề xa lạ.

Chỉ là sau một năm không gặp mặt, anh cảm thấy ba đệ tử của cha mình đã thay đổi rất nhiều, trên người họ dường như toát lên vẻ sang trọng.

Nghĩ đến những sự kiện sôi động ở thị trấn cách đây hơn hai tháng, Trang Đại Lang càng tỏ ra lịch sự hơn với họ. Khi biết chiếc xe ngựa của cha mình bị lạc lại phía sau, anh lập tức quyết định đi cùng họ đến ngã tư để đón người.

Anh vào bếp và nói với chị dâu nhà chủ: “Hãy nấu thức ăn cho mềm mại một chút; cha không thích ăn những thứ cứng.”

“Biết rồi, cậu đi đón người đi đi. À, nhớ đưa Jì An theo nữa.”

Họ đi đến con đường lớn ở thị trấn để đón người; ở huyện Luojiang, chỉ có duy nhất con đường này, muốn vào thị trấn thì phải đi qua con đường này.

Đoàn xe chở theo rất nhiều đồ đạc, khi vào thị trấn còn phải qua kiểm tra, vì vậy hành trình sẽ chậm đi rất nhiều.

Họ đơn giản là đứng đợi ở ngã tư đường lớn; Bạch Thiện tận dụng cơ hội này để hỏi về tình hình ở thị trấn: “Nghe nói là ông Lưu, vị hiệu

Trang Đại Lang Không muốn bàn luận về việc này ngay trên đường phố, nhưng cũng không từ chối trả lời; anh chỉ hạ giọng nói: “Tình hình trong huyện vẫn giống như khi ông Yang còn làm quan huyện, chẳng có gì thay đổi cả… Nhưng cuộc sống của các công chức dưới quyền thực sự đã khó khăn hơn so với trước đây.”

   Trang Đại Lang đang làm công tác kế toán tại cửa hàng lương thực của gia đình Zhang – và không chỉ làm kế toán cho một cửa hàng duy nhất, mà là người phụ trách công tác kế toán tổng thể. Vì vậy, anh ấy rất am hiểu về tình hình trong huyện.

   Đang trò chuyện thì họ nghe thấy tiếng xe ngựa đi lại, liền ngẩng đầu nhìn ra và thấy một đoàn xe xuất hiện ở cuối con đường lớn.

   Chiếc xe ngựa của Trang tiên sinh dừng lại ở góc đường, và Trang Đại Lang vội vàng tiến lên đón họ.

   Trang tiên sinh bước xuống xe, thở dài một hơi và nói: “Cái xác già này suýt nữa thì bị lắc vỡ rồi…” Anh đẩy tay Trang Đại Lang ra, đi vài bước để nhường chỗ cho xe vào, rồi nói với Trang Đại Lang: “Tôi mang theo một số đồ về đây; bạn hãy nhờ họ chuẩn bị cẩn thận nhé. Tôi sẽ đi chào bà Liu.”

   Bà Liu cũng bước xuống xe và chào hỏi Trang tiên sinh. Hai người đã quen biết nhau nên không cần nhiều lễ nghi; sau khi chào hỏi xong, Trang tiên sinh liền quay trở về nhà. Anh không muốn đi xe nữa, mà muốn đi bộ vào nhà.

   Bà Liu nói với Bạch Thiện và những người khác: “Sau khi đưa Trang tiên sinh về xong, chúng ta cũng nên về nhà thôi; cổng thành sắp đóng rồi đấy.”

   Bạch Thiện đáp lại.

   Sau đó, bà Liu cùng những người khác liền rời đi.

   Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang đưa Trang tiên sinh trở về nhà trang trại. Sau khi uống một ngụm trà nóng, ông vẫy tay với ba người và nói: “Đủ rồi, các bạn cứ về đi. Nếu còn lâu nữa thì trời sẽ tối mất.”

   Ba người liền chạy đi và nói: “Thầy ơi, chúng tôi sẽ quay lại thăm thầy trong vài ngày nữa.”

   Trang tiên sinh vẫy tay, quay đầu nhìn về phía Trang Ký An, mỉm cười và gọi: “Đến đây nào, ông ngoại muốn nhìn con một chút.”

Zhuang Ji’an rất thích ông nội của mình – người luôn mua cho cậu những thứ ngon lành và thú vị – và đã chạy lên gặp ông.

  Màn Bảo cùng các bạn chạy trở lại quán ăn Tiền Ký; đúng lúc đó, Châu Ngũ Lang cũng vừa đến đón họ bằng xe ngựa, sau khi đưa mọi người lên xe, họ cùng nhau trở về nhà.

  Cô bé Tiền thị thấy Màn Bảo đang cưỡi ngựa mà lòng tự hào vô cùng, nhưng vẫn lo sợ cô ấy sẽ ngã xuống, nên đã vẫy tay từ trong xe gọi: “Màn Bảo, lên xe đi, ngoài này lạnh lắm đấy.”

  Châu Ngũ Lang ngồi trên yên xe, cúi đầu nói: “Chị dâu ơi, cô ấy không sợ lạnh đâu… Trên đường về, cô ấy đã cưỡi ngựa một nửa quãng đường rồi; để cô ấy tiếp tục cưỡi đi đi… Xe này chật quá, không chỗ cho nhiều người lắm đâu.”

  Tam Đầu nhìn Màn Bảo mà ganh tị không ngớt, cũng nhô đầu ra khỏi xe để nhìn cô ấy: “Chị gái nhỏ ơi, em cũng muốn cưỡi ngựa nữa…”

  Màn Bảo đáp: “Nhưng con ngựa của em còn nhỏ lắm, không thể chở được hai người đâu… Em hãy xin Đại Cát dẫn em đi đi.”

  Tam Đầu liền nhìn về phía Đại Cát, rồi từ chối: “Thôi kệ… Để đến khi Trở về nhà cưỡi ngựa thì hãy tính sau… Chị gái nhỏ ơi, em có thể dạy em cưỡi ngựa không?”

  Màn Bảo nói: “Em có thể dạy em đấy.”

  Nghe vậy, Tam Y cũng lập tức nói: “Em cũng muốn cưỡi ngựa nữa!”

  Tam Đầu đẩy cô ấy sang một bên và nói: “Em còn nhỏ lắm mà… Cưỡi ngựa làm gì chứ?”

  Tam Y liền than phiền với cô bé Tiền thị: “Dì út ơi, anh ba em lại bắt nạt em rồi…”

  Cô bé Tiền thị liền nhìn Tam Đầu một cái rồi vỗ vào vai cậu ấy: “Không được bắt nạt em gái đâu nhé…”

  Tam Đầu cảm thấy rất bực bội, không ngồi trong xe nữa, mà nhảy xuống xe để ngồi cùng với Châu Ngũ Lang.

  Màn Bảo cùng các bạn đã cười ha hả chạy xa đi rồi; trong khi đó, Tam Đầu vừa ghen tị vừa cảm thấy bức bối.

  Châu Ngũ Lang nhìn thấy cảnh đó mà buồn cười… Tam Đầu và Màn Bảo cùng tuổi; khi còn nhỏ, chính Châu Ngũ Lang là người nuôi dạy cậu bé, vì vậy hai người rất thân thiết với nhau… Ông liền đụng nhẹ vào vai Tam Đầu và nói: “Mẹ em chỉ nhắc đến em một câu thôi mà, sao em lại giận dữ vậy?”

  Tam Đầu thì thầm: “Mỗi ngày bà ấy cũng đều nhắc đến em mà…”

  Châu Ngũ Lang không tin, Tam Đầu liền nói thêm: “Chú Năm ơi,

“Thật kỳ lạ… Tại sao vậy?”

“Bởi vì sau này trong nhà chỉ còn lại mình em gái út thôi,” anh ấy nói: “Chị gái cả sắp lấy chồng, chị gái thứ hai đang ở kinh thành, còn dì tư lại sinh thêm một đứa con trai; vì vậy, trong nhà bắt đầu thiên vị em gái út.”

Ba người đều nói rất chắc chắn, nhưng Châu Ngũ Lang không quá tin vào điều đó. Dù có thiên vị thế nào đi nữa, em gái út vẫn phải đi giúp việc ở nhà hàng mà thôi… Có lẽ họ cũng không thiên vị lắm đâu.

Bà Lưu và những người khác đã đi trước, vì vậy họ cũng đến làng Thất Lý trước tiên. Khi Mãn Bảo cùng mọi người trở về bằng ngựa, cổng làng đã tụ tập đông đảo người dân đến xem náo nhiệt; ông Châu đứng ở phía trước.

Ông ta có đôi mắt tinh tường lắm; trong ánh hoàng hôn, ông nhìn xa ra và khi thấy Mãn Bảo cưỡi con ngựa đỏ xuất hiện trên con đường nhỏ ở cửa làng, ông liền vỗ đùi reo lên: “Trời ơi, là Mãn Bảo rồi! Các bạn có thấy không? Người đang cưỡi ngựa kia chính là Mãn Bảo!”

Người làng bên cạnh ông ta liên tục gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi thấy rồi.”

Ông Châu tự hào không ngớt, vui vẻ nói với mọi người: “Đây là con gái tôi đấy…”

Mọi người: …Đúng rồi, sống cùng làng bao năm nay, ai chẳng biết đó là con gái ông ta chứ?

Không đúng… Đó không phải con gái ông ta đâu!

Ngay khi có người muốn chỉ ra điều này, Mãn Bảo đã phi ngựa lao đến; khi con ngựa dừng lại gần, cô nhảy xuống từ lưng ngựa và lao về phía ông Châu, hét lớn: “Cha ơi…”

Hẹn gặp lúc chín giờ tối nhé.