Lễ sinh nhật lần thứ mười ba của Mãn Bảo được tổ chức trên đường đi. Tuy còn nhỏ, cô bé cũng không cần phải tổ chức gì đặc biệt; chỉ vào sáng sớm, Châu Tứ Lang đã nấu cho cô một tô mì, thêm hai quả trứng vào, giống như mọi năm.

Tuy nhiên, vì cảm thấy mình đã lớn thêm một tuổi, cô rất vui và cùng với Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang đã cưỡi ngựa đi lên phía trước đoàn người.

Đại Cát cùng với hai vệ sĩ cũng cưỡi ngựa theo sau họ.

Vì đã đi trước, họ quyết định dừng lại tại các thị trấn phía trước để đặt phòng khách sạn và tham quan các con phố địa phương.

Vì xe ngựa luôn chậm hơn ngựa, lần này trở về quê hương, họ có thêm thời gian để du lịch so với lần trước khi lên kinh đô.

Họ đầu tiên đến Lũng Châu để cúng tổ tiên. Bà Lưu, người mẹ của gia đình, không muốn ở lại Lũng Châu lâu, nên đã sớm sai người về thông báo để chuẩn bị phòng ở. Khi họ đến nơi, hành lí chưa kịp được dọn xuống, ngay hôm đó họ đã yêu cầu chuẩn bị đồ dùng cúng tế, và ngày hôm sau đã dẫn Bạch Thiện đến thăm mộ tổ tiên.

Bạch Nhị Lang cũng đi cùng, vì Mãn Bảo là con gái của Châu Ngân, nên bà Lưu cũng mời cô đi cùng. Trong khi đó, Châu Tứ Lang và Châu Ngũ Lang cùng với Bạch Gia và Quản sự đã gặp gỡ một số thương nhân địa phương, thương lượng và bán được một số hàng da.

Ngày thứ ba, họ nghỉ ngơi một chút. Bà Lưu chỉ yêu cầu chuẩn bị một món quà Năm Mới cho gia đình mình theo thông lệ, rồi xin lỗi vì phải tiếp tục hành trình.

Khi người nhà đến thăm vào ngày hôm sau, họ đã rời khỏi thành phố và tiếp tục cuộc hành trình.

Mãn Bảo rất không hiểu chuyện này và đã thầm hỏi Bạch Thiện?: “Có vẻ như bà Lưu đang tránh xa mọi người trong gia tộc của các bạn.”

Bạch Thiện trả lời: “Khi chúng ta rời đi, bà ngoại và gia tộc đã xảy ra một số tranh cãi. Khi đi, bà ngoại nói rằng trừ khi tôi làm rạng danh gia đình, nếu không bà sẽ không bao giờ quan hệ thân thiện với họ nữa.”

Anh nói thêm: “Những năm trước, mỗi khi chúng ta trở về quê để cúng tổ tiên, mọi người trong gia tộc hoặc là đến gây rắc rối cho chúng ta, hoặc là lạnh lùng đối xử với chúng ta. Chúng tôi đã quen với việc bị coi thường, nên không muốn tốn nhiều công sức để đối phó với họ nữa.”

“Mãn Bảo nhíu mày: ‘Tại sao họ lại xấu xa đến thế?’”

Bạch Nhị Lang nói: “Bố tôi bảo rằng chính tiền bạc mới là thứ khiến con người mất đi lý trí.”

Bạch Thiện gật đầu: “Gia đình tôi thuộc dòng phụ, tổ tiên chúng tôi cũng khá thành đạt; tuy có ít con cháu, nhưng nhờ tích lũy tài sản qua nhiều năm, nếu không đủ quyền lực, gia đình chúng tôi đã sớm bị người trong họ chiếm đoạt hết rồi. May mắn thay, mỗi thế hệ trong gia đình chúng tôi đều có người có thể ra làm quan, vì vậy người trong họ không dám làm gì quá đáng, và tài sản của chúng tôi cũng được giữ gìn nguyên vẹn.”

Bạch Thiện đã thuộc lòng toàn bộ gia phả từ lâu; Bạch Nhị Lang cũng học được một phần, nhưng giờ đây hầu như đã quên hết rồi, vì vậy anh ấy chỉ kể cho họ nghe như thể đó là một câu chuyện thôi.

Nói cách khác, dù cuộc đời của dòng họ này gặp nhiều khó khăn, nhưng mỗi thế hệ đều có ít nhất một người ra làm quan.

Không cần nói đến những người sống xa xôi, chỉ riêng trong vòng một trăm năm qua thôi, ông cố của anh ấy từng là quan chức cấp cao của triều đại trước; hai gia đình có mối quan hệ tốt, vì vậy sau khi ông cố qua đời trong chiến loạn, họ đã tạm thời che chở dòng họ này.

Thật đáng tiếc, gia đình ông cố sau đó cũng đều chết trong chiến tranh.

Đến đời ông nội anh ấy, ông lại may mắn được làm quan từ triều đại trước sang triều đại này; mới chỉ làm quan được vài năm thôi, triều đại trước đã sụp đổ, và ông lại tiếp tục làm quan cho triều đại Đại Tấn. Nhưng do không chú ý đến sức khỏe, ông đã qua đời vì bệnh.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, đất nước vừa mới ổn định trở lại; nhà của bà ngoại anh ấy rất mạnh mẽ, vì vậy dù Bạch thị ghen tị với tài sản mà dòng họ này đã tích lũy, ông cũng không dám làm gì quá đáng.

Bà ngoại anh ấy cũng rất kiên cường, đã bảo vệ được phần lớn tài sản, và thông qua việc quản lý hiệu quả, tài sản của gia đình càng ngày càng tăng lên.

Ban đầu, Bạch Kỳ đã thể hiện ra tài năng học vấn, sau khi thi đỗ đỗ cử nhân, người trong họ càng đối xử tử tế hơn với gia đình họ; thậm chí những tài sản và cửa hàng mà trước đây bị chiếm đoạt bằng các thủ đoạn khác nhau cũng được hoàn trả lại một phần.

Ai ngờ rằng, chỉ sau vài năm làm quan, Bạch Kỳ lại đột ngột qua đời.

Lần trước, khi cha của Bạch Kỳ qua đời, cậu bé đã lớn hơn một chút và đã bắt đầu thể hiện ra tài năng học vấn; nhưng lần này, Bạch Thiện mới chỉ hơn một tuổi, vẫn còn đang tập đi, chưa thể biết được tương lai

Lúc bấy giờ, không ai biết rõ Bạch Thiện này sở hữu bao nhiêu tài sản, nhưng mọi người đều đoán rằng số của họ cũng chẳng kém gì các gia tộc chính thống trong dòng họ. Bởi vì tài sản của họ đã được giữ nguyên suốt bốn thế hệ trước đó. Những gì được tích lũy qua bốn thế hệ ấy, cùng với của hồi môn của các con dâu, khiến cho không ít người khao khát chiếm đoạt nó. Tuy nhiên, Bạch Thiện được bà ngoại Liu bảo vệ rất cẩn thận; ít nhất là những thủ đoạn xấu xa như đầu độc hay âm mưu bẩn thỉu không thể áp dụng được đối với anh ta. Nhưng việc bảo vệ anh ta đã tiêu tốn rất nhiều công sức và tâm huyết của bà ngoại Liu. Sau khi bà lại một lần nữa ngăn chặn được những món bánh độc có trong bữa ăn, Bạch Thiện đã bị đẩy xuống đồi giả ngay tại nơi học tập, trước mặt các thầy cô, đầu anh ta bị đập vào tường đến nỗi xuất hiện một lỗ lớn và máu chảy ra rất nhiều. Điều này đã làm cho bà Lão phu nhân Liu tức giận đến cực điểm, và chính từ lúc đó, bà mới bắt đầu suy nghĩ về việc rời khỏi Lũng Châu. Bà đã cân nhắc rất kỹ lưỡng và cuối cùng quyết định chọn nơi ở là Mian Châu – Bạch lão gia. Không còn cách nào khác, cha và anh em của bà đều đã qua đời, bây giờ nhà mẹ đang do cháu trai quản lý; khoảng cách giữa nhà mẹ và Lũng Châu quá gần, không thể ngăn cản được sự liên lạc giữa các thành viên trong dòng họ Bạch thị. Còn về Gia tộc Trịnh thì càng không cần phải nói; nhà cô ấy do mẹ kế quản lý, những người con gái đã kết hôn thì coi như “nước đã đổ ra ngoài”, vì vậy sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà quyết định rằng việc tìm đến nhà gia đình Bạch Lập mới là lựa chọn phù hợp nhất. Mối quan hệ giữa hai gia đình họ rất tốt; Bạch Kỳ và Bạch Lập từ nhỏ đã cùng nhau học tập, cho đến khi Bạch Kỳ quyết định lên kinh thi cử thì họ mới chia tay. Thứ hai, là bởi vì Mian Châu ở quá xa, và các thành viên trong dòng họ ở Lũng Châu hoàn toàn không có chỗ đứng nào ở đó. Trước đây, khi Bạch Thiện còn nhỏ, anh ta chỉ cảm thấy mình không hề hạnh phúc khi sống ở Lũng Châu; bạn bè cùng trường đều ghét bỏ anh ta, thầy cô cũng không ưa anh ta, và mỗi khi ra ngoài giao tiếp với mọi người, họ đều đối xử với anh ta một cách khó chịu… Nhưng sau khi vụ án Vua Ích Châu được giải quyết, bà Lão phu nhân Liu đã nói chuyện kỹ lưỡng với Bạch Thiện về những chuyện trong dòng họ, và anh ta mới biết rằng những thứ nước uống, bánh kẹo và thức ăn mà mình từng sử dụng

Bà Lưu cũng không thích chuyện đó, vì vậy lần này bà quyết định không ở lại Lũng Châu lâu, chỉ ba ngày sau đã rời đi, và phải đến tận ngày cuối cùng mới gửi thiệp mừng Năm Mới cho gia đình mình, chỉ để tránh gặp họ.

Bạch Nhị Lang và Mãn Bảo nghe xong đều sững sờ, Bạch Nhị Lang cười khẽ và nói: “Những chuyện trong gia tộc các bạn này gần như có thể viết thành một cuốn tiểu thuyết được rồi.”

Bạch Thiện liếc nhìn anh ta và nói: “Đó cũng là gia tộc của bạn mà.”

Bạch Nhị Lang suy nghĩ một chút rồi thấy đúng là vậy; dù họ đã chuyển đến Miên Châu và tạo ra một phái gia tộc riêng, nhưng vẫn có mối liên kết với phía Lũng Châu, bởi vì mới chỉ chia ra ba thế hệ mà thôi, họ vẫn còn có quan hệ họ hàng với nhau.

Mãn Bảo hỏi: “Bạn có bao giờ nghĩ đến việc chia gia tộc thành các nhánh riêng không?”

Bạch Thiện lén nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Tôi cũng từng nghĩ đến điều đó, nhưng bà tôi không muốn.”

Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang đồng loạt hỏi: “Tại sao vậy?”

Bạch Thiện trả lời: “Bà tôi nói rằng, nếu thế giới yên bình, thì việc chia gia tộc cũng không sao; nhưng nếu thế giới không yên bình, thì việc hợp nhất lại quan trọng hơn.”

Mãn Bảo nói: “Nhưng bây giờ thế giới đang yên bình mà.”

Bạch Thiện hạ giọng xuống và nói: “Hãy đợi đến khi vị hoàng đế kế tiếp lên ngai vàng rồi hãy quyết định. Triều đại trước cũng chỉ kéo dài hai thế hệ mà thôi, ai biết liệu có xảy ra chiến tranh nữa không?”

Hẹn gặp lại ngày mai.