Cuối cùng, Châu Lục Lang cùng ba người cháu trai và cháu gái quay lưng lại và thảo luận kín đáo một hồi, rồi cuối cùng đã đồng ý với đề nghị của Châu Tứ Lang.

Châu Lục Lang nói: “Lập Trọng và Lập Quân hãy ở lại đây, còn anh dẫn Ngũ Ca và Lập Vĩ về nhà đi. Lập Vĩ cũng khá giỏi việc tính toán.”

Châu Tứ Lang không mấy muốn như vậy; ông nói: “Anh ta kém Lập Quân xa xôi lắm. Nếu Lập Quân không về, thì ít ra Lập Trọng cũng phải đi cùng tôi mới được… Hơn nữa, anh ta còn là cháu trai cả nữa.”

Châu Lập Quân có vẻ tự hào, nhưng bà cũng có những suy nghĩ riêng: “Chú Tứ, Chú Ngũ đi cùng các chú về rồi, cửa hàng vẫn cần phải lo việc mua sắm. Anh Cả có thể quản lý những việc đó, còn việc kiểm soát sổ sách của nhà hàng thì luôn do tôi đảm nhận. Tôi ở lại đây sẽ tốt hơn… Hơn nữa, thời tiết quá lạnh rồi, tôi không muốn đi lại nhiều đâu.”

Châu Lập Vĩ nói: “Chú Tứ, nếu chú không thích tôi, tôi cũng có thể… Lưu tại kinh thành đấy… Mười lượng bạc đấy.”

Châu Tứ Lang trừng mắt và nói: “Nghe có vẻ như nếu tôi đưa cô đi cùng mình thu hoạch trà, tôi sẽ không trả công cho cô vậy…”

“Thật sự có mười lượng sao?”

“Không đâu,” Châu Tứ Lang đáp: “Nếu cô có khả năng, cô cứ đi hỏi ông nội của mình xem.”

Dĩ nhiên, Châu Lập Vĩ không hề có khả năng đó.

Châu Lục Lang thấy không còn cách nào khác, đành phải chấp nhận việc Châu Lập Vĩ đi cùng mình, liền nói: “Tôi vẫn chưa nói điều kiện của mình đâu.”

“Mười lượng ư…”

“Tôi không cần mười lượng đâu.”

Châu Tứ Lang nhướng mày và hỏi: “Vậy cô muốn cái gì?”

Châu Lục Lang ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Chú phải quay về thuyết phục bố mẹ để tôi được cưới cô chủ nhà họ Qiu.”

Châu Tứ Lang ngập ngừng một lát rồi nói: “Họ nói rằng sau này sẽ cần có một đứa con mang họ của họ.”

“Tôi biết mà,” Châu Lục Lang không mấy quan tâm: “Dù sao cũng không phải là nhập gia đâu, không sao đâu.”

Châu Ngũ Lang ho khan nhẹ một tiếng, và Châu Lục Lang lập tức nhìn về phía Mãn Bảo rồi nói: “Tất nhiên, việc nhập gia cũng không sao cả.”

Ban đầu, Mãn Bảo không hiểu chuyện gì cả; nhưng khi thấy mọi người nhìn mình một cái rồi lập tức thay đổi lời nói, cô mới hiểu ra và nói: “Ừ đúng rồi, chú tôi… không, cha ruột của tôi là người về sống trong nhà gia đình này.”

  Mọi người im lặng.

  Mãn Bảo bắt đầu suy nghĩ và tự hỏi: “Vậy tôi có nên thay đổi họ của mẹ mình không nhỉ?”

  Châu Tứ Lang sợ hãi đến nỗi đổ mồ hôi lạnh, lập tức nói: “Mãn Bảo, con đừng làm vậy nhé, nếu ba biết thì sẽ giận đấy.”

  Mãn Bảo liền không nhắc đến chuyện đó nữa; dù sao thì cũng chưa vội. Nhưng sau này, khi có thời gian, cô vẫn muốn trở về để thăm viếng ông ngoại và bà ngoại mình; tốt nhất là chuyển mộ của họ về làng Thất Lý Câu, như vậy sau này khi đi thăm viếng, họ có thể cùng một chỗ.

  Châu Lục Lang lập tức tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu, sợ rằng Mãn Bảo sẽ tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó: “Anh Tứ, anh chỉ cần nói xem anh đồng ý hay không thôi.”

  Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, nhưng em phải đưa cho anh mười lượng bạc đó.”

  Châu Lục Lang không quan tâm và nói: “Tiền đang ở trên người anh mà.”

  “Khác nhau đấy; số tiền anh giữ lại được gọi là tiền riêng tư, còn nếu đưa cho em thì đó mới là số tiền đáng lẽ phải thuộc về em.”

  Châu Lục Lang ……

  Cậu ta vươn tay ra đòi tiền từ Châu Tứ Lang, “Vậy thì anh hãy đưa tiền cho em đi.”

  Châu Tứ Lang vỗ tay vào tay cậu ta và nói: “Bây giờ anh đâu có tiền để đưa cho em đâu? Khi anh mang trà đến kinh thành rồi hãy nói chuyện tiếp; trà của các bạn cũng vậy, hãy ghi chép lại trước đã, đợi đến khi anh bán trà xong rồi sẽ tính toán.”

  Châu Lập Quân không nhịn được mà nói với Mãn Bảo: “Chị gái út ơi, chị không nghĩ rằng chú Tứ bây giờ đang kiếm tiền một cách không công bằng à?”

  Mãn Bảo gật đầu; thật là gian xảo quá!

  Châu Tứ Lang không thừa nhận; ông ta đã mua lông thú từ nhóm người Đầu Trọc với mức giá rất công bằng mà.

  Những người trong nhóm Đầu Trọc cũng không cảm thấy mình thiệt thòi gì; bởi vì trong những ngày họ bán hàng ở chợ, họ không chỉ bán hàng mà còn tìm hiểu thông tin về trà và muối của những khách hàng đó nữa.

  Muối rất đắt, trà cũng rất đắt; với giá tiền lông thú mà họ nhận được, họ hoàn toàn không thể mua được nhiều trà hay muối đâu.

Châu Tứ Lang Trên tay không có muối, nhưng lại có trà, và giá trà mà anh ta đưa ra thì rẻ hơn nhiều so với những gì các thương nhân khác đề xuất.

  Mặc dù phải chờ đợi trong thời gian khá lâu, nhưng đối với người dân đồng bằng cỏ, mùa đông là khoảng thời gian không mấy quan trọng; họ chỉ việc ở trong lều da để qua đông mà thôi, chẳng có việc gì để làm cả.

  Dù phải thuê nhà ở kinh thành, nhưng họ vẫn có thể tìm việc làm khác để kiếm tiền. Người bạn mới quen Châu Tứ Lang rất nhiệt tình, thậm chí còn giúp họ tìm được vài công việc. Chẳng hạn, họ thuê xe trống từ các cửa hàng cho thuê xe ngựa, sau đó đi đến các nơi đông người để chở khách, và thu được khá nhiều tiền.

  Chính vì vậy, A Lục Đôn rất không hài lòng với những lời nói ngốc nghếch của người bạn Châu Tứ Lang; anh ta nghĩ rằng nếu Châu Tứ Lang nghe thấy những lời đó, có lẽ sẽ cảm thấy họ không xứng đáng là bạn bè và đã lừa dối mình.

  Châu Tứ Lang cùng họ lên kế hoạch trở về nhà, đồng thời cũng muốn xây dựng mối quan hệ tốt hơn với A Lục Đôn và những người khác. Anh ta nói: “Tôi thấy rằng trên đồng bằng cỏ cũng có rất nhiều thứ tốt đẹp; đặc biệt là loại đá đó – trông rất đẹp. Người ta nói rằng một viên đá quý có màu sắc đẹp có thể đổi lấy rất nhiều lượng lương thực đấy.”

  Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi biết đấy, có hồng ngọc, ngọc lục bảo, ngọc lam… đủ mọi màu sắc. Tôi đã thấy các cung phi mặc rất nhiều loại đá quý đó.”

  Châu Tứ Lang nói: “Khi con lớn lên, anh Tứ sẽ mua cho con một viên đá quý nhé.”

  Mãn Bảo đáp: “Con đã lớn rồi mà.”

  Châu Tứ Lang nói: “Đợi đến khi anh Tứ kiếm được tiền rồi sẽ mua cho con.”

  Mãn Bảo ghi nhớ lời đó.

  Bạch Thiện đã đến ngõ Nhị Liễu để đón bà ngoại và mẹ về cùng ăn bữa tối sum họp gia đình. Không còn cách nào khác, vì mọi người đều bận rộn, và may mắn thay hôm nay Châu Tứ Lang vừa trở về nhà, còn Châu Ngũ Lang thì cũng đóng cửa hàng để nghỉ ngơi một ngày…

  Bạch Đại Lang cũng đến từ nhà bên cạnh; vì có nhiều người, họ liền chuẩn bị thêm hai chiếc bàn để tiện phục vụ.

  Trong bữa ăn, bà Lưu cũng nhắc đến chuyện trở về nhà. Bà nói: “Ý tôi là, sau khi Sánh Bảo và những người khác hoàn thành kỳ thi cuối năm, họ không cần phải ở lại chờ kết quả nữ

“Châu Tứ Lang liếc nhìn và hỏi: ‘Bà Lưu dự định ở lại Lũng Châu bao lâu?’

Bà Lưu suy nghĩ một chút rồi đáp: ‘Khoảng ba bốn ngày thôi.’

Châu Tứ Lang gật đầu cười nói: ‘Cũng tốt, nghe nói Lũng Châu lạnh hơn Ích Châu nhiều đấy.’

Lũng Châu nằm xa hơn kinh thành về phía bắc; mùa đông đi xe ngựa cũng ít nhất phải hai ngày rưỡi mới đến được, chẳng lạnh hơn Ích Châu sao?’

Bà Lưu mỉm cười gật đầu; rõ ràng bà cũng biết về việc Bạch Thiện buôn bán da thú từ nơi đó, bà nói: ‘Dù chúng ta đã rời Lũng Châu nhiều năm rồi, vẫn còn một số người thân quen cũ. Có lẽ họ sẽ có những mối quan hệ hữu ích; khi đến lúc con trai thứ tư muốn bán da thú, có thể nhờ Lưu Quý hỗ trợ.’

Không chỉ có người thân quen thôi; ngôi nhà cũ của Bạch Gia và một số ruộng đất ở Lũng Châu, bà Lưu vẫn giữ lại. Hơn nữa, bà cũng đã đưa Bạch Thiện trở về Lũng Châu hai lần để thăm mộ tổ tiên.

Dù sao thì Bạch Kỳ cũng được chôn cất ở Lũng Châu, và các tổ tiên khác cũng vậy.’

Nếu không phải vì những năm xưa, các nhánh gia tộc Bạch thị đã làm quá đáng, bà Lưu cũng sẽ không phải mang Bạch Thiện rời Lũng Châu để đến Mian Châu tìm sự che chở của Bạch lão gia.

Nhận được sự đồng ý của bà Lưu, Châu Tứ Lang cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Mãn Bảo thì thầm với Bạch Thiện: ‘Tôi cảm thấy nếu anh trai thứ tư của tôi có cái đuôi, thì cái đuôi đó chắc chắn sẽ vươn cao lên tận mái nhà đấy.’

Bạch Thiện không nhịn được mà cười toe toét.

Thấy hai đầu trẻ nhỏ đang thì thầm với nhau, bà Lưu không khỏi mỉm cười, rồi quay sang nói với Trang tiên sinh: ‘Lúc đó xin phiền Trang tiên sinh viết giúp con trai tôi một bản văn cúng.’

Trang tiên sinh đồng ý ngay.

Ngày mai gặp lại nhau nhé.”