Lão Châu đầu đi dạo một vòng ngoài và phát hiện ra rằng mọi việc đã được Châu Đại Lang sắp xếp chu đáo cả rồi; Châu Nhị Lang thậm chí còn đưa tất cả các quan lại đến Bạch Gia.

Anh ta đi lang thang mà không có mục đích gì cụ thể, cuối cùng lại trở về phòng và bắt đầu lục tung đồ đạc.

Tiền thị vừa thắp ba nén hương cho Thần Tôn Lão gia, thấy vậy liền hỏi: “Anh đang tìm cái gì vậy?”

“Tôi đang tìm quần áo… Những bộ quần áo Mãn Bảo gửi về, tôi đã để trong tủ rồi mà? Anh đã cất chúng ở đâu?” Lão Châu đầu hỏi.

“Đó là quần áo dành cho người quan lớn đấy… Lát nữa tôi sẽ mặc chúng để tiếp khách.” Tiền thị nói rồi kéo anh ta ra: “Đừng lục tung lung tung nữa, để tôi giúp anh tìm.”

Sau khi tìm thấy quần áo, Tiền thị nhăn mày và hỏi: “Mọi việc bên ngoài đã được sắp xếp ổn chứ?”

“Người lớn trong nhà đã lo liệu hết rồi… Tôi không cần phải làm gì nữa đâu.”

Tiền thị mới thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.

Mãn Bảo cũng đã gửi thư về nhà, và nhờ người hầu trong nhà mang đi… Nhưng bây giờ trời đã bắt đầu se lạnh; tốc độ của người dân thông thường không thể so sánh được với quan lại.

Vì vậy, lá thư của họ đã đến làng Bảy Dặm trước.

Bạch lão gia cũng rất lo lắng cho bà Lưu và Bạch Thiện, nên ngay lập tức bắt đầu tìm hiểu tin tức từ kinh thành.

Lần cuối họ nhận được thư từ Bạch Thiện, biết rằng họ đã nộp đơn kiện lên triều đình, sau khi ở trong tù một thời gian thì đã được thả ra và mọi chuyện đều ổn thỏa.

Nhưng những gì xảy ra sau đó thì họ không biết gì cả.

Bây giờ Châu Gia đã nhận được phần thưởng… Vậy thì Bạch Gia chắc cũng vậy chứ?

Quả nhiên là vậy… Bạch Gia được biết từ viên quan công bố sắc lệnh rằng Bạch Kỳ cũng đã được phong làm Chúa Tịch của một tỉnh… Anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu sai người mang rượu ra; họ quyết định cùng nhau ăn mừng trước.

Châu Đại Lang nhanh chóng mời tất cả các bậc trưởng lão trong làng và trưởng làng đến nhà mình; một số người thân quen như các dì, các chị em cũng đến giúp đỡ.

Châu Lập Học đã dùng xe bò đưa vị trưởng làng đến; cậu bé Tiền thị đã chuẩn bị ba mâm thức ăn ngon lành, sau đó Châu Đại Lang đã đi mời Bạch lão gia và các quan chức khác đến dùng bữa cùng.

Nhà họ Châu để lại ông Châu, Châu Đại Lang, Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang ở lại tiếp khách, còn những người khác thì vào sân trong để ăn uống.

Tuy nhiên, họ gần như không có tâm trạng ăn uống gì cả; họ đều dựng tai lên để nghe những cuộc trò chuyện bên kia.

Người dân làng Thất Lý cũng rất quan tâm đến tình hình của Mãn Bảo ở kinh thành, nhưng các quan chức đâu biết được nhiều thông tin như vậy?

Họ chỉ nói rằng hoàng đế không truy tố Mãn Bảo và anh ta đã được thả ra khỏi nhà tù.

Sau đó, ông Châu bắt đầu đề cập đến việc lo liệu cho Châu Ngân, và một cách gián tiếp hỏi xem những cáo buộc về trộm cắp trước đây có còn được coi là đúng hay không, và liệu sau này họ có thể tự do hành động theo luật định hay không.

Các quan chức tự nhiên là khen ngợi lòng trung thành và công đức của Châu Ngân theo ý chỉ của hoàng đế; vị trưởng làng và các người đứng đầu làng cũng không phải là người ngốc, họ ngay lập tức hiểu ý của họ.

Sau khi cùng nhau ăn một bữa no nênh vào lúc vừa đủ, mọi người đã tiễn các quan chức đi.

Khi thấy họ rời đi mà không mang theo gì cả, Bạch lão gia không nhịn được mà liếc mắt với ông Châu.

Ông Châu không hiểu ý của Bạch lão gia, vì vậy Bạch lão gia liền đi tìm Châu Nhị Lang.

Châu Nhị Lang ngớ người một lát, rồi mới nhận ra và kiểm tra xem mình còn lại bao nhiêu tiền; kết quả là anh ta không tìm thấy đồng nào cả. Bạch lão gia thấy đầu đau, đang nghĩ xem liệu mình có phải là người đã trả tiền thay họ không, thì các quan chức đã lên ngựa và rời đi.

Bạch lão gia chỉ có thể nhìn theo đoàn người ra đi mà thở dài, rồi nói với Châu Nhị Lang: “Tại sao các bạn không chuẩn bị sẵn từ trước?”

Ông Châu ngạc nhiên hỏi: “Chuẩn bị cái gì vậy?”

Vị trưởng làng bên cạnh tức giận đáp: “Tiền chứ! Người ta đã đi xa xôi đến đây để mang chỉ dụ của hoàng đế đến cho các bạn, các bạn không nên đưa tiền lót tay cho họ sao?”

Lão Châu nhìn lớn mắt, không thể tin được và nói: “Tôi phải cho ông ta tiền thưởng ư? Không đúng chứ, tôi chỉ là một người dân bình thường còn ông ta lại là quan lớn, làm sao tôi có thể cho ông ta tiền thưởng được?”

Chẳng phải phải là ông ta mới nên cho tôi tiền thưởng sao?

Trưởng làng nói: “Nếu sau này con trai nhà bạn thi đỗ thành tiến sĩ, khi họ đến báo tin mừng, chẳng lẽ bạn cũng phải cho họ tiền thưởng chứ?”

“Nếu là những quan chức cấp thấp thì đúng là phải cho tiền thưởng, nhưng đây là một vị quan lớn… Phải cho bao nhiêu tiền mới đủ gọi là thưởng đây?” Lão Châu quay sang nói với Châu Nhị Lang: “Không nên cho tiền mới đúng, nếu tôi cho rồi thì tôi sẽ đánh anh đấy… Cho ít quá thì vị quan lớn kia sẽ thấy thật xấu hổ.”

Mọi người đều cảm thấy lời nói của Lão Châu rất hợp lý; ngay cả Bạch lão gia cũng không nhịn được mà gật đầu: “Đúng vậy, người từ kinh thành đến chắc chắn không thiếu tiền đâu.”

Đúng là vậy… Dù thiếu tiền cũng không thể cho được.

Lão Châu nghĩ trong lòng: Bây giờ lúa mì mới không còn đắt nữa, giá cả cũng giống như lúa mì thông thường thôi… Đến năm sau, sau mùa thu hoạch, giá lương thực có thể còn giảm nữa… Chẳng thể đổi được bao nhiêu tiền đâu.

Hiện tại, số tiền mặt mà gia đình kiếm được đều dùng để trồng các loại dược liệu trên núi… Những lá thư mà Lão Ngũ gửi về đều chỉ nói về những điều tốt đẹp, chưa bao giờ nói về những rắc rối… Thậm chí việc Mãn Bảo bị bỏ tù cũng chỉ được biết sau khi anh ta ra khỏi tù… Không biết họ đã chi bao nhiêu tiền để giải cứu anh ta ở kinh thành…

Lão Châu biết rõ điều đó… Nếu vào tù mà không có tiền, thì chẳng thể nào thoát ra được đâu… Những vị quan lớn ở kinh thành này chắc chắn không hề tử tế như ông Yang, quan huyện đâu…

Lão Tứ trước khi đi đã mang hết số tiền mặt nhà đi rồi… Làm sao trong thời gian ngắn ngủi này mà tôi có thể tìm đâu ra tiền thưởng cho một vị quan lớn như vậy được chứ?

Khi những quan chức đó rời đi, Lão Châu mới thực sự thở phào nhẹ nhõm… Anh ta vung tay nói: “Hãy báo cho mọi người trong làng biết nhé… Ngày mai nhà chúng tôi sẽ giết gà, mổ cừu để mời mọi người ăn một bữa!”

Trưởng làng biết rằng hiện tại, ngoài một số đồng xu ra, nhà Lão Châu không còn nhiều tiền nữa… Dù sao thì vài ngày trước họ vừa đổi bạc lấy tiền mặt… Vì vậy, trưởng làng ngăn anh ta lại và nói: “Đừng vội… Đây là chuyện lớn của gia đình họ Châu,

Thấy ông Châu kiên quyết như vậy, trưởng làng cũng không tranh cãi nữa; thôi thì ngày mai đến dự tiệc cưới sẽ mang theo vài món quà cho ông ấy thôi.

Bây giờ, tất cả mọi người trong làng Thất Lý đều biết rằng Mãn Bảo đã phải ngồi tù vì việc kháng cáo lên triều đình. Khi tin tức được gửi về, Nhà họ Châu đã khóc rất thảm hại; mặc dù trong thư có nói rằng Mãn Bảo không sao và đã được thả ra rồi.

Nhưng ai cũng biết rằng nhà tù ấy không hề dễ chịu chút nào… Ai bị vào đó cũng phải trải qua muôn vàn khổ sở.

Mãn Bảo vẫn chưa biết mình đã phải chịu đựng những gì; vì vậy, khi tin tức mới đến, Nhà họ Châu liền bảo Châu Tứ Lang mang hết số tiền mặt trong nhà đi, đồng thời còn cho chất các loại dược liệu đã được chuẩn bị sẵn lên xe để đưa về kinh thành. Con lừa và chiếc xe đó đều được mua mới; sau khi đến kinh thành, họ sẽ bán chúng để lấy tiền mặt giúp Mãn Bảo trở về nhà.

Vì vậy, bây giờ tất cả mọi người trong làng Thất Lý đều biết rằng Nhà họ Châu không còn tiền nữa, và gia đình họ đã từng là gia đình giàu có thứ hai trong làng giờ đây lại trở nên nghèo khó. Hiện vẫn chưa ai biết liệu họ có trở thành gia đình nghèo nhất hay không; dù sao thì tình hình ở kinh thành vẫn còn là điều bí ẩn.

Tuy nhiên, mặc dù không biết Mãn Bảo đã phải chịu đựng những gì sau khi ra tù, việc Châu Ngân được truy tặng danh hiệu cao quý thực sự là một tin tốt; cả làng đều bắt đầu ăn mừng cùng nhau.

Giờ đây, mọi người đã có thể thoải mái nói chuyện về những sự kiện xảy ra cách đây mười hai năm mà không cần e ngại gì nữa. Cuối cùng, họ cũng có thể nói chuyện một cách công khai, thay vì phải ám chỉ mơ hồ như trước đây.

Các bậc trưởng lão trong họ Châu quyết định sẽ ghi chép lại những sự kiện đó vào gia phả, và họ sẽ viết rõ ràng, chi tiết. Họ không quá tin tưởng vào khả năng viết văn của Châu Lập Học, vì vậy họ quyết định nhờ cháu trai của trưởng làng viết lại; dù sao thì cậu bé ấy cũng đã học hành nhiều hơn Châu Lập Học một chút mà.

Ngày mai gặp lại nhau nhé.