Ngày hôm sau, làng Thất Lý đã trở nên nhộn nhịp. Rất nhiều người trong làng đến Nhà họ Châu để giúp nấu ăn; đó vốn dĩ là công việc của phụ nữ.

Còn đàn ông thì tụ tập lại với nhau. Người lớn tuổi trong gia đình họ Châu quyết định mở đại sảnh tổ tiên, và một nhóm người già đã cùng với Châu Lập Học – những người biết đọc biết viết – xem xét gia phả tổ tiên. Sau khi dâng lễ gà, vịt, cừu vừa nấu chín cho tổ tiên, họ đã ghi tên vợ chồng Châu Ngân vào gia phả và ghi lại cuộc đời của họ trong đó.

Làng Thất Lý nằm ở nơi hẻo lánh; người dân sống ở đây từ đời này sang đời khác. Ngoại trừ thời kỳ loạn lạc do quân phiêu lưu xâm nhập, chỉ có thiên tai mới có thể gây ra những thảm họa nghiêm trọng cho làng này.

Nhưng những thảm họa như vậy rất hiếm khi xảy ra, bởi vì làng Thất Lý nằm trong vùng núi; dù không có lương thực, nhưng vẫn có rau dại, cỏ cây và vỏ cây để con người sinh tồn.

Chỉ cần có vài người trong một gia đình hay một làng sống sót qua thời gian, sau nhiều năm, họ vẫn có thể tái lập làng lại. Có thể là từ hàng trăm hộ gia đình giảm xuống vài chục hộ, hoặc từ vài chục hộ giảm xuống chỉ vài hộ mà thôi.

Tuy nhiên, nạn hạn hán vào năm Đại Đức thứ mười một đã trở thành một thử thách khủng khiếp đối với người dân làng Thất Lý.

Lúc đó, rất nhiều gia đình trong làng đã chuẩn bị đồ đạc để rời đi tránh nạn. Họ đã bí mật thảo luận về việc đi về phía bắc, tiếp tục hành trình đến kinh đô, dù phải xin ăn dọc đường, miễn là có thể sống sót cho đến khi nạn hạn kết thúc.

Nhưng “xa nhà thì lòng người khác”, dù hy vọng như vậy, cuối cùng không ai biết được có bao nhiêu người có thể sống sót trên đường. Nhóm người đầu tiên rời làng chỉ có ba người trở về; những người còn lại đều gặp nạn trên đường.

Những người trong nhóm đó đều là thanh niên khỏe mạnh; họ còn chưa chịu tổn thất nặng nề, huống chi là những người như trưởng làng, những người muốn đưa cả gia đình đi cùng.

Đúng lúc họ đang do dự không biết phải làm thế nào, Châu Ngân đã mang về một túi lương thực. Ngoài việc dành một phần cho gia đình mình, anh cũng chia sẻ một ít cho những người mồ côi, góa phụ trong làng – những người đã không có gì để ăn suốt nhiều ngày liền.

Sau đó, anh đã tập hợp những người thanh niên khỏe mạnh trong làng lại, đưa họ đến thị trấn và tìm cho họ công việc vác hàng.

Việc đó rất vất vả và gian khổ, nhưng ít nhất họ cũng có thể sống sót, và số lương thực thu được cũng đủ để giúp gia đình mình qua khó khăn.

Chính nhờ công việc mà Châu Ngân đã giúp tìm được,

Chủ nhân của cửa hàng đó rất yêu quý Châu Ngân, vì vậy ông ấy để Quản sự lo liệu công việc kinh doanh tại huyện Lỗ Giang, trong khi bản thân ông ta cùng đoàn thương nhân đi xa.

Cả làng Thất Lý đều biết rằng Châu Ngân đã phải bán mình làm nô lệ. Theo quy tắc, người bị bán làm nô lệ thường sẽ bị gạch tên khỏi gia phả, nhưng lúc đó không ai trong làng muốn làm điều đó.

Cuộc sống của Nhà họ Châu vẫn tiếp tục gian khổ; cả làng Thất Lý cũng đều khó khăn. Khi mùa màng thuận lợi, họ có thể tiết kiệm và sống qua được một năm; còn khi mùa màng xấu, họ cũng phải cố gắng chịu đựng.

Vì vậy, vào những lúc rảnh rỗi, mọi người thường ngồi dưới gốc cây bàng ở ngã vào làng để bàn tán. Họ nghĩ rằng với trí thông minh và khả năng của Châu Ngân, cùng với sự quan tâm mà chủ nhân cửa hàng dành cho anh ta, có lẽ lúc này anh ta đang sống sung sướng ở nơi nào đó và sớm muộn gì cũng sẽ gửi thư về.

Nhưng sau nhiều năm trôi qua, dù đã qua Tết, rồi lại qua thêm một năm nữa, vẫn không có tin tức gì về Châu Ngân. Nhà họ Châu thậm chí còn sai người đi tìm hiểu thông tin từ các thương nhân đi qua, nhưng những thông tin được mang về đều không mấy tốt đẹp: có người nói rằng chủ nhân cửa hàng đã gặp phải quân du mục và bọn cướp trên đường, đoàn thương nhân bị cướp, mọi người đều bị giết...

Cũng có người nói rằng thực ra không hề có cái cửa hàng đó, và Châu Ngân chắc chắn đã bị lừa đưa đi khai thác mỏ ở những ngon đồi hẻo lánh; một khi đã vào mỏ, thì không cần hy vọng tìm thấy anh ta nữa… Chỉ còn lại xương cốt mà thôi…

Thế là từng năm trôi qua, mọi người trong làng Thất Lý không còn nhắc đến Châu Ngân nữa; ngay cả Nhà họ Châu cũng không còn nhắc đến anh ta nữa. Họ nghĩ rằng việc không có tin tức cũng không phải là điều xấu; có lẽ anh ta đang đi xa cùng đoàn thương nhân và chỉ là chưa kịp gửi thư về thôi… Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người hầu, không thể tự chủ được mà…

Cho đến năm Đại Trinh thứ ba, Châu Ngân bất ngờ trở về làng Thất Lý cùng một chiếc xe lừa, mang theo vợ con và trông rất vui vẻ. Cả làng lập tức trở nên náo nhiệt.

Ngay cả gia đình họ Trương, mặc dù luôn có ý kiến không hài lòng với Tiền thị và suốt nửa đời đối đầu với anh ta, nhưng họ cũng không có ý kiến gì về Châu Ngân, vì vậy họ cũng đến tham gia vào không khí vui vẻ của cả làng.

Chưa kể đến những gia đình khác có mối quan hệ tốt với Nhà họ Châu. Những người như Châu Hổ – từng chơi cùng Châu Ngân vào thời đó – giờ cũng đã tự lập nghiệp. Họ nghĩ rằng khi Châu Ngân trở về, chắc chắn sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn để mọi người cùng vui vẻ. Châu Ngân cũng không phản đối, cam đoan rằng sau khi ông ta mang về những thứ được gửi qua công ty môi giới ở huyện, sẽ tổ chức tiệc liền. Thế nhưng, cả hai vợ chồng ông ta đều không bao giờ trở lại nữa. Nếu nói Châu Ngân là kẻ cướp, thì dân làng ở thị trấn Bảy Dặm sẽ không bao giờ tin đâu; làm sao Châu Ngân có thể là kẻ cướp được chứ? Chính những kẻ cướp mới là người có thể giết họ! Vì vậy, khi các quan viên đến và mang theo bức tranh giống hệt Châu Ngân để điều tra, những người đàn ông trong làng đều bị kiểm tra một cách kỹ lưỡng tại cổng làng, trong khi những người phụ nữ đã dùng chiếc thảm cỏ che giấu xác của hai vợ chồng ông ta, sau đó kéo chúng ra khỏi làng dưới cơn mưa và giấu chúng trong đống cỏ… Để không để dấu vết máu nào rơi ra ngoài, họ đã dùng tấm vải dầu để che chắn dưới mưa… Sau đó, họ còn đổ thêm vài thùng nước xuống nơi chôn cất, và khi các quan viên đến kiểm tra, họ chỉ cần đổ nước xuống đó để đánh lạc hướng họ. Sau đó, không ai dám lên tiếng về chuyện này. Vào ban đêm, những người thanh niên trong làng đã đào một cái hố lớn tại mộ của Nhà họ Châu; vì không có quan tài, họ chỉ có thể dùng chăn phủ lên hai xác chết rồi chôn chúng lại… Sau đó, các quan viên còn đến kiểm tra thêm hai lần nữa, và người đứng đầu làng cũng nhìn chằm chằm vào tình hình một cách lo lắng. Cuối cùng, những người già trong họ Nhà họ Châu đã lén lút vào đền tổ tiên, vẽ một đường ngang qua tên của Châu Ngân, giả vờ rằng ông ta đã bị bán làm nô lệ và không bao giờ trở về nữa; tên ông ta cũng bị xóa khỏi danh sách gia tộc. Dần dần, mọi chuyện đã yên lặng trở lại, và không ai còn hỏi về Châu Ngân nữa. Có vẻ như mọi chuyện đã qua đi, và người dân trong làng cũng dường như đã quên mất… Nhưng suốt những năm qua, trong lòng mọi người vẫn luôn tồn tại những nghi vấn: Châu Ngân cuối cùng đã làm gì ở ngoài kia, ông ta chết như thế nào, và làm thế nào mà ông ta lại khiến cho các quan viên đó đến tìm mình… Không chỉ người dân trong làng không biết, ngay cả Nhà họ Châu cũng không hề hay biết.

Cho đến khi có tiếng la hét bên ngoài rằng “nổi loạn rồi!”, cuộc chiến đã bắt đầu, mọi người đều bắt đầu chạy trốn; sau đó, thư từ của Mãn Bảo mới được gửi về làng Thất Lý, và lúc này họ mới biết những gì đã xảy ra cách đây mười hai năm.

Họ cũng mới nhận ra rằng cô bé mà họ đã lớn lên cùng từ nhỏ giờ đây đã trưởng thành, và dám đứng ra kiện cha ruột mình trước triều đình.

Khi những người già kể lại những chuyện này cho thế hệ trẻ nghe và yêu cầu họ ghi chép lại, tất cả đều cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh.

Sau đó, trưởng làng nhìn vào những dòng chữ do cháu trai mình viết, suy nghĩ một lát rồi hỏi ông Châu: “Chú Kim ơi, liệu Mãn Bảo có nên được ghi tên dưới họ của cháu Tiểu Ngân không? Cô ấy là con gái duy nhất trong gia đình, lại rất tài giỏi; hoàn toàn xứng đáng được ghi vào phả hệ.”

Ông Châu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cứ ghi đi.”

Trưởng làng liền hỏi: “Vậy thì sẽ ghi dưới họ Chu hay họ Hạ?”

“Ghi họ Hạ cái gì chứ? Tất nhiên là họ Chu rồi… Đó là tên mà tôi đặt cho cô ấy; ngay cả anh thứ hai lúc đó cũng đã đồng ý, và cô ấy được xếp hàng cùng các anh trai khác.”

“Nhưng cháu Tiểu Ngân lại nói rằng tên cô ấy là Hạ Mãn mà… Dù sao thì cô ấy cũng là người về sống trong nhà họ Chu mà…”

Ông Châu tức giận, vội vàng giành lấy cây bút và nói: “Ai mà nói vậy chứ?! Đã hơn mười năm rồi, cô ấy luôn được gọi bằng cái tên đó; nếu muốn thay đổi họ cho cô ấy, thì đừng ghi vào phả hệ nữa.”

Trưởng làng liền đồng ý ngay lập tức; nhưng những người già xung quanh thì không hài lòng, họ lẩm bẩm: “Phải giữ lời hứa chứ… Phải giữ lời hứa…”

Ông Châu giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.