Vua Ích Châu vất vả trốn về đến Đạo Kiếm Nam, ông ta không tiếp tục hành trình về phía nam để quay lại Ích Châu, mà đã rẽ sang Mao Châu thay vào đó.

Chưa kịp bước chân vào thành Mao Châu, Vua Ích Châu đã dẫn người đi thẳng vào núi.

Con đường núi hiểm trở, mãi tới khi trời tối họ mới tìm được lối vào nơi đóng quân. Trước khi vào núi, ông ta đã cử hai vệ sĩ khác vào thành Mao Châu để thực hiện nhiệm vụ.

Ân Lễ đang ngồi trong lều chỉ huy và nhận được tin từ các gián điệp. Nhìn ra bên ngoài, bầu trời đã tối om, ông ta nói: “Ngài Dương, giờ có thể lên đường được rồi.”

Vào khoảnh khắc này, mối quan hệ giữa ông ta và Dương Hòa Thư chỉ còn là mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới mà thôi.

Dương Hòa Thư đứng dậy chào và rời đi, cùng với Tướng Song.

Họ cũng đóng quân ở trong núi; con đường núi vốn đã khó đi, vào ban đêm thì càng trở nên nguy hiểm hơn.

Dương Hòa Thư cưỡi ngựa, cùng với Tướng Song dẫn người lặng lẽ rời núi để tiến về thành Mao Châu.

Ông ta quay đầu nhìn đám người mà không dám thắp đèn, rồi nói: “Tướng chúng ta thật là yên tâm… Không sợ Vua Ích Châu sẽ để người canh giữ dọc đường sao?”

Tướng Song tự tin đáp: “Dù họ để người canh giữ thì sao? Ngài Dương yên tâm, nếu Vua Ích Châu thực sự cử quân truy đuổi, tướng chúng ta sẽ chặn họ lại.”

Những người này đều là cựu binh của Ân Lễ; vì ông ta đã quay trở lại để điều động quân sĩ, nên họ coi ông ta như là tướng lĩnh.

“Nếu vậy thì thắp đèn lên đi,” Dương Hòa Thư ra lệnh một cách quyết đoán, “Bảo mọi người thắp đèn lên và tăng tốc độ di chuyển.”

Tướng Song: “…Ngài Dương, làm như vậy không ổn lắm đâu.”

“Có gì không ổn chứ? Nếu cứ đi trong bóng tối, đến khi đến thành Mao Châu thì trời đã sáng rồi.”

Đúng là đến khi trời sáng mới đến nơi… Thật tốt, chúng ta có thể tận dụng sự chênh lệch về thời gian này.

Nhưng thấy Dương Hòa Thư kiên quyết, Tướng Song đành phải truyền lệnh. Trước khi xuất phát, tướng đã nói rằng ông ta phải tuân theo mệnh lệnh của Dương Hòa Thư.

Dần dần, những ngọn đèn trong đoàn quân bắt đầu sáng lên. Những người lính ban đầu lo lắng giờ đây đã cảm thấy yên tâm hơn khi cầm đèn tiến lên.

Họ đi nhanh hơn rất nhiều; khi ra khỏi núi thì đã là đêm khuya, và sau khi chạy thêm nửa ngày nữa, họ mới đến vùng hoang dã. Lúc này, Dương Hòa Thư mới dừng bước để họ nghỉ ngơi.

Dương Hòa Thư gọi Tướng Song đến và nói: “Tôi có việc cần nhờ họ giúp đỡ, liệu họ có làm phiền đến dân chúng không?”

Tướng Song trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa ngài yên tâm, quân đội phía Tây của chúng tôi luôn tôn trọng dân chúng.”

Nghe vậy, Dương Hòa Thư chỉ tin được khoảng ba phần trăm thôi, bởi vì trong những thời kỳ chiến loạn, quân lính thường giống như bọn cướp, đôi khi thậm chí còn tệ hơn.

Tuy nhiên, Dương Hòa Thư vẫn gật đầu đồng ý và nói: “Vậy thì hãy gọi khoảng chín mươi người đến đây, tôi có việc muốn nói với họ.”

Khi mọi người đều đến nơi, Dương Hòa Thư lấy ra bản đồ mà anh ta vẽ vào buổi chiều hôm đó; tất nhiên, bản đồ này không hề chính xác lắm, nhưng cũng không quá sai lệch.

Kể từ khi nhận được thư từ Bạch Thiện, nói rằng những binh sĩ tư nhân còn lại có thể đang ẩn náu ở Mạo Châu, anh ta và Đường Tri Chí Hạc đã bắt đầu điều tra bí mật về Mạo Châu.

Tất nhiên, họ cũng đã thông báo cho Ân Lễ biết về việc này.

Cuối cùng, chính Ân Lễ là người tìm ra nơi các binh sĩ đó đang ẩn náu.

Nhưng anh ta và Đường Tri Chí Hạc cũng không hề vô ích. Họ đã kiểm tra tất cả các huyện và làng thuộc vùng Mạo Châu; ngoài việc tra cứu sách vở, họ còn cử người đi kiểm tra thực tế. Ban đầu, mục đích là để tìm ra nơi các binh sĩ đó đang ẩn náu, nhưng sau đó, họ cũng suy nghĩ về việc nếu chiến loạn không thể được ngăn chặn, thì làm thế nào để dân chúng có thể di chuyển vào thành phố.

Khác với Ân Lễ – người chỉ chuyên về việc chiến đấu – Thị trưởng Dương và Đường huyện lệnh là những người có trách nhiệm quản lý địa phương; họ không chỉ quan tâm đến việc giành chiến thắng, mà còn quan tâm đến việc bảo vệ dân chúng và tài sản của họ trong thời kỳ chiến loạn.

Dù sao đi nữa, Ân Lễ chỉ chiến đấu xong rồi đi, còn họ thì phải tiếp tục quản lý địa phương.

Nếu Vua Ích Châu quyết định điều động quân đội, điều đầu tiên anh ta chắc chắn sẽ không phải là tiến về phía Bắc, mà sẽ chiếm giữ Mạo Châu trước, sau đó mới tiến xuống phía Nam để chiếm lấy Miên Châu và Ích Châu.

Đặc biệt là Ích Châu Thành – đó chính là lãnh địa của hắn; nơi mà quyền lực và lãnh thổ của hắn nằm. Trước khi tiến vào kinh thành, chắc chắn hắn sẽ dùng Ích Châu làm căn cứ để triển khai các hoạt động của mình.

Vì vậy, thật không may mắn khi cả Đường huyện lệnh lẫn khu vực do Quan huyện Yang quản lý đều nằm trong danh sách các mục tiêu tấn công trọng yếu của Vua Ích Châu.

Thế là họ đã đưa ra giả thuyết dựa trên ví dụ của Mao Châu.

Dương Hòa Thư không ngờ rằng hắn sẽ sử dụng những thông tin này ngay lập tức. Hắn chỉ ra trên bản đồ những ngôi làng có thể bị ảnh hưởng bởi cuộc tấn công của Vua Ích Châu và nói: “Các người chia làm ba nhóm, mỗi nhóm ba người, đi đến từng ngôi làng để tìm người đứng đầu làng hoặc trưởng làng, yêu cầu họ ngay lập tức vào thành phố trú ẩn.”

Song Tiểu úy nói: “Con đường xa xôi như vậy mà vẫn phải vào thành phố sao? E rằng trên đường sẽ gặp phải quân phiến loạn; hơn nữa, họ cũng không muốn đi đâu.”

Dương Hòa Thư giải thích: “Những ngôi làng này đều nằm trên con đường mà quân phiến loạn sẽ đi qua, cách thành phố Mao Châu không xa lắm.”

Hắn nói tiếp: “Hiện tại, quân đội của chúng ta chỉ có hai mươi chín nghìn người, đối đầu với hai mươi bảy nghìn người… Tôi không nghĩ rằng họ có thể chiếm được tất cả một cách dễ dàng. Nếu quân phiến loạn rút lui hay tan rã, những người dân này sẽ phải đối mặt trực tiếp với họ.”

Song Tiểu úy nhìn vào các dấu hiệu đường trên bản đồ và thấy rằng điều đó thật sự đúng.

Vì vậy, ông gật đầu và ra lệnh cho ba người cùng ba con ngựa, mỗi nhóm đi đến một ngôi làng riêng biệt rồi lập tức rời đi.

Hắn nói: “Sau khi thông báo cho họ xong, hãy lập tức quay trở lại thành phố và gia nhập đội quân. Dù họ có nghe theo hay không, các người cũng không được dừng lại lâu.”

Chín mươi binh sĩ ngay lập tức hiểu rõ ý của ông. Nếu có ngôi làng nào không tuân theo lệnh, và họ trì hoãn việc truyền đạt thông báo, thì khi gặp phải quân phiến loạn trên đường, chính họ sẽ là những người chết.

Tất cả các binh sĩ đều nhận lệnh và lên ngựa, rồi tản ra khắp nơi.

Dương Hòa Thư cũng không phản đối lệnh này, mà thu dọn bản đồ lại và nói: “Đi thôi, chúng ta phải kiểm soát được thành phố Mao Châu trước khi bình minh.”

Ánh mắt Song Tiểu úy lấp lánh; mặc dù quyết định của vị công tử này ngoài dự đoán của ông, nhưng ông vẫn tuân theo.

Quân đội chỉ có chín trăm mười người tiếp tục tiến lên, sau khoảng nửa giờ đi đường, họ đã đến gần Mao Châu. Dương Hòa Thư

“”

  Tướng Song do dự nói: “Làm giả tin tức quân sự, báo rằng Tây Tạng đang xâm lược biên giới ư?”

  Dương Hòa Thư viết: “…Đó là cổng Đông; nếu Tây Tạng xâm lược biên giới thì họ phải gọi đó là cổng Tây hay Bắc chứ?”

  Trên khuôn mặt Tướng Song hiện ra vẻ ngượng ngùng; quả thật là vậy. Anh ta cười khúc khích và nói: “Đúng vậy… Hơn nữa, nếu Tây Tạng thực sự đang xâm lược biên giới, thì tin tức đó sẽ không thể nhanh chóng đến được Ma Châu. Quân đội của chúng ta đang đóng trên biên giới, nên có thể trực tiếp gửi tin tức khẩn cấp về kinh đô.”

  Dương Hòa Thư suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ báo là tin khẩn cấp từ Vua Ích Châu đi, để họ mở cửa.”

  Tướng Song ngập ngừng: “Như vậy có thành công không? Người canh cửa là quân địa phương; nếu người canh không phải thuộc phe Vua Ích Châu thì chẳng phải sẽ bị phát hiện sao?”

  Dương Hòa Thư trả lời: “Họ sẽ tự báo cáo lên cho Thái thú Ma Châu thôi. Cứ cố gắng gọi cửa đi; nếu không được thì tìm cách đột nhập vào trong. Dù sao thì trước khi trời sáng, chúng ta nhất định phải vào được thành phố.”

  Nếu không, nếu không kiểm soát được các cổng thành trước thì sẽ không thể tiếp nhận những người dân đang tìm nơi trú ẩn được.

  Tướng Song đồng ý và chỉ đạo khoảng hai mươi người cùng mình đi gọi cửa.

  Dương Hòa Thư thì dẫn những binh sĩ còn lại ở lại phía sau.

  Quân đội dần tiến gần; những binh sĩ đang ngủ gật trên tường thành dần tỉnh dậy. Họ chớp mắt và thấy dưới kia thực sự là hàng loạt đuốc sáng. Ngay lập tức, họ đánh thức người bạn bên cạnh và bảo anh ta đi xem: “Chuyện gì vậy? Đoàn thương nhân nào mà dài đến thế này?”

  Người bạn đó tỉnh dậy và nói: “Đây chẳng phải là đoàn thương nhân đâu… Làm sao đoàn thương nhân nào lại có nhiều người đến thế?”

  Vừa rồi tôi đã di chuyển phòng đọc sách; trời ạ, phòng đọc sách của tôi bẩn thỉu như vậy à…

  Chương tiếp theo sẽ được đăng vào khoảng 10 giờ 30 tối.