Ngày hôm sau, Thái tử dẫn một người eunuch nhỏ ra khỏi cung điện, rồi bảo Mãn Bảo thay đổi quần áo của mình và dẫn cô ta vào trong cung.

Mãn Bảo cúi đầu đứng giữa hai người eunuch, theo Thái tử vào cung. Hoàng hậu nhìn thấy Mãn Bảo liền ngạc nhiên một chút, sau đó quay sang nhìn Thái tử với vẻ mặt lặng lẽ bên cạnh.

Bà thở dài một tiếng, rồi vẫn đưa tay ra để kiểm tra mạch cho Mãn Bảo. Sau khi Mãn Bảo được châm cứu và uống thuốc, Thái tử lại sai người đưa cô ta ra ngoài. Trên chiếc xe ngựa ở cổng Cung môn, cô ta cởi bỏ áo khoác và đưa cho người eunuch đã chờ sẵn bên ngoài, sau đó cùng các vệ sĩ đến nhà.

Đông cung… Trong cung điện này, Thái tử có thể tự do ra vào, nhưng gần đây Hoàng thái hậu đang ốm nặng, hầu hết các hoàng tử và hoàng tôn đều ở trong cung để chăm sóc bà. Ngay cả Hoàng tử thứ ba – người sắp được phái đi trị vì tại các địa phương khác – cũng luôn tìm cớ để vào cung. Vì vậy, việc Thái tử hàng ngày ra vào cung điện đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Mặc dù không ai có thể biết Thái tử đi đâu, nhưng chính điều này lại càng làm tăng sự nghi ngờ. Vì vậy, sau khi có những bản tấu nàn cáo rằng Thái tử không kiểm soát được cảm xúc của mình và có tính cách hung hãn, lại có thêm nhiều quan lại khác cũng đệ trình tấu nàn cáo rằng Thái tử bất hiếu, không quan tâm đến sức khỏe của Hoàng thái hậu và Hoàng hậu trong thời gian họ ốm, thậm chí còn thường xuyên ra ngoài cung đi chơi.

Khi biết điều này, Thái tử chỉ nhún mày mà không quan tâm đến chúng. Trong những năm qua, những bản tấu nàn cáo về anh ta xuất hiện như cỏ dại mọc lên vào mùa xuân; chúng không thể nào được loại bỏ hết được. Nếu một ngày nào đó không còn những bản tấu nàn cáo này nữa, thì anh ta mới thực sự cảm thấy bất ngờ đấy.

Hoàng đế cũng không quan tâm đến chúng và đã đè những bản tấu đó xuống. Bởi vì nếu người khác không biết Thái tử đi đâu, thì liệu Hoàng đế có thể không biết sao?

Nhận thấy những bản tấu nàn cáo của mình không nhận được phản hồi, hai quan lại tức giận và quyết định đệ trình tấu nàn cáo trực tiếp lên Hoàng đế, phàn nàn rằng chính Hoàng đế là người đã nuông chiều Thái tử, khiến anh ta trở nên như vậy. Họ nói rằng nếu Hoàng đế nghiêm khắc hơn một chút, con trai mình có thể sẽ không trở thành như vậy đâu.

Nếu đó chỉ là con trai riêng của Hoàng đế thì còn đỡ, nhưng Thái tử không chỉ là con trai của Hoàng đế mà còn là người thừa kế ngai vàng nữa. Nếu người thừa kế ngai vàng như vậy, tương lai của đất nướ

……

Hoàng đế để tờ giấy sang một bên và tiếp tục không quan tâm đến nó; lúc này, chẳng có việc gì quan trọng hơn việc Ích Châu cả.

Ông nhặt lên một bản báo cáo mật – đây là tin tức được gửi về từ những người đi theo Vua Ích Châu ra khỏi kinh thành. Họ đã bị phát hiện, hai bên đã xảy ra cuộc giao tranh trên đường; Vua Ích Châu đã trốn thoát, còn phe họ thì mất mát nặng nề và không thể theo kịp.

Khuôn mặt hoàng đế trở nên u ám. Ông tính toán thời gian và nhận ra rằng lúc này Vua Ích Châu hẳn đã vào địa phận của Đạo Kiếm Nam rồi; chỉ còn biết liệu Ân Lễ có thể ngăn chặn họ trước khi họ đến nơi Ích Châu hay không.

Hoàng đế không hề biết rằng Vua Ích Châu thực ra không hề quay trở lại Ích Châu, mà đã lao thẳng về phía Mã Châu.

Còn Ân Lễ cũng không ở Ích Châu; ông ta cũng đang ở Mã Châu.

Dương Hòa Thư đẩy những cành cây sang một bên và trèo lên nửa lưng núi. Khi đứng ở đỉnh núi nhìn xuống dưới, Ân Lễ quay đầu lại và gật đầu nhẹ: “Chang Bạch đã đến.”

Dương Hòa Thư cúi chào: “Thưa Ngài Yên.”

Anh ta tiến lại bên cạnh Ân Lễ và cùng nhìn xuống dưới; tuy nhiên, anh ta chỉ thấy rừng rậm um tùm, chẳng có gì khác cả.

Anh ta không khỏi nhìn lên Ân Lễ.

Ân Lễ mở bản đồ ra và chỉ vào một khu vực: “Người của chúng ta đã giả vờ là những người đi săn và đi qua khu vực xung quanh những ngọn núi này. Hiện tại, chúng ta có thể chắc chắn rằng những kẻ đó đang ẩn náu trong khu vực này.”

“Họ đã trở về à?”

“Một người đã trở về; hai người khác thì chưa… Có lẽ họ đã mất rồi.” Giọng nói của Ân Lễ không hề thay đổi. Anh ta tiếp tục nói: “Dựa vào dấu vết xe ngựa, lượng lương thực vừa được vận chuyển đủ cho 28.000 người sử dụng trong một tháng.”

Dương Hòa Thư cau mày: “Nhiều người như vậy mà đều ẩn náu trong những ngọn núi này sao?”

Ân Lễ nói: “Đừng xem thường ngọn núi này. Nhìn xem những dãy núi liên tiếp này, cây cối um tùm đến thế nào… Dù có hai mươi tám nghìn người hay một trăm nghìn người được điều vào đây, cũng chẳng làm gì được nhiều đâu. Tất cả phụ thuộc vào việc liệu Vua Ích Châu có đủ lương thực cho họ không.”

  “Những kẻ giả vờ là thợ săn mà chúng ta tuyển mộ đều là những tay sai giỏi võ nghệ, nhưng họ cũng không dám đi quá sâu vào núi. Bởi vì không chỉ có thú dữ, mà bên trong còn đầy rẫy loài côn trùng độc và rắn độc; hơn nữa, họ còn có thể lạc đường nữa… Tất cả những điều đó đều có thể khiến người ta tử vong.”

   Dương Hòa Thư hiểu ra ngay: “Chẳng lạ gì họ lại chọn nơi này để giấu người.”

  “Đúng vậy. Nếu giấu người ở trong những ngọn núi sâu thẳm như thế này, dù có làng mạc gần đó, họ cũng có thể dễ dàng che giấu thông tin. Một số người dân ở những làng nhỏ ấy có lẽ suốt đời cũng chẳng bao giờ xuống núi… Chỉ cần bịa ra một cái cớ nào đó là có thể qua mặt được.”

  Ngay cả khi không thể qua mặt được, họ cũng có thể giết họ đi, sau đó mua chuộc những người đó để hàng năm vận chuyển thuế của cả làng đến thành phố huyện… Chắc chắn những người ở ty cục huyện sẽ không nghi ngờ gì đâu.

  Nếu các cấp chính quyền cao hơn cũng được hối lộ, thì mọi chuyện càng trở nên dễ dàng hơn nữa.

   Dương Hòa Thư hỏi: “Thưa ngài Yin, ngài dự định bắt đầu hành động vào lúc nào?”

   Ân Lễ cất bản đồ lại và nói: “Không vội.”

   Dương Hòa Thư nhíu mày.

   Ân Lễ Lần này chúng ta đã đưa tổng cộng năm mươi nghìn binh sĩ đến đây; trong đó hai mươi nghìn người được ở lại tại Ích Châu Thành để phục vụ cho Đường huyện lệnh… Bởi vì đódù sao đi nữa là hang ổ của Vua Ích Châu, nên cần phải phòng thủ cẩn thận.

  Còn ba mươi nghìn người khác thì ở lại đây; ngay cả khi không tiến hành chiến dịch nào, lương thực vẫn dồi dào.

  Con người cần ăn, ngựa cũng cần ăn.

   Dương Hòa Thư hỏi: “Thưa ngài, ngài đang chờ đợi điều gì vậy?”

  “Đang chờ một người,” Ân Lễ trả lời.

   Dương Hòa Thư đang muốn hỏi người đó là ai thì một tay sai từ dưới núi chạy lên, quỳ xuống và đưa cho Ân Lễ một thông tin quan trọng.

   Ân Lễ nhìn qua thông tin đó, sau đó đưa cho Dương Hòa Thư và nói: “Người mà chúng ta đang chờ đã đến rồi.”

“Ông Dương Hòa Thư nhận lấy cuốn sách, khuôn mặt hơi thay đổi, hỏi: ‘Vua Ích Châu đã đến chưa?’”

Anh ta ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Ân Lễ và nói không đồng ý: “Tại sao ngài Yin lại nhất quyết phải đợi Vua Ích Châu đến rồi mới hành động? Như vậy chúng ta sẽ phải trả giá cao hơn, và còn có thể gây ra chiến tranh nữa…”

Nếu hành động sớm hơn, thông báo cho các lực lượng dân quân trong núi rằng Vua Ích Châu đã bị bắt, họ sẽ mất đi người lãnh đạo, và chỉ cần làm xao trộn tinh thần quân đội một chút, chúng ta chắc chắn có thể giành chiến thắng mà không tốn nhiều công sức.

Nhưng nếu Vua Ích Châu đến, mọi chuyện sẽ khác; khi có người lãnh đạo, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ tăng lên gấp hàng chục lần.

Hơn nữa, ngay sau những ngọn núi này là những cánh đồng rộng lớn và làng mạc củaMạo Châu; nếu hai bên giao tranh…

Ân Lễ nói: “Chỉ như vậy mới có thể loại bỏ những rủi ro tiềm ẩn, và cũng mới có thể giải thích rõ ràng cho những anh hùng trên đời này.”

Dương Hòa Thư không bị thuyết phục, và Ân Lễ cũng không quan tâm đến ý kiến của anh ta. Thay vào đó, ông ta chỉ vào một vị thiếu tá và nói: “Ngài Dương, đây là Thiếu tá Song; ông ấy sẽ dẫn theo một ngàn người tuân theo mệnh lệnh của ngài. Sau khi trời tối, ngài có thể dẫn họ rời khỏi ngọn núi này và làm bất cứ điều gì ngài muốn.”

Khuôn mặt của Dương Hòa Thư trở nên tức giận.

Nhưng ánh mắt của Ân Lễ vẫn kiên định; ông ta vỗ vai anh ta và nói: “Việc có thể cứu được bao nhiêu người phụ thuộc vào khả năng của ngài Dương.”

Dương Hòa Thư không phải là một thanh niên naif như Bạch Thiện hay Châu Mãn; anh ta ngay lập tức hiểu ý định của Ân Lễ – đó là để giữ lại toàn bộ lực lượng chính của phe Vua Ích Châu tại đây.

Như vậy sẽ giúp giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng, tránh được mọi rắc rối liên quan đến việc thẩm vấn và xét xử sau này.

Nếu không, với địa vị của Vua Ích Châu, vụ án này có lẽ sẽ kéo dài đến nửa năm; cuối cùng, Vua Ích Châu có lẽ chỉ bị giáng chức xuống thành dân thường và bị lưu đày.

Nhưng dù ông ta trở thành một kẻ ăn xin, vẫn sẽ có người theo ông ta.

Rõ ràng, Ân Lễ muốn loại bỏ những rắc rối vĩnh viễn này, và vì thế mà họ đã ẩn náu trong núi này trong thời gian dài như vậy.

Dương Hòa Thư không tiếp tục thuyết phục nữa; ông ta nhận lấy Thiếu tá Song và trở về lều. Bây giờ, anh ta vẫn chưa thể rời đi.

Tôi đã đạt được một