Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo nhìn nhau một cái rồi lập tức quỳ xuống nói: “Thưa Hoàng thượng, người này chính là người biết rõ sự thật. Xin Hoàng thượng ân xá, cho phép ông ta vào để trình bày sự oan của mình.”

Phong Thượng Thư Nói: “Ai đánh trống Đăng Văn Thông thì chắc chắn phải chịu tám mươi trận đòn gậy; đó là quy tắc.”

Bạch Thiện Nghĩ thầm, chính vì biết đó là quy tắc nên họ mới xin ân xá.

Bạch Thiện Ngẩng đầu nhìn Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng thượng, nếu phải chịu tám mươi trận đòn gậy như vậy, người ta không chỉ có thể chết mà còn không thể nói được nữa. Xin Hoàng thượng ân xá.”

Ngụy Tri Cùng với ông Đường, họ cũng xin ân xá, nhưng cũng có các quan lại phản đối. Quy tắc đã được đặt ra thì phải tuân theo. Làm sao có thể thay đổi chỉ vì một người?

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo biết họ chỉ phản đối quy tắc chứ không phải cá nhân nào cụ thể, nhưng theo họ, quy tắc này vốn dĩ đã sai rồi. Tại sao khi muốn trình bày sự oan lại phải chịu trước tám mươi trận đòn gậy?

Tuy nhiên, mọi người trong đại điện lại bắt đầu tranh luận về vấn đề này.

Vua Ích Châu Nhìn thấy cảnh này, Mãn Bảo không khỏi nhếch mép. Cô cảm thấy lo lắng; lúc này họ dường như không quan tâm đến việc lãng phí thời gian nữa, nhưng tiếng trống đã ngừng, chắc chắn việc đánh đòn gậy đã bắt đầu rồi.

Mặc dù cô chưa từng gặp họ, nhưng dù sao họ cũng là đồng minh mà?

Mãn Bảo nhìn Hoàng đế đang suy nghĩ và nói: “Thưa Hoàng thượng, tám mươi trận đòn gậy thực sự có thể giết chết người.”

Hoàng đế mới tỉnh táo lại, cau mày nói: “Được rồi, hãy giảm số lần đòn xuống còn một nửa, sau khi đánh xong thì mang họ lên đại điện.”

Ông nhìn Vua Ích Châu đang cúi đầu và nói: “Ta cũng muốn xem quân đội riêng của Vua Ích Châu được nuôi dưỡng ở đâu.”

Mọi người trong đại điện lập tức yên lặng lại. Hoàng đế bảo họ ngồi trở lại chỗ của mình, chỉ để lại Vua Ích Châu, Bạch Thiện và Châu Mãn vẫn quỳ trên đại điện.

Ông tự hỏi, người đánh trống Đăng Văn Thông là ai? Làm sao ông lại biết được nơi Vua Ích Châu nuôi dưỡng quân đội riêng của mình?

Ông Đường và Ngụy Tri cũng đang nghĩ rằng hai đứa trẻ này và Bạch Gia chắc chắn vẫn còn giấu điều gì đó với họ. Làm sao họ lại không biết rằng vẫn còn người khác có thể đánh trống Đăng Văn Thông?

Mọi người trong đại điện đã chờ đợi rất lâu, mãi sau đó các vệ sĩ mới mang một người đầy máu đến trước mặt họ.

Họ kéo người đó ra khỏi tấm ván, và bắt đầu đánh anh ta bằng bốn mươi cái gậy. Hai mươi cái gậy đầu tiên khiến xương cốt của anh ta rung chuyển dữ dội; chỉ khi lệnh của hoàng đế được đọc lên, những kẻ thực hiện hình phạt mới đoán ra rằng đây chính là người mà hoàng đế muốn gặp, và những cái gậy đánh vào người anh ta mới bớt dữ dội lại.

Nhưng sau bốn mươi cái gậy, anh ta vẫn bị thương nặng. Anh ta ngã gục xuống đất, cố gắng dùng tay để ngồd dậy, nhưng không thành công; việc này chỉ khiến vết thương của anh ta trở nên tồi tệ hơn, và anh ta không nhịn được mà bắt đầu ho khan, ói ra nhiều máu.

Man Bảo quay đầu nhìn anh ta và lập tức nhận ra rằng anh ta bị thương nội tạng; không biết tình trạng của anh ta có nghiêm trọng không.

Anh ta ngẩng đầu nhìn vào ánh mắt lo lắng của Man Bảo và Bạch Thiện, và không nhịn được mà mỉm cười. Mặc dù họ chưa từng gặp nhau một cách chính thức, nhưng họ đều đã nghe nói về nhau; họ có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Bạch Thiện kéo Man Bảo lại một chút, để họ có thể nhìn thấy trực tiếp hoàng đế đang ngồi phía trên.

Hoàng đế nhìn vào những vết thương trên lưng và mông của anh ta và hỏi: “Tên ngươi là gì? Tại sao ngươi lại đánh trống báo oan?”

Vì không thể ngồd dậy được, anh ta đành nằm trên mặt đất và trả lời: “Bẩm hạ Hoàng đế, thần là người dân xứ Thanh Thạch, tỉnh Túc Châu.”

Không chỉ hoàng đế, mà cả Vua Ích Châu cũng không khỏi giật mình; đôi tay của họ giấu trong tay áo cũng không khỏi siết chặt lại.

Xiang Triều nhìn về phía Vua Ích Châu và cười nhạo: “Vương gia, có phải ngài thấy cái tên này quen thuộc không?”

Vua Ích Châu trả lời một cách lạnh lùng: “Trên lãnh thổ Đại Jin, không có nơi nào mà vương gia không biết đến; huống chi Túc Châu cũng không xa Ích Châu lắm.”

“Đúng vậy, Túc Châu rất gần Ích Châu… Nhưng lại quá gần! Bẩm hạ Hoàng đế, thần tố cáo Vua Ích Châu giết người, xâm lược đất đai, và nuôi dưỡng binh lính riêng!”

Vì giận dữ, anh ta dựng người lên, nhìn thẳng vào mặt hoàng đế và nói: “Tại trang trại Đông Khê, ông ta đã nuôi dưỡng binh lính riêng; chỉ để chiếm đoạt mảnh đất này, ông ta đã giết hết người già, trẻ em trong gia đình tôi, cũng như những người thuê đất ở trang trại đó… Xin Hoàng đế hãy minh oan cho tất cả những người đã chết oan ức!”

Hoàng đế ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói nên lời, và bỗng nhiên đứng dậy.

Xiang Chao rõ ràng đã chờ đợi ngày này từ lâu lắm. Anh bò về phía trước hai bước, nước mắt tuôn trào khi nhìn thẳng vào mặt hoàng đế và nói: “Tổng cộng là hai trăm chín người… Họ tất cả đều đã chết. Chỉ vì đê Kian Wei bị vỡ, cái chết của họ đã bị che giấu hoàn toàn. Nhưng bệ hạ ơi, họ chết một cách oan ức… Thật sự là oan ức!”

  Hoàng đế từ từ ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào Vua Ích Châu trong một lúc, sau đó quay sang Xiang Chao và nói: “Cứ nói đi, ta sẽ lắng nghe.”

  Vua Ích Châu ngẩng đầu nhìn ông, miệng se lại không nói được gì, rồi cuối cùng cũng cúi đầu xuống.

  Xiang Chao lại nằm xuống đất; sau cuộc hét lên ấy, anh cảm thấy mình kiệt sức, nhưng giọng nói của anh vẫn rõ ràng vang đến tai mọi đại thần và các gia tộc lớn trong đại sảnh.

  “Khoảng sáu năm trước, có người đến tìm trưởng tộc, muốn mua lại toàn bộ trang trại Đông Tích của chúng tôi. Trưởng tộc không đồng ý; gia tộc họ Xiang gắn bó sâu sắc với nơi này, đền tổ cũng ở đây… Làm sao chúng tôi có thể rời đi được?” Xiang Chao tiếp tục kể: “Sau đó, người đó còn đến vài lần nữa, nhưng không thành công trong việc thương lượng. Tuy nhiên, vì ông ta nói chuyện lịch sự và rất hào phóng, nên nhiều người trong gia tộc đã trở thành bạn với ông ta.”

  “Năm năm trước, trời đổ mưa lớn; trong trang trại chúng tôi có một con sông nối với dòng sông chính. Trưởng tộc đã sớm ra lệnh chuẩn bị phòng chống lũ lụt, nhưng ai cũng không ngờ đê Kian Wei lại bị vỡ. Lúc đó, chúng tôi vẫn đang ngủ say; lũ nước ập đến mạnh mẽ, nhiều người không kịp phản ứng đã bị những bức tường đất đổ sập đè chết, hoặc bị dòng nước cuốn trôi đi…”

  Xiang Chao nói trong nước mắt: “Chúng tôi hoàn toàn không kịp phản ứng. Ngay lúc trước đó, chú tôi vẫn đang đứng trên cao và kêu mọi người chạy lên nơi cao hơn, nhưng ngay lập tức sau đó, tôi đã bị một con sóng cuốn trôi đi. Cho đến sáng hôm sau, mới có khoảng hai trăm người trong Trang Tử thoát ra ngoài được. Khi lũ đã giảm bớt, chúng tôi không cam lòng, liền quay trở lại để tìm cách cứu thêm người…”

  “Nhưng khi chúng tôi vừa đến cửa làng, một số binh sĩ cưỡi ngựa cao lớn đã xuất hiện từ đâu đó và bắt đầu tấn công chúng tôi…”

  Xiang Chao quay đầu nhìn Vua Ích Châu, đôi mắt đỏ hoe: “Họ không phải là bọn cướp; họ mặc áo giáp, cưỡi ngựa tốt, vũ khí họ