Cả đại sảnh chìm trong yên lặng.

“…Chúng tôi rất sợ hãi và tức giận, nhưng không thể làm gì được cả. Hắn có hàng vạn quân tư, hắn nói một là một ở Ích Châu, ở Sui Châu, thậm chí khắp khu vực Giàn Nam Đạo. Chúng tôi không dám phàn nàn, thậm chí không dám bày tỏ chút bất mãn nào.”

Hướng Triều nói: “Những người bị giết đã bị đẩy xuống sông, trôi theo dòng lũ đi mất, không ai biết họ đã chết ở đâu. Vì đê Khiển Vĩy vỡ, hàng vạn người đã chết; sau đó, vì thiếu lương thực, hàng nghìn người khác lại chết đói hoặc chết vì bệnh tật. Còn có cả chuyện người ta phải ăn thịt con cái của mình để sống… Ai sẽ quan tâm đến việc một Trang Tử đổi chủ nhân một cách bất ngờ chứ?”

“Sau khi lũ lụt qua đi, vô số ruộng đất tốt đẹp đã trở thành đất hoang. Những người dân nạn nhân chưa kịp trở về nhà thì nhà cửa của họ đã bị chiếm đoạt, đất đai cũng bị chia cho người khác. Khi trở về, họ chỉ thấy mình không còn gì cả, và buộc phải tiếp tục lang thang.” Hướng Triều nói tiếp: “Và người ngồi trên cao chính là Vua Ích Châu. Tất cả các quan chức ở các địa phương, dù có ý hay không, đều bất lực trước tình hình này. Em họ tôi nói rằng, việc trả thù thông qua triều đình là điều bất khả thi.”

Mắt anh ta đỏ hoe, đầy hận thù khi nhìn về phía Vua Ích Châu, và anh ta dường như muốn lao vào tấn công người đó. “Vì vậy, chúng tôi bắt đầu tập hợp một số người dân nạn nhân, chỉ mong một ngày nào đó có thể tự tay giết chết Vua Ích Châu. Thật không may, hai lần âm mưu ám sát đều thất bại, và em họ tôi cũng bị bắt.”

Bỗng nhiên, Hướng Triều quay đầu nhìn về phía Hoàng đế, nói một cách hăng hái: “Thưa Hoàng đế, những gì tôi nói đều là sự thật. Nếu Ngài không tin, xin hãy kiểm tra dinh thự của Vua Ích Châu ở kinh đô; chắc chắn em họ tôi vẫn đang bị giam giữ trong ngục.”

Trong đầu Ngụy Tri, một suy nghĩ bất chợt lóe lên, và anh ta lập tức quỳ xuống: “Thưa Hoàng đế, thần xin đảm nhận nhiệm vụ này.”

Hoàng đế đang do dự, nhìn Ngụy Tri một lát rồi nói: “Được thôi, Quý tộc Ngụy hãy đi thử xem.”

Vua Ích Châu run rẩy, cúi đầu xuống đất và nói: “Thưa Hoàng đế, thần bị oan! Tất cả những điều này chỉ là những suy đoán ác ý của họ, không hề có bằng chứng cụ thể. Làm sao có thể kết tội em họ tôi chỉ dựa trên lời khai của ba người thôi?” Anh ta ngẩng đầu lên và nói tiếp: “Thần thực sự đã từng bị ám sát, một lần là vào dịp Tết Đoan Ngọ năm ngoái, lần khác là khi

“

  Hoàng đế bắt đầu do dự.

  Ngụy Tri biết rằng hoàng đế rất coi trọng mặt mũi, sợ hãi ông ta sẽ thay đổi quyết định, liền nói ngay: “Nếu công tử không có tội gì, thì việc có người bị giam giữ trong ngục cũng không đáng sợ chứ? Khi triều đình làm rõ sự thật, chắc chắn sẽ minh oan cho ngài. Nếu cứ che đậy và không tuân theo lời khuyên này, e rằng sẽ khiến người ta nghĩ rằng ngài đang có tội.”

  Vua Ích Châu nhẹ nhàng nghiêng đầu và phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Minh oan ư? E rằng sau cuộc điều tra này, tôi sẽ không còn danh dự nào để nói nữa.”

  Hoàng đế trở nên nghiêm nghị và hỏi: “Ý ngươi là gì vậy, em út của ta đang ám chỉ ta sao?”

  Vua Ích Châu trả lời một cách cứng rắn: “Thần không dám, nhưng bệ hạ… Hôm nay là sinh nhật của Hoàng Thái Hậu, liệu có việc gì không thể đợi đến ngày mai mới giải quyết được không?”

  Anh ta ngẩng đầu nhìn hoàng đế, trong mắt đầy nước mắt: “Bao năm nay, Hoàng Thái Hậu mới hiếm khi có dịp vui vẻ tổ chức một buổi sinh nhật lớn.”

  Hoàng đế im lặng.

  Ngụy Tri nói một cách nặng nề: “Bệ hạ, việc quốc gia mới là quan trọng nhất!”

  Lão Đường cũng đứng dậy và quỳ xuống: “Bệ hạ, nếu Vua Ích Châu thực sự đang nuôi vài vạn binh lính riêng tại Sui Châu, một khi họ nổi loạn, thì Sui Châu, Ích Châu, Tử Châu, Miên Châu, Long Châu đều sẽ bị chiếm đóng ngay lập tức. Lúc này, khu vực Kiếm Nam Đạo mới vừa thoát khỏi hậu quả của lũ lụt, dân chúng không thể chịu đựng thêm một cuộc xáo trộn nữa được.”

  Thái tử, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, cũng đứng dậy và quỳ bên cạnh Vua Ích Châu: “Con xin đồng ý với ý kiến đó. Nếu bệ hạ lo lắng cho Hoàng Thái Hậu, thì hãy để con đi xử lý việc này; bệ hạ hãy đến an ủi Hoàng Thái Hậu.”

  Các quan lại đều nghĩ: Lời nói của Thái tử thật hay… Có lẽ nếu hoàng đế đến, Hoàng Thái Hậu sẽ càng tức giận hơn thôi. Nhưng đây quả thực là một cách tốt để chuyển hướng sự tức giận của bà ấy.

  Hoàng đế liếc nhìn Thái tử một cái, nhưng không đồng ý với đề xuất của anh ta. Tuy nhiên, hoàng đế lại vẫy tay cho Ngụy Tri và thở dài nói: “Quan Văi, ngươi hãy đi đi… Mang theo quân đội cấm vệ đi.”

  Ngụy Tri thở phào nhẹ nhõm, đáp lời rồi đứng dậy và rời khỏi đó.

  Việc khám xét nh

Về phần Bạch Thiện, họ tạm thời bị giam giữ trong ngục tối của Bộ Hình luật; chỉ khi được xác nhận rằng họ không bị vu khống, họ mới được thả ra ngoài.

Bạch Thiện ngẩng đầu nhìn hoàng đế, dùng tay tự đứng dậy và giúp Châu Mãn – người vẫn còn run rẩy – đứng dậy.

Hai người nhìn nhau, cảm thấy như vừa trải qua một thảm họa lớn.

Nhưng liệu họ có thực sự thoát khỏi hiểm nguy hay không, thì chỉ có sau khi ra khỏi ngục tối mới biết được.

Ngục tối này thuộc về Bộ Hình luật, và chính Phong Thượng Thư đã dẫn họ đến đó.

Nhìn đôi thanh niên nam nữ này, rồi lại nhìn người thanh niên đang nằm trên tấm gỗ, gần như hết hơi thở, Phong Thượng Thư thở dài một tiếng. Ngay từ đầu, ông đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ với việc Châu Mãn bỗng nhiên trở nên nổi tiếng khắp kinh thành trong một đêm, nhưng không thể tìm ra ai là người làm điều đó.

Nhưng bây giờ, có vẻ như hành động này được tổ chức một cách có hệ thống… Tuy nhiên, Phong Thượng Thư cau mày và hỏi Châu Mãn: “Nếu các ngươi có thể lặng lẽ xâm nhập vào kinh thành, tại sao không sớm hơn một chút để tố cáo? Như vậy, Bạch Thiện cũng sẽ có được danh tiếng của một thiên tài, và điều đó sẽ an toàn hơn nhiều, phải không? Chẳng lẽ việc thông qua Châu Mãn để vào cung tố cáo lại là một quyết định tồi tệ sao?”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn cùng nhìn lên ông, trong lòng thầm cười nhạo: “Xâm nhập à? Thực ra đây là lần đầu tiên hai chúng tôi đến kinh thành đấy! Bà ngoại Liu đã quản lý gia đình này nhiều năm rồi, nhưng chỉ có một căn nhà và một cửa hàng ở kinh thành mà thôi.”

Chuyện Châu Mãn trở nên nổi tiếng khắp kinh thành rõ ràng là do Hoàng đế bệ hạ làm ra đấy.

Tuy nhiên, lúc này Phong Thượng Thư vẫn chưa nhận ra điều đó; ông vẫn đang suy nghĩ xem Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn có bao nhiêu người hỗ trợ họ ở kinh thành.

Cũng vào lúc này, hoàng đế cũng đang suy nghĩ về vấn đề này… Và không chỉ mình ông; ông còn mời ông Đường đến cùng. Ông đặt hai bằng chứng mà Cổ Trung đã nộp lên trước mặt mình, lật xem rồi hỏi: “Theo ông, họ còn giấu đi bao nhiêu bằng chứng nữa?”

“Lão Đường đại nhân cúi người nói: ‘Thần không biết.’”

Hoàng đế hừ một tiếng: “Ngươi không biết, thì Chí Hạc cũng không biết sao?”

Lão Đường đại nhân cúi sâu xuống, không nói gì thêm.

“Đông Tịch Trang…” Hoàng đế lắc đầu: “Ta tưởng chỉ có vài người chúng ta biết về nơi này; không ngờ họ không chỉ biết mà còn tìm được chủ nhân cũ của nó nữa. Nếu không có ai giúp đỡ kết nối hai bên, làm sao họ có thể liên lạc với nhau được?”

Lão Đường đại nhân im lặng không nói gì.

“Người đó lại ở ngay trước mắt ta… Nhìn họ bận rộn hàng ngày: người đi khám bệnh, người đọc sách… Cứ tưởng họ bận rộn đến mức không có thời gian làm gì khác, nhưng hóa ra bí mật này lại được che giấu kín đáo đến thế?” Hoàng đế nhìn Lão Đường đại nhân: “Một bên là bà Lưu – người đã ẩn mình suốt mười hai năm và luôn hành xử thận trọng; một bên là gia đình Hướng – những người phải sống lưu lạc nơi xa xôi và luôn hoài nghi người khác. Nếu không có người đáng tin cậy để kết nối hai bên, làm sao họ có thể liên minh với nhau nhanh đến thế? Và ngay khi có chuyện xảy ra trong cung, họ lập tức đánh trống báo tin.”

Lão Đường đại nhân biết mình phải làm gì đây… Dĩ nhiên, ông chỉ có thể quỳ xuống và tiếp tục nói: “Thần không biết.”

Ông thực sự không biết!

Hoàng đế hừ lạnh lùng một tiếng, vẫy tay nói: “Được rồi, ta không muốn trách ngươi đâu. Bây giờ chỉ còn mong xem Ân Lễ sẽ đi đến đâu thôi.”

Lão Đường đại nhân thở dài một hơi, trong lòng mắng thầm cái đồ nhỏ bé đó…

Ngày mai gặp lại nhau nhé… Ngày mai là đêm Giao Thừa rồi… Ta sẽ cố gắng hoàn thành công việc trước khi trời tối… Chúng ta cùng xem chương trình Gala Mừng Năm Mới nhé… Và cùng xem anh Châu Chiến nữa!