Phố Tứ Phương nằm gần các điểm tham quan nổi tiếng của thành phố Dương Đô, thuộc về khu vực trung tâm cũ của thành phố. Khu dân cư Kim Tú Đông Phương cũng có tuổi đời không hề nhỏ; không có tòa nhà nào cao hơn sáu tầng, và tất cả đều được trang bị thang máy.

Lâm Miên đi theo sau An Đào Sơn, rồi rẽ vào tòa nhà gần cửa ra vào của khu dân cư nhất.

Khi đi lên cầu thang, anh ta không khỏi giơ tay phải lên và nắm chặt mũi mình.

Không khí ở đây tràn ngập đủ loại mùi hương nồng nặc.

An Đào Sơn nghiêng người sang một bên và cười nói:

“Cả tòa nhà này đang trong quá trình sửa chữa.”

Lúc này, hai miếng giấy trắng đã được nhét vào lỗ mũi của anh ta.

“Tại sao lại có nhiều công việc sửa chữa như vậy?” Lâm Miên không che giấu sự thắc mắc của mình.

An Đào Sơn nhìn anh ta một cái rồi mỉm cười nói:

“Khu dân cư này đã quá cũ; hầu hết các chủ nhà đã chuyển đi, vì vậy họ quyết định cho thuê những căn hộ trống. Có người đã thuê hết tất cả các phòng trong tòa nhà này và dự định…”

Nói đến đây, An Đào Sơn dừng lại một chút; nụ cười của anh ta trở nên rõ ràng hơn trong ánh sáng mờ ảo của hành lang, giọng nói cũng trở nên trầm xuống:

“Dự định mở một nhà nghỉ kiểu homestay.”

“Chính là ‘Xưởng Vẽ Màu’ đó phải không? Người đó chính là bạn, đúng không?” Lâm Miên đã chuẩn bị tâm lý cho điều này, anh ta nhíu mày và hỏi:

“Nhưng trong tòa nhà này còn có một xưởng vẽ nữa mà?”

“Làm sao có thể nói là họ đã thuê hết tất cả các phòng được?”

An Đào Sơn siết chặt hai miếng giấy trắng trong mũi mình:

“Có khả năng là người điều hành xưởng vẽ đó cũng chính là người thuê những phòng còn lại sao?”

“Nhà nghỉ kiểu homestay mà họ muốn mở sẽ nằm ngay kế bên các điểm tham quan, ẩn mình trong khu dân cư này, và mang chủ đề về hội họa.”

Lâm Miên vẫn đang nắm chặt mũi mình, tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó và nói:

“Aha, đúng là vậy.”

Vì mùi sơn sửa trong hành lang quá nồng nặc, hai người vẫn tiếp tục đi nhanh chóng và cuối cùng cũng đến tầng cao nhất, tức là tầng sáu.

Hai hộ gia đình ở đây đều mở cửa; trên bức tường đối diện cầu thang có những bức tranh in màu sắc rực rỡ, và ở trung tâm của những bức tranh đó là bốn từ:

“Xưởng Vẽ Người Điếc”

“Tên này thật đặc biệt,” Lâm Miên nói một cách chân thành.

Đến đây, mùi sơn trát đã dần phai nhạt đi.

An Đào Sơn lấy khối giấy trắng đang nhét trong mũi ra, rồi giải thích một cách nghiêm túc:

“Vẽ tranh là dùng tay, chứ không phải miệng; việc sử dụng từ ‘điếc’ chính là biểu tượng cho kỳ vọng của xưởng vẽ đối với học viên: sự tập trung, An tĩnh, và lòng chăm chỉ.”

“Giải thích hay quá!” Lâm Miên vỗ tay tán thưởng.

An Đào Sơn không ngại ngùng, cười nói:

“Đó không phải là ý kiến của tôi; đó là lời của chủ nhân xưởng vẽ.”

“Chị gái tôi, Đã từng, đã dạy tôi về phép biện chứng; bà ấy nói rằng ngay cả những từ ngữ tồi tệ nhất cũng có thể tìm thấy mặt tích cực của nó… Bạn nghĩ sao?” Lâm Miên hỏi với nụ cười.

An Đào Sơn gật đầu:

“Nếu bạn nghĩ đúng, thì đúng thôi.”

Anh dẫn Lâm Miên đi về phía cánh cửa bên trái.

Lâm Miên không vội vàng bước vào, mà đứng lại ở cửa, ngắm nhìn căn phòng khách khá rộng rãi này. Rõ ràng, nơi đây đã được cải tạo; trên các bức tường treo đầy những bức tranh sơn dầu:

Có những khung cảnh tối tăm, nơi xa xôi xuất hiện những tia “bình minh” màu vàng đỏ; có những con sóng xanh thẳm cuồn cuộn trong “cơn bão”; có những “người hành hương” mờ ảo di chuyển trên hoang mạc; còn có những “quái vật” hung dữ bò lên từ đáy biển và những “thủy thủ cướp biển” đang cố gắng cứu vớt con tàu của mình.

Bức tranh “Thủy thủ cướp biển” khiến Lâm Miên liên tưởng đến cuốn sách mới nhất về Nhà thám hiểm lớn; anh nhớ lại những hình ảnh những bóng người đó có những cành dây mọc trên đầu, tạo thành những quả dưa hấu, và lớp vỏ giáp của họ đang tiết ra chất lỏng màu trắng sữa.

Liệu đây có phải là cách tái hiện lại những trải nghiệm của Gernard Sparo không? Lâm Miên suy nghĩ trong lúc nhìn chằm chằm vào con quái vật biển với cái miệng đầy răng nanh, trông giống như một con giun đất khổng lồ.

Trong khi đó, An Đào Sơn đã đi đến bên cạnh chiếc bàn vẽ ở giữa phòng khách và quay người lại.

Lâm Miên Nhìn quanh một vòng, rồi bước vào theo, hỏi một cách “ngạc nhiên”:

  “Chủ của phòng vẽ đâu rồi?”

   An Đào Sơn Giơ tay phải, chỉ vào chính mình.

  “Vậy anh chính là chủ của phòng vẽ à?” Lâm Miên Hỏi lại, giọng đầy “sự ngạc nhiên”.

   An Đào Sơn Gật đầu.

   Lâm Miên Bỗng nhiên nở nụ cười:

  “Sao anh không nói gì nữa vậy? Cổ họng bị khàn đi à? Trở thành người câm rồi sao?”

   An Đào Sơn Đeo chiếc áo phông đen, bắt đầu dùng ngôn ngữ ký hiệu để giao tiếp.

   Lâm Miên Nhìn mãi nhưng không hiểu ông ấy muốn nói gì, liền suy nghĩ:

  “Không biết có ứng dụng dịch ngôn ngữ ký hiệu nào không…”

   An Đào Sơn Lấy cây bút lên, lấy một tờ giấy trắng và viết lên đó những dòng chữ màu đỏ tối.

   Khác với Lâm Miên và những người khác, ông ấy biết viết bằng chữ thông dụng của Thành phố Giấc mơ.

   Lâm Miên Tập trung nhìn, thấy trên tờ giấy có viết một dòng:

  “Trong phòng vẽ, tốt nhất là đừng nói gì cả; hãy coi mình như người câm.”

   Lâm Miên Nhướng mày, chưa kịp mở miệng đã thấy An Đào Sơn với vẻ mặt u ám, viết thêm một dòng bằng màu đỏ tối:

  “Lúc nãy anh đã nói rồi đấy.”

   Lâm Miên Cảm thấy có luồng gió lạnh len lỏi qua sau gáy mình… Nhưng anh ta không quay đầu lại, dường như chẳng cảm thấy gì cả.

   An Đào Sơn Viết thêm một dòng nữa; màu đỏ tối trên mực dường như trở nên đậm đà hơn:

  “Anh có quen người này không?”

   Viết xong, ông ấy xoay tấm bảng vẽ ra, để bức tranh hiện ra trước mắt Lâm Miên.

   Bức tranh vẽ một người phụ nữ cao ráo, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt màu xanh nhạt trong veo; vẻ ngoài rực rỡ và uyển chuyển, mang theo một sự sắc bén kỳ lạ.

Đây chính là bản thân của Lâm Miên… Đó là hình ảnh nữ tính của anh ta!

Khuôn mặt Lâm Miên nở nụ cười và trả lời câu hỏi của An Đào Sơn:

“Tôi không quen biết người đó.”

Khi giọng nói của anh ta vang lên, đột nhiên có thứ gì đó lạnh lẽo, ẩm ướt áp sát vào lưng anh.

Lâm Miên dũng cảm vung tay ra, và trong lòng bàn tay anh, những ngọn lửa đỏ rực bùng cháy lên. Khi những ngọn lửa đó được nén lại, anh nhìn thấy thứ đã tấn công mình… Đó là con “sâu bò khổng lồ” xuất hiện trong bức tranh “Quái vật”. Thân thể màu hồng phấn, trong suốt của nó đã trườn ra khỏi bức tranh; chiếc miệng của nó mở rộng đến mức có thể cắn nát cả đầu một người trưởng thành.

Nhìn thấy những chiếc răng sắc nhọn, trắng bệch với phần gốc màu máu, Lâm Miên lập tức ném quả cầu lửa đỏ rực đó vào chúng.

**Bùm!**

Quả cầu lửa nổ tung, bao phủ hoàn toàn con quái vật vừa thoát ra từ bức tranh. Sóng xung kích mang theo lửa lan nhanh ra xung quanh, đe dọa sẽ thiêu rụi mọi bức tranh, mọi tấm bảng tranh, và mọi người trong căn phòng này!

Ngay lúc đó, trong bức tranh “Cơn Bão”, dòng nước biển màu xanh lam bắt đầu cuồn trào ra ngoài, ào ạt tràn vào phòng và dập tắt tất cả những ngọn lửa.

Bóng dáng của Lâm Miên biến mất tại chỗ cũ, và anh xuất hiện phía sau An Đào Sơn– người đàn ông câm lặng đó. Đôi mắt anh đã trở nên đen thui, chỉ còn lại vẻ tái nhợt.

Lâm Miên nắm chặt quả đấm bên phải và đánh thẳng vào lưng An Đào Sơn. Quả đấm ấy mang theo tiếng nổ dữ dội, xé toạc thịt da của An Đào Sơn, xuyên qua cơ thể anh ta, và trúng ngay vào bức tranh với hình ảnh nữ tính của Lâm Miên cùng với tấm bảng tranh đó.

Thân thể An Đào Sơn bỗng nhiên vỡ tan, dần trở nên mỏng manh, và biến thành một bức tranh chân dung có những vết nứt lớn. Bức tranh này, cùng với bức tranh “Quái vật” với hình ảnh nữ tính của Lâm Miên, đều bị ngọn lửa đỏ rực thiêu cháy… Chỉ trong vài giây, chúng đã hoàn toàn biến thành tro bụi đen xì, nhẹ nhàng.

Và khi kẻ câm An Đào Sơn trở lại thành những bức tranh, dù là dòng nước biển xanh thẳm tràn vào căn phòng hay những con quái vật muốn thoát ra ngoài, tất cả đều biến mất không dấu vết, chỉ còn lại những bức tranh sơn dầu đứng yên bất động.

Lâm Miên quan sát xung quanh và nhận ra rằng trong bức tranh “con quái vật” kia thực sự thiếu đi một con “sâu bò khổng lồ”; sàn nhà của phòng vẽ đầy dấu vết do nước làm ướt và những mảnh giấy chưa được đốt cháy hết.

Nơi này trở nên vô cùng An tĩnh; ngoại trừ Lâm Miên, không có sinh vật nào khác tồn tại cả.

Lâm Miên tiếp tục kiểm tra hai ngôi nhà cấu thành nên phòng vẽ nhưng không phát hiện thêm điều gì bất thường nữa.

Những bức tranh kia cũng không còn mang vẻ kỳ lạ hay huyền bí nữa.

Anh rời khỏi nơi đó, đi xuống cầu thang và thấy những người thuê nhà trong khu phố đang tụ tập lại từng nhóm để nhìn xem xét xung quanh.

Họ vừa mới nghe thấy tiếng nổ, nhưng không tìm ra nguồn gốc của nó, cũng không thấy bất kỳ tòa nhà nào trong khu phố bị hư hại; họ cho rằng đó chỉ là tiếng máy bay chiến đấu bay qua trên cao mà thôi.

Lâm Miên đi qua họ và trở lại lối ra vào của khu phố.

Bỗng nhiên, trong ánh mắt anh xuất hiện một bóng dáng.

Người đó có mái tóc vàng, đôi mắt xanh biếc, mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần dài đen, hai tay nhét trong túi quần, trông giống như một người đang đứng xem xét cuộc vui.

An Đào Sơn!

An Đào Sơn. Hood!

Khi nhìn thấy Lâm Miên, An Đào Sơn ngạc nhiên hỏi:

“Anh đã đến rồi à? Đã vào bên trong khu phố?”

Lâm Miên mỉm cười và đáp:

“Tôi thường đến sớm mà.”

An Đào Sơn cũng cười theo:

“Tôi cũng vậy.”

Khi Lâm Miên tiến đến gần anh ta, anh ta mỉm cười hỏi:

“Lúc nãy vui chơi thế nào?”

“Rất vui.” Lâm Miên vẫn giữ nụ cười và nói một cách ý nhị: “Tôi muốn thử lại một lần nữa.”

An Đào Sơn . Hu De nhẹ nhàng gật đầu.

  Anh ta đang định mở miệng nói điều gì đó thì bỗng nhiên liếc nhìn xung quanh.

  “Để lần sau đi.” An Đào Sơn hạ mắt xuống, cười nói, “Liên lạc qua WeChat nhé.”

  Anh ta vẫy vẫy bàn tay phải đang cầm điện thoại.

  Anh ta không đề cập đến chuyện tham quan phòng vẽ, cũng không hỏi liệu người bạn của Lâm Miên có hứng thú đăng ký học không; Lâm Miên cũng không tự động bắt đầu chủ đề này, chỉ vẫy tay và nói:

  “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

  “Tạm biệt.” An Đào Sơn cũng vẫy tay lại.

  Lâm Miên đi qua vị giáo viên gia sư này và tiến về phía lề đường.

  Một chiếc xe sedan màu xám lái đến và dừng lại trước mặt anh ta.

  Lâm Miên mở cửa xe và ngồi vào, nói với An Đôn Ni ngồi ghế lái:

  “Đi đường Công nhân.”

  An Đôn Ni gật đầu và lái xe vào dòng xe cộ.

  Buổi tối nay, Flanda, La Sơn và Châu Minh Ruì đã hẹn nhau ăn tối ở đường Công nhân, nơi có một quán lẩu gà với khoai lang.

  Trong suốt quá trình xe di chuyển, tiếng nhai nhấm không ngừng vang lên từ hàng ghế sau.

  …………

  Tại quán lẩu gà với khoai lang có tên “Yizhou Shaoji Gong” trên đường Công nhân…

  Flanda và La Sơn đến sớm hơn, chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ, đặt trước gà và khoai lang, nhưng không gọi thêm món khác.

  Hai người mỗi người uống một chai sữa đậu lạnh; họ hoàn toàn không thấy có gì sai khi chọn một nơi ồn ào và náo nhiệt như vậy để ăn tối.

  Quan trọng là món ăn có ngon hay không!

  Gần 6 giờ 50 phút, Châu Minh Ruì mặc áo sơ mi đen bước vào quán.

  “Đây này!” La Sơn vui vẻ vẫy tay.

  Châu Minh Ruì đi qua các bàn khác và đến chỗ họ, vừa ngồi xuống vừa nói:

  “Gần cuối giờ làm việc lại có thêm chút việc phải lo.”

  “Chúng ta hẹn nhau 7 giờ mà.” La Sơn không hề bận tâm, chỉ ra Flanda và nói: “Đây là hàng xóm kiêm đồng nghiệp của tôi, La Phù.”

  Châu Minh Ruì nhìn Flanda một cái, mỉm cười và nói:

  “Chúng ta đã gặp nhau rồi, hãy gọi món đi.”

  Flanda nhìn ra ngoài, thấy bầu trời đã tối đi một chút, trong lòng có chút lo lắng.