Bên trong tòa nhà hai tầng hơi chìm xuống đất, Lâm Miên và Orlor lặng lẽ thưởng thức bữa trưa muộn của mình.

Thịt cừu vốn dĩ phải ngon lành, nhưng khi vào miệng họ, nó lại có vẻ không ngon chút nào.

Sau khi no lòng, Lâm Miên đang chuẩn bị dọn dẹp đồ ăn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng leng keng vang từ xa đến gần.

“Lia và các bạn à?” Anh quay người nhìn về phía cửa.

Orlol cũng nhận ra điều đó, đặt đôi nĩa xuống và ngước nhìn về phía cửa ra vào.

Không lâu sau, chuông cửa nhà họ vang lên.

Lâm Miên không do dự, đứng dậy, đi đến cửa và nhìn qua ổ khóa để xem ai đang đến.

Đó quả thực là Lia cùng hai người bạn ngoại tỉnh khác.

Khác với lần chia tay trước đó, Valentin cuối cùng cũng đã thay đổi trang phục – khi bị ảnh hưởng bởi “khí chất của những người chịu khổ”, anh bị bỏng; mặc dù vết thương trên cơ thể đã được bà Pualis chữa lành, nhưng quần áo bị cháy thì không thể phục hồi được như cũ.

Lâm Miên mở cửa và nói với giọng nhiệt tình:

“Các cô bé của tôi ạ, đã nhớ tôi đến vậy rồi sao?”

“Ồ, giờ đã biết thay đổi trang phục rồi à?”

Valentin không còn mặc chiếc áo khoác len màu xanh nhạt kèm áo vest màu xanh lam nữa; thay vào đó, anh mặc chiếc áo khoác màu vàng kèm quần âu màu đen; còn Lia thì mặc chiếc váy len màu trắng, ở phần bụng và cổ tay đều được trang trí thêm những bông hoa vải màu trắng, lớn và nhỏ, che đi những vết hỏng; còn về phần Lane, Lâm Miên không thấy anh ta thay đổi trang phục gì cả, cũng không thể nhận ra dấu vết của những vết thương trước đó; có lẽ anh ta đã chuẩn bị ít nhất hai bộ quần áo giống hệt nhau.

“Chúng tôi đã thu được một số thông tin về hai việc đó,” Lane trả lời một cách điềm tĩnh, rồi ra hiệu cho họ vào nhà.

Lâm Miên quay đầu hỏi ý kiến của chị gái mình, sau đó mở toàn bộ cánh cửa và mời ba điều tra viên chính thức vào nhà.

Đây là lần đầu tiên Lane và nhóm bạn gặp Orlor; họ chào hỏi nhau một cách lịch sự.

“Người dân trong làng sắp gặp may mắn… Điều này được xác nhận là do linh mục của chúng ta đã tung tin đó ra,” Lane nói ngay sau khi ngồi xuống bên bàn ăn, không lãng phí thời gian, và bắt đầu vào vấn đề chính, “Nhưng tôi nghĩ mọi chuyện không đơn giản như vậy… Cách thức và lời nói này rất giống với phong cách của những phù thủy ở làng quê; linh mục bình thường không thể nghĩ ra được điều đó.”

Những phù thủy ở làng quê chính là những người làm công việc bán thời gian để dự đoán điều may rủi trong các thị trấn và làng mạc nhỏ.

Oroor gật đầu suy tư:

“Có lẽ là do ảnh hưởng của vị pháp sư đã qua đời kia chăng?”

“Ừm, đó là những lời lẽ được dùng để dụ dỗ người dân làng mạc thầm lặng thờ phượng những thần ác.”

“Người dân làng mạc lại tin vào điều đó dễ dàng như vậy sao?” Valentin tỏ ra rất tức giận.

Anh ta cảm thấy như mọi người ở làng Coldu đều quá ngốc nghếch.

Tất cả chỉ vì họ tin rằng việc thờ phượng “Mặt Trời Vĩnh Cửu” sẽ giúp họ thoát khỏi cảnh nghèo đói, và đồng thời họ cũng phải chịu sự áp bức từ linh mục địa phương và các quan chức… Oroor không nói ra suy nghĩ này, vì cô sợ Valentin sẽ trách móc cô một cách gay gắt.

Cô thậm chí có thể tưởng tượng được rằng, khi một số người dân bị dụ dỗ và bắt đầu thực hiện những hành động thờ phượng những thần ác, họ sẽ nhận được một số lợi ích từ phía linh mục và những người theo đuổi ông ta; ví dụ, số tiền cúng dường cho “Mặt Trời Vĩnh Cửu” có thể giảm đi một nửa, hoặc họ không chỉ không còn bị Bồn Tử và Bèi Nại bắt nạt nữa, mà còn có thể dùng danh nghĩa của những kẻ xấu xa đó để dọa nạt những người hàng xóm mình ghét bỏ… Nói chung, họ sẽ thực sự cảm nhận được rằng “điều may mắn” của mình đã thay đổi và cuộc sống của họ bắt đầu có hy vọng, vì vậy họ càng trở nên thành tín hơn trong niềm tin của mình.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Oroor cho rằng những gì những người dân đó làm là đúng đắn; dù sao thì chính phủ và giáo hội chỉ quan tâm đến tiền bạc, còn những giáo phái xấu xa thì muốn chiếm lấy sinh mạng con người.

Không ai trả lời câu hỏi của Valentin, chỉ có Lâm Miên “tốt bụng” đưa ra lời khuyên:

“Bạn cần phải tự mình đi hỏi họ, tiến hành một cuộc điều tra sâu rộng về lý do tại sao niềm tin của họ lại thay đổi dễ dàng như vậy.”

“Nếu bạn thực sự tìm ra câu trả lời, tôi nghĩ Đức Giáo Hoàng sẽ rất đánh giá cao bạn.”

“Đức Giáo Hoàng” là cách gọi đối với Đức Giáo Hoàng của Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu”; nhiều người đứng đầu các giáo hội khác cũng có thể được gọi như vậy. Lâm Miên ban đầu không biết điều này, nhưng sau khi đọc những tài liệu tham khảo mà Oroor mua, anh ta mới hiểu.

Valentin im lặng một lúc, dường như có chút hứng thú.

Oroor nhìn về phía Lane và chuyển đề tài:

“Về tung tích của chồng của Xibyl, Jean-Maurice, thì sao rồi?”

Lane liếc nhìn Lilia một cái, bảo

Giấc mơ chiếm lĩnh… Auror gật đầu nhẹ, không hề ngạc nhiên chút nào.

Hôm qua, khi kể về cuộc hành trình khám phá lâu đài, cô đã dự đoán được con đường và thứ tự tiến triển của ba điều tra viên chính thức dựa trên hiệu suất của họ:

Rõ ràng, Lilia thuộc con đường “gia tộc chiếm lĩnh” phổ biến ở Entis; cô ấy chắc chắn không phải là người thuộc thứ tự 9 “gia tộc chiếm lĩnh” hay thứ tự 8 “chú hề”, mà ít nhất cũng thuộc thứ tự 7 “pháp sư”. Điều này có thể suy luận từ những năng lực siêu nhiên như “hóa thân bằng người giấy”, “chuyển hướng sát thương”, cùng với kỹ năng điêu luyện trong việc sử dụng các phép thuật chiếm lĩnh và các động tác múa rối.

Auror không chắc liệu Lilia có đạt đến thứ tự 6 hay không, bởi cô không biết nhiều thông tin về giai đoạn tiếp theo của con đường này.

Valentine lại thuộc con đường chính được Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu” kiểm soát – đó là con đường “Mặt Trời”. Tương tự như Lilia, anh ta chắc chắn không chỉ thuộc thứ tự 9 “người ca ngợi” hay thứ tự 8 “người cầu nguyện ánh sáng”; từ những năng lực như “gọi ra ánh sáng thiêng liêng”, “tạo ra nước thánh”, “vòng hào quang Mặt Trời”, Auror suy đoán anh ta thuộc thứ tự 7 “thầy tu Mặt Trời”, và có lẽ chưa đạt đến thứ tự 6 “người công chứng”, vì chưa thể hiện ra những năng lực tương ứng.

Năng lực siêu nhiên của Lane không thuộc loại phổ biến ở Entis; có lẽ anh ta là một “chiến binh”.

Con đường này chủ yếu được Giáo hội “Thần Chiến” của Đế quốc Fasak ở phía Bắc kiểm soát, nhưng trong vài năm gần đây, nhiều người sở hữu năng lực siêu nhiên hoặc sinh vật siêu nhiên thuộc con đường “chiến binh” xuất hiện ở nhiều quốc gia khác nhau.

Trong Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn, cũng có một số thành viên đã chủ động hoặc bị buộc phải chọn con đường này.

Theo những gì Auror biết, con đường này còn được gọi là con đường “người khổng lồ”: thứ tự 9 là “chiến binh”, thứ tự 8 là “đấu sĩ”, thứ tự 7 là “bậc thầy vũ khí”, còn thứ tự 6 là một cấp độ biến đổi đáng kể so với các thứ tự trước đó, được gọi là “kỵ sĩ bình minh”. Những người thuộc thứ tự này sở hữu sức mạnh như người khổng lồ, có thể tạo ra “bình minh” trong một khu vực nhất định xung quanh, loại bỏ ảo giác và những năng lượng tiêu cực, ác tính.

Họ cũng có thể tạo ra bộ giáp bao phủ toàn thân mang tên “bình minh” và những loại vũ khí mà họ giỏi sử dụng; trong đó, mạnh mẽ nhất là thanh kiếm hai tay “Kiếm Bình Minh”. Sử dụng thanh kiếm này, họ có thể phát động đòn tấn công mạnh mẽ nhất của thứ tự này

Cần biết rằng, theo phân loại chính thức, nhóm 9 và nhóm 8 được coi là các nhóm có cấp độ thấp; họ chỉ sở hữu một số khả năng đặc biệt so với người bình thường, nhưng những nhược điểm của họ cũng rất rõ ràng. Nhóm từ 7 đến 5 thuộc cấp độ trung bình, bắt đầu sở hữu những sức mạnh vượt trội hơn người thường. Còn nhóm 4 trở lên thì thuộc lĩnh vực bán thần, đúng nghĩa là những nhóm có cấp độ cao.

Theo lời kể của một số thành viên ẩn mình trong tổ chức chính thức thuộc Hội Nghiên cứu Khỉ Lông Cuốn, khi xử lý những sự việc siêu nhiên thông thường, thường thì một nhóm gồm ba người – một người cấp độ trung bình và hai người cấp độ thấp – sẽ tiến hành cuộc điều tra ban đầu; sau đó tùy theo tình hình mới điều động thêm những lực lượng mạnh mẽ hơn. Nhưng lần này, trước tình huống bất thường xảy ra tại làng Koldu, chính quyền Entis đã ngay lập tức cử đến ba người cấp độ trung bình để tham gia điều tra, điều này cho thấy họ rất coi trọng vụ việc này.

Tuy nhiên, ngay cả với một nhóm điều tra liên kết như vậy, dường như vẫn chưa đủ để giải quyết vấn đề tại làng Koldu.

Những thông tin này, Orlor đã chia sẻ với Lâm Miên; lúc này, cả anh chị em đều đang chăm chú lắng nghe Lily tiếp tục kể chuyện.

“Trong giấc mơ, tôi đã thấy người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý… Anh ta lấy ra vài chiếc móng tay quấn quanh tóc, rồi giấu chúng vào đống cỏ khô,” Lily mô tả lại những gì mình đã thấy một cách ngắn gọn.

Đống cỏ khô… Móng tay và tóc… Lâm Miên lập tức liên tưởng đến những gì mình đã phát hiện ra dưới sự hướng dẫn của ba con cừu đó.

Anh cũng đã tìm thấy những chiếc móng tay quấn quanh tóc trong đống cỏ khô ở chuồng cừu nhà Bối Lý.

Anh nhíu mày và hỏi:

“Đó có phải là móng tay và tóc của Jean Morrie không?

“Anh ấy đã bị người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý sát hại, ngay tại nhà của Bối Lý sao?”

Orlor gật đầu đồng ý:

“Thông thường, thói quen giấu móng tay và tóc bên ngoài nhà để tránh ảnh hưởng đến sao bản mệnh và vận may chỉ xuất hiện ở những gia đình có danh tiếng xấu, những người tự tử, hoặc những người bị người thân sát hại. Nhưng vì Jean Morrie bị giết tại nhà người chăn cừu, nên Bì Ai Nhĩ. Bối Lý vẫn cẩn thận cắt bỏ móng tay của nạn nhân, lấy một ít tóc, rồi giấu chúng vào đống cỏ khô bên ngoài nhà?”

“Không lạ gì trước đây đã có những… Có lẽ đó là nạn nhân trước đó; họ đã giết bao nhiêu người một cách bí mật?” Lâm Miên bỗng nhiên cười khẩy, “Đến nỗi này rồi mà vẫn còn nghĩ rằng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến chòm sao và vận may của mình à?”

“Thật ngu dốt!” Valentin tức giận quát lên.

Trước đó, anh ta cùng với Laine và Liya đã được Lâm Miên chia sẻ thông tin về ba con cừu, đống cỏ khô và những phong tục dân gian liên quan đến chúng.

Sau khi thảo luận một hồi, họ quyết định tạm thời không thử bất kỳ biện pháp nào khác nữa, mà sẽ quan sát phản ứng của các linh mục trong nhà thờ trước. Sau đó, Liya cùng nhóm người chia tay Lâm Miên và Orlor, rồi trở về quán rượu cũ.

Anh chị em không đề cập đến suy đoán vào buổi trưa, vì họ lo rằng điều đó có thể ảnh hưởng đến ý chí của các nhà điều tra chính thức trong việc tìm ra nguyên nhân của vòng luẩn quẩn này. Dù sao thì họ cũng chỉ bị ảnh hưởng bề ngoài mà thôi; vẫn còn hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài để thoát khỏi tình huống này.

Sau khi dọn dẹp bàn ghế và giúp rửa đồ dùng ăn uống xong, Lâm Miên trở về phòng mình và nằm xuống giường. Tâm trạng phức tạp và suy nghĩ dồn dập khiến anh ta khó có thể ngủ được; mãi sau khi thực hiện một số bài thiền đầu tiên, anh mới dần bình tĩnh lại và chìm vào giấc ngủ.

…………

Trong căn phòng đầy sương mù nhạt, Lâm Miên mở mắt và ngồd dậy. Anh nhìn xuống ngực mình, và dường như ánh mắt anh có thể xuyên qua lớp áo sơ mi màu xám trắng và lớp da thịt, để nhìn thấy con số Đen Gai Nhọn Phù và hình vẽ màu xanh đen kia.

“Chẳng lẽ đây chính là nguồn gốc và nguyên nhân của vòng luẩn quẩn này sao?” Lâm Miên thì thầm một mình.

Con số Đen Gai Nhọn Phù chính là rễ nguyên nhân của vấn đề, còn hình vẽ màu xanh đen thì mang lại sự bảo hộ của vị tồn tại vĩ đại kia, giúp làng Koldu vẫn còn hy vọng được cứu vãn.

Và tất cả những điều này có thể được truy ngược lại gần sáu năm trước.

Lâm Miên nhớ rất rõ; vào thời điểm đó, anh vẫn đang lang thang, sống sót nhờ vào việc tuổi trẻ khiến mình dễ bị coi thường và nhờ vào sự tàn nhẫn vượt qua tuổi tác của mình.

Rồi một ngày nọ, anh gặp một ông lão đang hấp hối.

Có lẽ vì lúc đó anh đã tích lũy được một số điều gì đó, hoặc có lẽ ông lão ấy khiến anh nhớ đến người thân duy nhất của mình – người ông đã nuôi anh đến hơn 10 tuổi nhưng rồi không may qua đời – nên Lâm Miên quyết định giú