Bên cạnh con sông uốn lượn chảy qua ngoại ô làng Cole Đỗ, dưới ánh nắng rực rỡ của mặt trời.

Ngồi xếp bằng đất, Auror mặc chiếc váy màu xanh nhẹ nhàng, nhắm mắt lại và lắng nghe những phản hồi cũng như suy đoán của Lâm Miên.

Cô im lặng một lúc lâu, dường như đang suy tư sâu sắc.

Gần một phút trôi qua, Auror mới từ từ nói:

“Nếu thật sự có điều gì đó xảy ra trong nghi lễ vào đêm thứ mười hai, khiến cho sức mạnh ấy tan rã và gây ra hiện tượng vòng luân hồi thời gian ở khắp làng Cole du và các khu vực lân cận, thì tôi tin rằng tất cả mọi người, kể cả các linh hồn sống ở đây, đều không thể tránh khỏi hậu quả.”

“Ý em là gì?” Lâm Miên, cũng đang ngồi xuống đất, có vẻ không hiểu lý lẽ của chị mình.

Auror giải thích chi tiết hơn:

“Ý em là, đó vừa là sức mạnh, vừa là sự ô nhiễm. Một khi nó lan tỏa ra, mọi người trong khu vực này đều sẽ phải chịu tác động của nó một cách bình đẳng; chỉ những người được Đen Gai Nhọn Phù hoặc những sinh vật cao cấp khác bảo vệ thì mới có thể thoát khỏi ảnh hưởng đó.”

“Hãy tưởng tượng xem, trong tình huống đó, nó giống như một con đê bị vỡ, dòng lũ nhanh chóng tràn ngập khắp nơi, kể cả mái nhà… Trừ khi đã chuẩn bị sẵn thuyền, còn không thì chắc chắn mọi người sẽ bị ướt.”

Lâm Miên hình dung ra cảnh tượng đó và do dự nói:

“Nghĩa là, mọi người trong làng đều bị ảnh hưởng bởi sức mạnh ấy, và điều đó coi như là một phần của vòng luân hồi?”

“‘Một phần’ ở đây không có nghĩa là họ bị ảnh hưởng bởi vòng luân hồi, mà là họ chính là những thành phần cấu thành nên vòng luân hồi đó.”

Nhắm mắt lại, Auror với mái tóc vàng óng ánh gật đầu nhẹ nhàng:

“Tôi nghi ngờ rằng không chỉ việc giết hại vị linh mục chủ tịch mới khiến cho vòng luân hồi này bị tái khởi động; việc giết hại bất kỳ người dân nào trong làng Cole du cũng có thể gây ra những hậu quả tương tự. Điều này giống như việc cố gắng phá vỡ những thành phần cấu thành nên vòng luân hồi, và chắc chắn sẽ dẫn đến những biến đổi không mong muốn.”

“Nhưng chúng ta chỉ vừa giết hại người phụ nữ đỡ đẻ đó vào chiều hôm qua…” Lâm Miên ngập ngừng không nói tiếp.

Anh chợt nghĩ đến rất nhiều điều và do dự nói:

“Liệu đó có phải là bởi vì những người trong lâu đài được bảo vệ bởi những sinh vật cao cấp khác không?

“Và liệu đó có phải là lý do tại sao bà Pualis nói rằng bà có thể thoát khỏi vòng luân hồi vào những thời điểm nh

“Ôi…”

Oror thở dài nhẹ nhàng:

“Vì vậy, cô ấy mới nói rằng không thể cứu chúng ta, không thể đưa chúng ta ra ngoài… Bởi vì chúng ta đã bị ô nhiễm, và đã trở thành một phần của vòng luẩn quẩn này.”

Nói đến đây, cô ấy cười buồn:

“Hoặc có lẽ, chúng ta đã chết từ lâu rồi… Hiện tại, chúng ta chỉ đang sống dưới hình thức của những thành phần trong vòng luẩn quẩn này mà thôi.”

“Không lạ gì khi người phụ nữ bí ẩn kia nói rằng việc phá vỡ vòng luẩn quẩn một cách bạo lực sẽ khiến tất cả mọi người ở đây chết… Bởi vì chúng ta chính là những thành phần của vòng luẩn quẩn đó.”

Lâm Miên im lặng; anh muốn phản bác chị gái mình, nói rằng không nên bi quan đến thế… Nhưng điều này lại chứng minh rõ ràng lời nói của người phụ nữ bí ẩn kia.

Điều anh không thể hiểu được là: Với khả năng tự do đi vào và thoát ra khỏi vòng luẩn quẩn của người phụ nữ đó, với việc cô ấy dám đề cập đến những thực thể bí mật tồn tại… Ngay cả khi không thể phá vỡ hoàn toàn vòng luẩn quẩn, việc bảo vệ hai ba người để họ thoát ra ngoài cũng phải là chuyện dễ dàng thôi.

Nhưng giờ đây, đã có một lời giải thích hợp lý hơn… và cũng đầy tuyệt vọng hơn cho vấn đề này.

Sau vài giây, Lâm Miên bắt đầu tìm kiếm những ví dụ nghịch lý:

“Avaa, Lôi Mông Đức, Naroka đều đã chết rồi… nhưng điều đó cũng không khiến vòng luẩn quẩn bắt đầu trở lại.”

Oror nhắm mắt lại, nói với giọng đầy phức tạp:

“Có lẽ trước khi vòng luẩn quẩn bắt đầu, họ đã chết rồi… Họ không tham gia vào nghi lễ Đêm Thứ Mười Hai, vì vậy cũng không bị ô nhiễm.”

Ý cô ấy rất rõ ràng: Trong dòng thời gian trước khi vòng luẩn quẩn bắt đầu, Naroka đã chết trước Lễ Phục Sinh; Avaa và Lôi Mông Đức thì bị hy sinh trong lễ hội… Họ đều không sống đến Đêm Thứ Mười Hai, nên không thuộc về vòng luẩn quẩn này.

Cô ấy suy nghĩ thêm một chút rồi tiếp tục:

“Người mất tích hôm nay, Jean Moris, có lẽ cũng giống như vậy… Theo diễn biến bình thường, anh ấy hẳn là đã phát hiện ra điều bất thường sau Lễ Phục Sinh, trước Đêm Thứ Mười Hai… Anh ấy muốn trốn thoát, nhưng đã bị giết… Cuộc điều tra của chúng ta chỉ khiến sự việc xảy ra sớm hơn mà thôi.”

“Điều duy nhất tôi không thể hiểu được là… Tại sao xác của Lôi Mông Đức lại không bị hy sinh? Khi vòng luẩn quẩn bắt đầu, anh ấy lẽ ra không nên tồn tại…”

Nghe lời chị gái mình, Lâm Miên bỗng nhiên liên tưởng đến những gì đã xảy ra d

Lâm Miên kết hợp với những kiến thức huyền bí mà mình đã nắm được, cố gắng suy đoán:

  “Có lẽ những nghi lễ hiến tế trong dịp Lễ Phục Sinh không phải là để dâng lên cho thực thể ẩn mật kia, mà là một phần của nghi lễ vào Đêm Thứ Mười Hai; vì vậy linh hồn của Lôi Mông Đức mới xuất hiện dưới lòng nhà thờ.”

  “Xác chết của hắn ta không hề có giá trị gì, nhưng trong quá trình chuẩn bị cho vòng luân hồi này, Bồn Tử… Bèi Nại và những người khác hoàn toàn có thể rời khỏi làng Cole Đỗ. Để không để người dân ở nơi khác phát hiện ra xác chết và báo cáo lên cấp trên, gây ra cuộc điều tra, có lẽ họ đã vớt xác chết đó lên sau khi hoàn thành nghi lễ ‘để nó trôi theo dòng nước’.”

  “Nhưng sau khi vòng luân hồi bắt đầu, sức mạnh ấy có những giới hạn riêng; nó không thể lan tỏa đến nơi mà Bồn Tử… Bèi Nại đã vớt xác chết lên, và vì bị nhiễm độc bởi sức mạnh ấy, họ không thể nghĩ đến việc rời khỏi khu vực này.”

  La Lạp suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý:

  “Trong suốt nhiều ngày liên tiếp của vòng luân hồi này, ngoại trừ em, ba người lạ, bà Pualis và những người thuộc phe bà ấy, tất cả các người dân trong làng đều không hề nghĩ đến việc rời làng để đi săn hay hái quả rừng.”

  “Nếu không phải vì lời nhắc nhở của em, em cũng sẽ giống như họ thôi.”

  Nói đến đây, La Lạp nở một nụ cười buồn bã và tự giễu mình:

  “Chúng ta đã trở thành những con quái vật; chỉ có thông qua vòng luân hồi này, chúng ta mới có thể sống như con người.”

  “Không, chắc chắn phải có cách để cứu chúng ta… Bà ấy đã nói rằng có!” Lâm Miên ngắt lời chị gái mình.

  La Lạp thở dài từ từ và nói:

  “Em không thể để chị yếu đuối một vài phút được sao?”

  Rồi cô tiếp tục:

  “Dựa trên suy luận này, thì thực sự chỉ có chúng ta mới có thể phá vỡ vòng luân hồi này; bất kỳ sự can thiệp bên ngoài nào cũng đồng nghĩa với việc giết chúng ta.”

  Lâm Miên có vẻ tiếc nuối:

  “Thật đáng tiếc, suy đoán này hiện tại vẫn chưa thể được kiểm chứng; chỉ có đến Đêm Thứ Mười Hai thì chúng ta mới biết được câu trả lời.”

  “Việc kiểm chứng là có thể thực hiện được, nhưng nó sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian… Hơn nữa, em không dám làm điều đó.” La Lạp trả lời.

  Đúng là vậy… Lâm Miên dường như đã hiểu được ý định hoặc kế hoạch của chị gái mình.

Việc giết chết một người dân trong làng hiện không còn thuộc nhóm linh mục của chúng ta xem liệu có khiến vòng lặp đó bị phá vỡ hay không; nếu có, hãy tìm cách gây hại cho một trong ba người ngoại bang kia để xem liệu điều đó có thể làm thay đổi vòng lặp hay không. Nếu không thành công, thì điều này sẽ chứng minh đúng suy đoán của Orlor và Lâm Miên – hầu hết mọi người ở làng Koldu trước đây đều đã bị nhiễm độc và trở thành một phần của vòng lặp đó; những người đến sau chỉ bị ảnh hưởng bởi vòng lặp này mà thôi, và họ có cơ hội thoát khỏi nó nếu tận dụng được những kẽ hở hoặc sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Tuy nhiên, việc làm như vậy sẽ khiến những ngày chờ đợi trước đó trở nên vô ích, và Orlor không phải là người sẵn lòng giết hại người vô tội, nhất là những người đã từng hợp tác tốt với cô ấy.

Còn Lâm Miên thì không gặp phải rào cản đạo đức nào trong vấn đề này; theo ông ta, việc chết trong vòng lặp không phải là cái chết thực sự, mà có lẽ chỉ là những vấn đề còn sót lại… Điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc bị mắc kẹt trong vòng lặp mãi mãi.

Tất nhiên, nếu ông ta thực sự quyết định làm như vậy, chắc chắn ông ta sẽ không cố gắng sát hại Lilia và những người khác, mà sẽ trực tiếp nói chuyện lý lẽ với ba người ngoại bang kia.

Với sự cuồng nhiệt và sùng đạo mà Valentin thể hiện, ông ta tin rằng mình có khả năng “thuyết phục” người đàn ông đó tự sát để thử xem sao.

Chị em họ nhìn nhau, một lúc lâu không biết nên nói gì.

Một lát sau, Lâm Miên đổi chủ đề:

“Chị gái, em nghĩ chìa khóa để chúng ta giải phóng vòng lặp từ bên trong nằm ở đâu?”

Orlor vừa mới suy nghĩ về vấn đề này và trả lời:

“Để giải phóng vòng lặp từ bên trong, chúng ta không thể chỉ đơn giản là ngăn chặn nó; chúng ta cần phải loại bỏ độc tố trong cơ thể mỗi người, nếu không thì điều đó cũng chẳng khác gì việc tự sát mà thôi.”

“Ừm, theo suy đoán trước đây, chính sự cố xảy ra trong nghi lễ đã khiến cả làng rơi vào vòng lặp này; và nguyên nhân của sự cố đó là bởi vì em mang dấu ấn của vị tồn tại vĩ đại đó trên người… Dấu ấn đó đã được kích hoạt, khiến độc tố nặng nề trong cơ thể em bị niêm phong lại ở vị trí trái tim…”

Nói đến đây, Orlor bắt đầu quan sát em trai mình.

Lâm Miên bỗng nhiên hiểu ra:

“Ý chị là, chìa khóa để giải phóng vòng lặp nằm ở em à?”

Orlor gật đầu:

“Nguyên nhân của sự cố xuất phát từ em, vì vậy chìa khóa để giải phóng vòng lặp cũng

Oroor bỗng nhiên im lặng, nhìn em trai mình vài giây rồi nói:

  “Có khả năng là hai giả thuyết này đều đúng… Có lẽ chính anh mới là người mang trong mình sức mạnh ấy? Nếu không, với tư cách là một vật hiến tế bị ô nhiễm, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không thể khiến nghi lễ thất bại hoàn toàn và khiến sức mạnh đó tràn ra một cách không kiểm soát được.”

  Ừm… Lâm Miên Càng suy nghĩ, anh càng thấy giả thuyết của chị mình có vẻ hợp lý.

  Anh thì thầm với bản thân:

  “Vậy nên, màu sắc của vết đốm số Đen Gai Nhọn Phù trên ngực tôi lại đậm hơn so với màu áo của linh mục ở đây…

  “Vì vậy, khi linh mục đó đối phó với tôi, anh ta đã bất ngờ mất kiểm soát và bị tôi đánh bại…

  “Và vì vậy, người phụ nữ bí ẩn kia luôn không nói ra chìa khóa để phá vỡ vòng luẩn quẩn này, mà chỉ yêu cầu tôi khám phá đống đổ nát trong giấc mơ để giải mã những bí mật ở đó…”

  Oroor nghe xong mà cảm thấy hứng thú:

  “Đúng rồi, có lẽ đó chính là một manh mối!

  “Những đống đổ nát trong giấc mơ có lẽ xuất phát trực tiếp từ sự ô nhiễm bên trong cơ thể anh, hoặc có liên quan mật thiết đến nó… Vì vậy, khi ở đó, anh có thể sử dụng vết đốm số Đen Gai Nhọn Phù để kiểm soát mọi con quái vật mà mình gặp phải.

  “Và một khi anh giải mã được những bí mật ở đó, anh sẽ có thể kiểm soát hoặc kích hoạt an toàn sức mạnh bên trong cơ thể mình, thu hồi lượng chất ô nhiễm trên người mọi người ở làng Koldu… Và như vậy, vòng luẩn quẩn này cũng sẽ được giải tỏa.”

  “Ừm, có lẽ điều này chỉ có thể thực hiện vào một thời điểm đặc biệt… Chẳng hạn, vào buổi lễ vào đêm thứ mười hai.”

  Lâm Miên Bèn đứng dậy vội vàng:

  “Tôi sẽ quay về và bắt đầu “mơ” ngay bây giờ!”

  “Không cần vội đâu.” Oroor đặt tay xuống đất, từ từ đứng dậy, “Anh bị thương mà, không nghỉ ngơi một chút sao?”

  Lâm Miên Vỗ nhẹ vào ngực mình:

  “Loại nước mà bà Pualis đã rót cho tôi đã khiến tất cả các vết thương của tôi đều lành lại, và tinh thần tôi cũng đã hoàn toàn hồi phục.”

  “Ừm… Nước Phước Lành… Phật Bồ Tát Quan Âm ban con…” Oroor thì thầm một câu.

  “Gì cơ?” Lâm Miên Hoàn toàn không hiểu, chị mình đang nói một thứ ngôn ngữ rất lạ.

  Oroor nhắm mắt lại, mỉm cười nói:

  “Ý tôi là, hãy về nhà ăn no, ngủ trưa một giấc, sau