Lâm Miên bất ngờ giật mình; đã quá muộn để tránh né, chỉ còn cách để cho thứ lực vô hình ấy ập vào người mình.

Ngay lập tức, anh cảm nhận được sự ấm áp, và lòng dũng khí tràn ngập trong người, giống như khi mùa đông lạnh giá cuối cùng cũng có ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Ngoài ra, không có gì bất thường xảy ra cả; mọi thứ giống hệt như những gì anh đã trải qua vào buổi chiều hôm qua tại lâu đài.

Ồ, làm sao với tư cách là “Vũ công”, tôi lại không hề bị tổn thương chút nào? Lâm Miên không khỏi liếc nhìn Lein với thân hình thấp bé và Lilia với khuôn mặt đáng sợ, nhưng cũng không thấy bất kỳ làn khói đen hay khói xanh nào bốc lên từ người họ.

Ngay sau đó, Valentin – người hiện diện dưới hình thức của một sinh vật ánh sáng – đã tạo ra nước thánh và nhỏ vài giọt lên người Lilia và Lein. Tuy nhiên, hai người vẫn giữ nguyên hình dạng đã thay đổi, không hề có chút cải thiện nào cả.

“Việc thanh tẩy và trừ tà không có tác dụng à?” Lâm Miên hỏi.

Anh muốn hiểu rõ tại sao điều này có thể xảy ra với người này nhưng lại không thể với người khác; chỉ khi biết rõ điều đó, anh mới có thể biết phải tránh xa những tình huống nào và có thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

Lein đã giải thích một cách ngắn gọn:

“Thanh tẩy và trừ tà không phải là phép màu; chúng chỉ có tác dụng đối với những thứ thuộc về phe ác, chẳng hạn như hơi thở của những kẻ sa đọa hoặc các linh hồn đã chết… Những thứ đó không nhất thiết phải là ác, chỉ là không hòa hợp với Thế giới thực và cần phải trở về thế giới linh hồn mà thôi… Vì vậy, chúng vẫn có thể được thanh tẩy và loại bỏ.”

“Cũng giống như cách chúng ta định nghĩa về các vị thần ác; sức mạnh của họ không nhất thiết phải là ác.”

Lâm Miên dường như đã hiểu rõ hơn. Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Vậy thì sức mạnh của số phận… Ừm, không thuộc về phe ác, và cũng không đồng nghĩa với sự sa đọa phải không?”

Vì vậy, nó không thể bị thanh tẩy hay loại bỏ?

“Đúng vậy.” Valentin đã xác nhận điều này thông qua những thử nghiệm vừa rồi.

Nhìn như vậy, việc tôi có thể chịu đựng được cái vầng sáng đó là điều bình thường… Nhưng tại sao nước thánh lại có thể kích hoạt Đen Gai Nhọn Phù số trên ngực tôi, khiến tôi nghe thấy những âm thanh đáng sợ đó? Có lẽ bởi vì những tạp chất bên trong cái ấn đó hiện tại không thuộc về tôi, chúng không hòa hợp với bản thân tôi, khiến cơ thể tôi không còn trong sáng nữa… Vì vậy, chúng cần phải được thanh tẩy, phải không? Lâm Miên

Ban đầu, anh ta muốn dùng những người đã được ban ân như những người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý làm ví dụ để xem liệu những thay đổi trên cơ thể họ có thuộc về phạm vi của sự sa đọa ác liệt hay không, nhưng tình hình hiện tại khá khẩn cấp, nên anh ta không thể dành thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng.

Lâm Miên thử bước về phía cửa hầm.

Vừa đi được vài bước, tai anh ta bỗng nghe thấy một tiếng ù vang, giống như đến từ rất xa nhưng cũng lại gần ngay trước mắt; tiếng đó rất mơ hồ, khiến ngực anh ta hơi nóng lên và tâm trí anh ta trở nên hơi rối loạn.

Cảm giác này giống hệt như khi anh ta nhìn thấy “người mặt mì” đang nhảy múa.

Điều này khiến Lâm Miên chắc chắn rằng ký hiệu số Đen Gai Nhọn Phù trên ngực mình đã bắt đầu hoạt động.

Anh ta vội vàng quay người nhìn về phía Laine, Liya và Valentin, nhưng không thấy họ có bất kỳ phản ứng bất thường nào.

Lâm Miên cảm thấy hơi thất vọng; anh ta từng nghĩ rằng hai ký hiệu trên ngực mình có thể kiềm chế và làm yếu đi những người phi thường, nhưng bây giờ có vẻ như chúng chỉ có tác dụng đối với những con quái vật trong Đống đổ nát Giấc mơ, đặc biệt là những con đã được chủ nhân của ký hiệu số Đen Gai Nhọn Phù ban ân.

Tất nhiên, anh ta không chắc liệu việc kích hoạt hoàn toàn các ký hiệu trên ngực mình có ảnh hưởng đến những người phi thường xung quanh hay không.

“Trạng thái của tôi có thay đổi gì không?” anh ta hỏi Liya và những người khác.

“Không,” Liya cùng với những người khác đồng loạt lắc đầu.

Lâm Miên gật đầu nhẹ, và từ đó anh ta xác nhận được hai điều:

Một là ký hiệu số Đen Gai Nhọn Phù trên ngực mình, hay nói cách khác, sự ô nhiễm của thần ác bị niêm phong bên trong cơ thể mình, thực sự có thể giúp anh ta “đối phó” với những điều bất thường trong hầm;

Hai là lúc nãy, anh ta thực sự may mắn, vì những gì anh ta trải qua chỉ là ảnh hưởng của “lực lượng hiện tại”.

Sau vài giây, Lâm Miên thử bước đi về phía trước một bước nữa.

Cảm giác nóng ở ngực anh ta vẫn không giảm bớt, vẫn giữ nguyên mức độ như trước.

“Lần này có thay đổi gì không?” anh ta lại hỏi Laine và những người khác.

Liya là người đầu tiên lắc đầu:

“Không.”

Lâm Miên thở dài nhẹ, và bắt đầu tự hỏi trong lòng…

“Vì có ‘bảo vệ’ của số Đen Gai Nhọn Phù, tôi mới có thể tự do đi lại ở đây, người chăn cừu Bì Ai Nhĩ… Bối Lý họ cũng chắc là như vậy…

“Khoan đã, vị linh mục này đến nay vẫn chưa nhận được ân phước, không có biểu tượng gai nhọn đâu! Làm sao anh ta có thể an toàn đến được bàn thờ trước đó?”

Nghĩ đến đây, Lâm Miên bỗng hiểu ra điều gì đó, và hướng ánh mắt xuống mặt đất.

Nhờ ánh sáng phát ra từ Valentin, anh ta nhìn thấy rất nhiều dấu chân lộn xộn mà con người bình thường không thể nhìn thấy được.

Ngoại trừ một số dấu chân xuất hiện khắp nơi, phần lớn chúng tuân theo một quy luật nhất định và kéo dài đến phía trước bàn thờ.

Lâm Miên lập tức đặt vị trí của mình vào vùng có những dấu chân gần nhất; cảm giác nóng ở ngực anh ta bắt đầu dần giảm bớt.

Điều này có nghĩa là anh ta đã trở lại “hiện tại”.

Quả nhiên, ở đây có một lối đi an toàn – đó chính là con đường thuộc “hiện tại” mà Lâm Miên đã tìm ra! Anh ta bỗng cảm thấy rất vui mừng, bởi vì đây là dấu vết mà ba người phi thường như Ryan, Lilya và Valentin không hề phát hiện ra, trong khi chính anh, một “thợ săn” nhỏ bé, lại tìm ra được.

Điều này khiến anh nhớ đến những lời chị gái mình, Orlor, từng nói:

“Mỗi con đường đều có những điểm mạnh riêng; trước khi trở thành bán thần, trong những tình huống đặc biệt, có thể con đường này sẽ hiệu quả hơn con đường kia.”

Trong suốt hai ngày khám phá vừa qua, Lâm Miên gần như không thể phát huy được tác dụng gì trước những người phi thường mạnh mẽ; anh chỉ đóng vai trò là người hướng dẫn và được bảo vệ mà thôi, điều này khiến anh cảm thấy tự ti và áp lực. Nhưng bây giờ, anh đã tìm lại được phần nào lòng tự tin của mình.

Việc tìm ra những dấu vết yếu ớt trong thực tế chính là thế mạnh của một “thợ săn”; các bạn chắc cũng không làm được điều đó chứ?

Tất nhiên, Lâm Miên không quên rằng Orlor còn nói thêm:

“Nhưng cũng có những con đường giỏi mọi thứ.”

Anh thu dọn lại suy nghĩ, quay người và ra lệnh cho Ryan, Lilya và Valentin:

“Các bạn hãy cùng nhau bước một bước về phía bàn thờ.”

Ryan và những người khác rõ ràng không hiểu ý của Lâm Miên và cũng không hoàn toàn tin tưởng vào anh, nhưng họ vẫn làm theo lời anh dặn mà không hỏi lý do.

Lâm Miên đành phải giải thích:

  “Các bạn nhìn xuống mặt đất kìa, có rất nhiều dấu chân – đó là do nhóm linh mục này để lại, chúng đã đánh dấu con đường an toàn cho chúng ta!”

  Lein, Lilia và Valentin, vốn không sở hữu khả năng đặc biệt, chỉ có thể nhận ra những dấu vết ấy nhờ ánh sáng của “mặt trời”, và họ tin lời Lâm Miên.

  Trên thực tế, tại Entis, có rất nhiều “thợ săn” thuộc các nhóm phi thường; họ từng hợp tác với nhau nhiều lần và biết rằng một số người trong số họ rất giỏi trong việc tìm kiếm những dấu vết mờ nhạt.

  Theo hướng dẫn của Lâm Miên, họ cùng nhau đi theo con đường an toàn đã được đánh dấu.

  Chỉ trong chốc lát, Lâm Miên nhận thấy Lein đang nhanh chóng cao lên, Valentin dần trở nên tối đi, còn khuôn mặt Lilia cũng dần trở lại bình thường. Họ đã quay trở lại “hiện tại”, không còn ở trong “quá khứ” hay “tương lai” nữa.

  Vừa đi vừa cẩn thận, Lâm Miên nhanh chóng trở lại đội ngũ. Anh cười nói:

  “Đừng đi sai lối nữa nhé… Nếu xảy ra sự thay đổi trạng thái lần nữa, có lẽ sẽ không thể cứu vãn được nữa đâu.”

  Anh bắt chước giọng điệu của Lein, và cảm thấy nó rất phù hợp với tình huống hiện tại. Nếu là trước đây, với tính cách của mình, có lẽ anh sẽ trêu chọc họ ngay lập tức:

  “Ha ha, các bạn làm sao mà không nhìn thấy những dấu vết rõ ràng như vậy chứ? Nếu cứ tiếp tục đi sai lối, thì coi như hết cơ hội rồi đấy!”

  Lilia vuốt ve khuôn mặt mình và thở phào nhẹ nhõm:

  “Chúng tôi sẽ theo bạn mà đi.”

  Lâm Miên không hề tỏ vẻ khiêm tốn; anh cẩn thận phân tích từng dấu chân trên mặt đất và từng bước tiến gần hơn về phía bàn thờ. Lần này, anh không còn đi nhanh nhẹn như khi mới trở lại, bởi vì nếu anh tự mình đi sai lối thì không sao cả, nhưng nếu Lein và những người khác làm vậy thì sẽ rất nguy hiểm.

  Lần này, những chiếc chuông bạc trên người Lilia không hề phát ra tiếng động nào. Chỉ khi bốn người đến gần bàn thờ, chúng mới bắt đầu reo vang, lúc thì êm đềm, lúc thì dồn dập.

  “Có nguy hiểm, nhưng chúng ta có thể tìm cách tránh khỏi,” Lilia, với kinh nghiệm dày dặn, đã đưa ra phán đoán đó.

  Lein ngay lập tức gật đầu đồng ý:

  “Chúng ta tạm thời đừng chạm vào bất kỳ vật gì ở đây, hãy chỉ quan sát thôi.”

  Lâm Miên đã hướng ánh mắt lên phía trên bàn th

Chỗ đó hõm xuống phía dưới, như thể được thiết kế để chứa đựng điều gì đó; bên trong, những cây nến màu xám trắng, những chai nhỏ chứa chất lỏng trong suốt và những chiếc hộp gỗ đậy kín được xếp ngổn ngang. Trong số đó, thứ nổi bật nhất là một bộ quần áo màu đen. Đó là một chiếc áo choàng dài, đi kèm với mũ trùm đầu. Phía trước chiếc áo này, ở vị trí được các vật khác bao quanh, có khắc một biểu tượng hình vòng tròn được tạo thành từ những cành gai. Mọi bộ phận của biểu tượng đó đều bị uốn cong, toàn thân màu đen thui, như thể được phủ một loại sơn kỳ lạ nào đó, khiến người ta cảm giác như những dòng chất đó đang chảy trôi từng chút một. Vừa nhìn thấy biểu tượng này, Lâm Miên liền cảm thấy chóng mặt, tai ù không ngớt. Laine “hừ” một tiếng, và xung quanh anh ta tự nhiên xuất hiện một tia sáng nhẹ nhàng như ánh bình minh. Ánh sáng này đã giúp Liya và Valentin kiểm soát được cảm giác hoảng loạn trong tâm trí họ. “Đừng nhìn vào biểu tượng đó nữa,” Laine nói một cách nghiêm túc. Lâm Miên vội vàng chuyển hướng nhìn sang một bên, và cảm giác chóng mặt cùng tiếng tai ù dần giảm bớt. “Có lẽ đây chính là hình dạng của bàn thờ… Chúng ta hãy tìm xem xung quanh còn có thứ gì khác không…” Lâm Miên vừa nghĩ vậy thì nghe thấy Liya hỏi Laine: “Ánh sáng ‘bình minh’ của anh có làm ảnh hưởng đến bàn thờ không?” À? Lâm Miên vội vàng quay đầu lại, và không thể kiềm chế được mà lại nhìn về phía bàn thờ. Tiếng chuông bạc trên voan đầu và giày của Liya bắt đầu reo lên một cách dồn dập và gấp rút. Gần như đồng thời, chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu trên bàn thờ bỗng nhiên bay dậy, như thể có một người vô hình đang mặc nó. Uhhh! Gió lạnh buốt xoáy tròn lao đến, và Lâm Miên nhìn thấy dưới chiếc mũ trùm đầu đó là những khuôn mặt trong suốt. Những khuôn mặt đó đều rất dữ tợn và méo mó, toát ra một nguồn hận thù mãnh liệt; chúng tụ lại với nhau, tạo thành một cái đầu kỳ dị và đáng sợ. Trong số đó, có một khuôn mặt mà Lâm Miên rất quen thuộc – đó là khuôn mặt của Lôi Mông Đức; khuôn mặt đó tái nhợt, sưng tấy, và hai khóe mắt đầy nước mắt máu. Lâm Miên không kịp nhìn kỹ, vội vàng lùi lại hai bước và trốn sau lưng Laine. “Cứu chúng tôi! Cứu chúng tôi!” Những khuôn mặt trong suốt đó đồng loạt cất tiếng; những giọng nói sắc nhọn như hàng ngàn cây kim nhọn đâm thẳng vào linh hồn của Laine và những người khác, khiến họ muốn ngất