Trước đó, Lâm Miên đã từng giải thích sơ lược với Lein và những người khác về những điều như việc Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại làm nổi bật phần ngực mang số “001”, về cái tên bí mật chứa từ “định mệnh”, cũng như những vật liệu liên quan đến lĩnh vực đó như hổ phách xám, tulip, hoa hồng và xạ hương… Tuy nhiên, Lâm Miên chỉ cho rằng tất cả những điều này đều xuất phát từ vị linh mục của giáo hội, và không có liên quan gì đến bản thân ông ta.

Bây giờ, khi nghe ông ta nhắc nhở, Lilia, Lein và Valentin lập tức trở nên cảnh giác và bắt đầu suy đoán về những điều đó.

“Nơi thực hiện nghi lễ tế thần ư?” Lein thì thầm một mình.

Khi anh nói ra điều đó, mọi người đều hướng ánh mắt về phía căn hầm dưới lòng đất.

Dưới ánh sáng yếu ớt từ các bậc thang, họ có thể nhìn thấy bức tranh tổng thể bên trong căn hầm:

Không gian dưới lòng đất của nhà thờ này còn lớn hơn cả tầng một của ngôi nhà Lâm Miên, nền được lát bằng những tấm đá màu xám trắng; do ánh sáng kém, không gian bên trong trở nên rất u ám. Ở giữa, có một bàn đá cao khoảng nửa người.

Phần trên của bàn đá hơi lõm vào bên trong, dường như có thứ gì đó được giấu ở đó, nhưng không thể nhìn rõ được.

Lâm Miên suy nghĩ một lúc rồi thì thầm:

“Có lẽ đây chính là nơi mà vị linh mục của chúng ta đã cầu xin ‘phước lành’ từ những thế lực xấu xa.”

“Họ thậm chí còn xây dựng bàn thờ cho thần ác ngay dưới lòng đất nhà thờ!” Valentin tức giận đến mức dường như muốn bùng cháy lên ngay lập tức, để thanh tẩy tất cả mọi thứ ở đây.

“Bình tĩnh lại.” Lein vỗ vai Valentin và nói, “Hãy chuẩn bị đốt lửa.”

Sau đó, anh ra hiệu cho Lilia đi thăm dò.

Lilia giữ nguyên nụ cười duyên dáng, hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Người sở hữu cái tên bí mật chứa từ ‘định mệnh’ kia rất thích mùi hương đấy…” Cô vừa nói vừa bước vào căn hầm, miệng cô cũng từ từ mấp máp, như thể đang thì thầm điều gì đó.

Bốn chiếc chuông bạc nhỏ lại bắt đầu reo lên, lúc thì vang dội, lúc thì êm đềm.

Một bước, hai bước, ba bước… Lilia quay đầu lại và nói với Lein và những người khác:

“Khu vực cửa ra vào không có gì bất thường cả.”

Lein, Lâm Miên và Valentin sau đó bước qua cánh cửa gỗ màu nâu cũ kỹ, tiến vào căn hầm và đến nơi mà Lilia đã dừng lại.

Lýa tiếp tục bước đi.

  Chưa đi được vài bước, những chuông bạc treo trên mặt nạ và giày ống của cô bắt đầu rung lắc mạnh mẽ.

  Tiếng leng keng vang lên khắp xung quanh.

  Xung quanh Laine lập tức xuất hiện những tia sáng như ánh bình minh; chúng hợp lại thành một bộ áo giáp bạc phủ khắp cơ thể anh. Đồng thời, trong tay Laine cũng xuất hiện một thanh kiếm ánh sáng thuần khiết.

  Trong khi đó, Valentin dang rộng hai tay, để những ngọn lửa vàng ảo hóa cháy bên cạnh. Một trong những ngọn lửa đó đột nhiên kéo dài ra và mở rộng, và từ bên trong nó, Lýa bước ra ngoài. Cô quay trở lại nơi mà Lâm Miên và những người khác đang đứng.

  Thật kỳ diệu… Lâm Miên một lần nữa thốt lên kinh ngạc trước những khả năng kỳ lạ của Lýa. So với những “khả năng” có thể hiểu được hoặc tưởng tượng được, như khả năng của Laine trong chiến đấu, thì những gì Lýa làm ra còn thậm chí càng kỳ lạ và phi thường hơn nữa – chẳng hạn như việc hôm qua cô đã di chuyển vết thương của anh ta từ đùi xuống gần mắt cá chân, điều này thực sự không thể tin được.

  Đối mặt với “tín hiệu cảnh báo” đột ngột này, Lâm Miên vẫn chỉ biết làm một điều duy nhất mà mình có thể: rút thanh rìu màu đen sẫm ra và lùi vào sau lưng Laine, người giờ đây đã to lớn hơn rất nhiều. Trong quá trình đó, anh liếc nhìn xung quanh và không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường. Phải biết rằng, anh đang sử dụng khả năng “nhìn thấu”.

  Tất nhiên, Lâm Miên cũng đã phát hiện ra một số điều – nhờ ánh sáng từ những ngọn lửa vàng, anh nhìn thấy những đống xương người ở mép tầng hầm, một số trong đó còn được phủ bằng da cừu màu nhạt.

  Đây chẳng lẽ là những vật hiến tế trước đây sao? Những linh mục ở đây đã tiến hành các nghi lễ dị giáo ở đây ít nhất là nửa năm rồi, mà tôi và Orlor hoàn toàn không hề hay biết… Lâm Miên suy nghĩ một hồi, và lần nữa cảm thấy làng Koldu, nơi mà anh đã sống gần năm năm nay, thật xa lạ. Có lẽ, từ đầu nó đã không bao giờ bình thường cả.

  “Không có gì đáng lo lắng chứ?” Laine hỏi Lýa, trong khi vẫn cảnh giác nhìn về phía bàn thờ.

  Lýa lắc đầu:

  “Không cảm thấy có vấn đề gì cả, chỉ là có những dấu hiệu nguy hiểm.”

  “Thật kỳ lạ…” Lâm Miên vừa nói vừa quay đầu nhìn Lýa, rồi đột nhiên im lặng.

Anh ta nhìn thấy khuôn mặt của cô gái xinh đẹp kia trở nên bán trong suốt; phía dưới có vẻ như những con giun quanh co đang bò lê đi khắp nơi, xuyên vào và thoát ra từ khuôn mặt cô ấy… Toàn bộ cảnh tượng này còn đáng sợ và kỳ quái hơn cả những con quỷ ác trong truyền thuyết, khiến người ta rùng mình và tim đập thất thường.

Điều này thực sự vượt qua mọi khả năng tưởng tượng của anh ta; anh ta e rằng mình sẽ phải gặp những cơn ác mộng kéo dài vì chuyện này.

“Cậu… khuôn mặt cậu!” Anh ta không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi của mình và lập tức nhắc nhở Lilia.

Lilia vô thức dùng tay phải sờ lên khuôn mặt mình, ánh mắt cô ấy lập tức thay đổi.

Nhưng liệu khuôn mặt cô ấy có thay đổi hay không, anh ta không thể nhận ra được từ những con giun trong suốt và quanh co kia.

Lilia vội vàng nhìn xuống mu bàn tay mình; làn da ở đó cũng đã trở nên bán trong suốt, và những phần thịt dưới đó dường như đã biến thành những con giun kỳ lạ.

“Cậu đang gần như mất kiểm soát rồi!” Valentin cũng nhận thấy tình trạng của Lilia.

Lilia tự hỏi:

“Nhưng tâm trí tôi vẫn ổn mà.”

“Trước hết, hãy xác định xem đây có phải là ảo giác của cậu không.” Lane nhắc nhở.

Gần như đồng thời, anh ta nhận thấy người chiến binh cao lớn kia đang nhanh chóng thu nhỏ lại; bộ áo giáp màu bạc trắng trên người anh ta và thanh kiếm ánh sáng trong tay cũng bắt đầu tan biến.

Chỉ trong chốc lát, Lane đã trở thành một người lùn chỉ cao khoảng một mét rưỡi; chiếc áo màu nâu và quần màu vàng nhạt của anh ta dường như cả hai đều trở nên quá lớn hoặc quá dài.

Anh ta cũng bị biến đổi sao? Chỉ có tôi và Valentin là không bị ảnh hưởng… Ánh mắt anh ta giãn to ra, và anh ta vô thức nhìn về phía Valentin.

“Lane, cậu đã thu nhỏ lại rồi!” Valentin, giờ đây đã trở thành một sinh vật hoàn toàn bằng ánh sáng, vội vàng nhắc nhở đồng đội.

“…” Anh ta, gần như bị ánh sáng làm cho mù lòa, vội vàng hỏi Lilia: “Tôi có thay đổi gì không?”

Lilia trả lời, trong khi trên khuôn mặt cô ấy vẫn còn những con giun trong suốt như thể chúng đang cố gắng bò ra khỏi làn da:

“Cậu vẫn bình thường mà.”

“Nhưng trong tình huống này, việc ‘bình thường’ mới chính là điều kỳ lạ nhất.”

Tôi vẫn bình thường à? Có lẽ chính cái gì đó mang số hiệu Đen Gai Nhọn Phù đã bảo vệ tôi, khiến những thứ ‘nguy hiểm’ ở đây coi tôi là người của chúng… Anh ta bỗng nhiên nảy ra một suy đoán.

Lúc này, Ryan đã kiểm tra xong cơ thể mình và nói với vẻ cảnh giác:

“Tôi không phải là trở nên nhỏ hơn, mà là quay lại hình dạng ban đầu; ngay cả những khả năng siêu nhiên cũng đều biến mất.”

“Hình dạng ban đầu?” Lâm Miên bất chợt lặp lại. Trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên một ý nghĩ gì đó.

Ryan gật đầu:

“Ừm, tôi sinh ra đã có thân hình thấp bé. Đối với một người đàn ông, điều đó thực sự là một bất hạnh lớn. Vì vậy, khi chọn loại ‘thuốc ma thuật’, tôi đã chọn loại ‘chiến binh’ – nó có thể thay đổi chiều cao của tôi một cách hiệu quả.”

“Không biết đó là may mắn hay không may… Trong khoảng năm sáu năm gần đây, những con quái vật siêu nhiên hoặc những hiện tượng kỳ lạ liên quan đến con đường ‘chiến binh’ xuất hiện ngày càng nhiều, khiến việc tìm kiếm các nguyên liệu cần thiết cho việc thăng tiến trở nên dễ dàng hơn đáng kể.”

Nghe xong lời của Ryan, Lâm Miên gần như hiểu được nguyên nhân của sự biến đổi này:

“Anh đã quay trở lại ‘quá khứ’!”

“Theo những gì tôi biết, thế lực ẩn mình kia có liên quan đến quá khứ…”

Nói đến đây, anh ta bắt chước cách nói của người phụ nữ bí ẩn kia, cố tình dừng lại vài giây rồi thêm vào một số từ ngữ:

“Và nó còn liên quan đến hiện tại… cũng như tương lai.”

Mặc dù lúc này anh ta đang sử dụng ngôn ngữ Entis, nhưng vẫn phải thận trọng trong những lời nói này.

Liya phản ứng rất nhanh và lập tức hỏi:

“Chúng tôi, Valentin và tôi, đã bước vào tương lai… Đây có phải là trạng thái của chúng tôi trong tương lai không?”

“Còn tôi thì đang ở hiện tại?” Lâm Miên dùng câu hỏi để xác nhận suy đoán của Liya.

Anh ta liền nhớ đến con quái vật ba khuôn mặt mà họ đã gặp trong đống đổ nát ấy. Con quái vật đó chỉ có một cái đầu, nhưng lại có ba khuôn mặt: một khuôn mặt già nua, một khuôn mặt trung niên, và một khuôn mặt non trẻ.

Lâm Miên nghi ngờ rằng đây cũng là một ân huệ từ chủ nhân của Đen Gai Nhọn Phù, và đó là một ân huệ có cấp độ cao… Nhưng người nhận được ân huệ đó không thể chịu đựng nổi, hoặc đã gặp phải điều gì đó bất ngờ, nên mới biến thành con quái vật ba khuôn mặt đó.

Liya nhẹ nhàng gật đầu:

“Có lẽ vậy… Nhưng sự thay đổi này không ảnh hưởng đến tâm trí tôi chút nào; tôi hoàn toàn không cảm thấy mất kiểm soát.”

“Tôi cũng không cảm thấy có gì đang “cháy bỏng” bên trong mình,” Valentin tiếp lời.

Ryan suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tương tự như vậy, tôi cũng không mất đi bất kỳ ký ức nào

“Có lẽ ở đây chỉ còn sót lại một chút sức mạnh mà thôi; nó không thể ảnh hưởng đến tâm trí hay ký ức của con người. Nhưng nếu giữ nguyên trạng thái này trong thời gian dài, con không chắc liệu có những hậu quả nghiêm trọng nào xảy ra không…

“Con vẫn ổn thôi… Nếu cần, con chỉ cần uống lại thuốc ma và tiếp tục thăng tiến mà thôi. Theo lời các bạn, tương lai vốn có rất nhiều khả năng… Nhưng bây giờ, có lẽ tương lai đã được định sẵn rồi: một người mất kiểm soát, một người hóa thành ánh sáng thiêng liêng… Đó chính là… cái mà con hiểu là ‘định mệnh’.”

“Thật đáng sợ…” Lilia thốt lên với giọng nói đầy nụ cười, “May mắn thay, chúng ta vẫn có thể bắt đầu lại chu kỳ này… Và chúng ta cũng có thể cố gắng tìm lại ‘hiện tại’ ở đây.”

Lâm Miên nhìn quanh và thấy không có quái vật đáng sợ nào xuất hiện, liền đề nghị:

“Sao chúng ta không ra ngoài trước xem liệu có thể tự nhiên phục hồi trạng thái ban đầu không?

“Hơn nữa, trên đường đi, chúng ta có thể gặp phải những lực lượng đại diện cho ‘hiện tại’ đấy.”

Leane không phản đối:

“Có thể thử xem.”

Bây giờ anh ấy đã trở thành một người bình thường; nếu tiếp tục tiến xa hơn, sẽ rất nguy hiểm.

“Con sợ rằng một lần nữa thay đổi trạng thái sẽ khiến con mất kiểm soát,” Lilia nói một cách thận trọng.

Nếu gặp phải “hiện tại”, thì tốt biết mấy… Nhưng nếu gặp phải “quá khứ”, thì sẽ rất phiền phức… Còn nếu lại gặp phải “tương lai” nữa, thì không biết sẽ ra sao nữa…

Lâm Miên đề nghị:

“Để con đi dò đường trước đi… Con vẫn còn một cơ hội để thay đổi trạng thái nữa mà.”

Anh ta muốn thử xem liệu may mắn của mình có thực sự giúp anh ta gặp được “hiện tại”, hay là chiếc Đen Gai Nhọn Phù trên ngực mình đã bảo vệ anh ta.

“Hãy cẩn thận nhé,” Leane nhắc nhở, và Lilia cũng gật đầu đồng ý.

Valentine nhìn Lâm Miên bằng ánh mắt không còn lạnh lùng nữa. Anh không khỏi nghĩ:

“Chàng trai này thật sự có tinh thần hy sinh… Hơn nữa, anh ta còn là một tín đồ trung thành của Chủ nhân chúng ta nữa… Khi chu kỳ này kết thúc, có lẽ chúng ta có thể loại bỏ những tạp chất ẩn chứa trong cơ thể anh ta và mời anh ta gia nhập đội ngũ của chúng ta.”

Khi thấy Lâm Miên sắp bước đi, Valentine đề nghị:

“Để con thử xem liệu có thể loại bỏ trạng thái này không?”

Không ai phản đối… Và Lâm Miên cũng vậy, bởi vì anh ta đang ở “hiện tại”; anh ta không cần phải loại bỏ “trạng thái tiêu cực” hay trải qua quá trình thanh lọc nào cả.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp the