Les không hỏi tại sao, mà chỉ lên lầu hai, lấy một tấm vải đỏ và treo nó ngay trước cửa quán “Động vật ăn thịt”.

Còn Lâm Miên thì ngồi xuống quầy bar đã được tái thiết, thưởng thức miếng bít tết nướng ướp gia vị cùng với những chiếc bánh mì mềm mại, ngon lành.

Theo thời gian, ngày càng có nhiều khách hàng đến quán “Động vật ăn thịt”, bởi vì Les đã làm một cái giá để dán các thực đơn mới cùng giá tiền tương ứng, đặt chúng ngay bên lề đường.

Tất nhiên, điều này không phải là lý do chính khiến khách hàng đến đây. Yếu tố quan trọng nhất là giá của các món ăn trên thực đơn rẻ đến mức khó tin; dù sao thì cũng không có chủ quán kiếm lợi nhuận từ đó.

Khách hàng đều đến đây với tâm lý muốn thử xem, bởi họ không quá tin tưởng vào quán “Động vật ăn thịt” sau khi chuyển sang sự quản lý của người khác. Họ liên tục kiểm tra xem liệu giá thực sự có phải là như vậy không, liệu không có bất kỳ khoản phụ phí nào được tính thêm, và liệu lượng cũng như chất lượng của thức ăn có được đảm bảo hay không.

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm mà họ thu được sau khi bị những kẻ buôn bán gian dối ở Morola lừa đảo nhiều lần.

Những kẻ buôn bán gian dối đó cũng có lý do của riêng họ: “Chúng ta đều bị đày đến Morola vì vi phạm pháp luật nghiêm trọng; làm sao có thể mong chúng ta kinh doanh một cách chân thành được chứ? Dù sao thì trong quy tắc sống của người dân Morola cũng không có điều gì cấm việc đặt giá sai sự thật hoặc sử dụng hàng kém chất lượng để đánh lừa khách hàng; cơ quan thẩm quyền cũng không bao giờ kiểm tra điều kiện vệ sinh trong nhà bếp đâu.”

Hầu hết khách hàng đều chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng; những kẻ buôn bán gian dối mà họ có thể đối phó được thì đã bị họ giết chết rồi; những kẻ còn lại thì họ không dám đụng vào.

Họ thường xuyên hối tiếc, nghĩ rằng lẽ ra nên giữ lại vài kẻ buôn bán gian dối mà mình có thể kiểm soát được, thông qua việc giám sát hàng ngày để đảm bảo chất lượng thức ăn và giá cả hợp lý.

Nhiều lúc, việc giết người không phải là giải pháp tốt nhất.

“Nếu tôi hiểu được điều này, thì có lẽ tôi cũng không bị đày đến Morola đâu!” Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, đang cầm ly bia có bọt trắng, đã bày tỏ quan điểm của mình về vấn đề này.

Ánh mắt anh ta liên tục di chuyển từ người phụ nữ tạm thời đảm nhận vai trò nhân viên phục vụ – Châu Lệ – hy vọng rằng những lời nói và hành động của mình có thể thu hút sự chú ý của cô ấy.

Giá cả rẻ là lý do khiến họ vào đây, còn vẻ đẹp

Không thể lãng phí tài năng “đầu bếp” này được!

Sau khi ăn xong bữa trưa, Lâm Miên cầm một ly rượu mạnh, với tư cách là chủ quán bar, đi quanh sảnh và từ những lời kể của các khách hàng, ông đã tổng hợp được tình hình hiện tại của Morola:

Ngay sau khi thành phố này được thành lập, dân cư nơi đây đã bắt đầu phân hóa thành các tầng lớp, và tiêu chuẩn phân loại chính là sức mạnh.

Đến ngày nay, những người sở hữu năng lực phi thường đã chiếm giữ hoàn toàn các vị trí then chốt ở Morola, kiểm soát nguồn lực như lương thực, thịt, rau củ, sản phẩm sữa, các loại khoáng sản, hàng hóa công nghiệp, các kênh phân phối và cửa hàng ven đường. Những tội phạm bình thường không có năng lực siêu nhiên chỉ có thể lựa chọn phục vụ họ, làm việc ở trang trại, mỏ, trang trại chăn nuôi hay nhà máy. Những người may mắn hơn được coi là nhân viên, còn những người kém may mắn hơn thì gần như giống như nô lệ.

Đối với những tội phạm bình thường này, ước mơ lớn nhất của họ là giành được sự tin tưởng của một người sở hữu năng lực phi thường mạnh mẽ; sau khi người đó thắng trong cuộc đấu thương, họ có thể nhận được những năng lực phi thường mà người đó không cần đến làm phần thưởng.

“Đây thật sự giống như thiên đường mà ‘Hội Chữ Thập Sắt Đá’ từng mơ ước.” Lâm Miên nói một cách buồn cười sau khi quay lại quầy bar.

Là cựu thành viên của “Hội Chữ Thập Sắt Đá”, mặc dù ông luôn chế giễu những bài “thuyết giáo” và “nghi lễ” kỳ quặc của họ, nhưng ông vẫn nắm bắt được tư tưởng chính của tổ chức này:

Họ muốn xây dựng một đất nước nơi những người sở hữu năng lực phi thường không cần phải ẩn náu, mà có thể dựa vào sức mạnh của mình để giành được địa vị xã hội.

Có vẻ như Morola hiện nay đúng là như vậy.

Khi Lâm Miên đang chuẩn bị uống hết phần rượu còn lại trong ly để lên lầu tìm một chỗ yên tĩnh để đọc sách và học hỏi, ông bất ngờ nhìn thấy Cổ Tân – người có vẻ ngoài như một quý ông – bước vào quán bar.

Đến khá nhanh đấy… Có ai đang theo dõi nơi này à? Lâm Miên suy nghĩ trong lúc vuốt ve chiếc ly thủy tinh trong tay mình.

Cổ Tân ngồi xuống bên cạnh ông, cởi chiếc mũ lụa cao cổ trên đầu, rồi nói với Châu Lệ– người đang mặc áo sơ mi trắng, áo vest đen và cà vạt màu đậm, trông rất đặc biệt– rằng:

“Một ly rượu brandy nhé.”

— Ở Morola, số lượng loại rượu khá ít; bia lúa mạch đen, brandy và rượu vang đỏ là những loại được ưa chuộng nhất.

Lâm Miên lấy giấy và bút ra từ “hành lí của người du khách”, rồi bắt đầu vẽ vời trên mặt bàn bar.

   Cổ Tân chờ đến khi Châu Lệ đưa cho anh ta ly rượuLiệt Lang Tề, anh ta uống một ngụm rồi cười nói:

  “Bạn quyết định nhanh hơn tôi tưởng.”

  “Tôi cũng không muốn bị gò bó như thế này.” Lâm Miên trả lời một cách có ý nghĩa. Thực ra, ý anh ta là anh ta không muốn ở lại Morola quá lâu; còn trong tai Cổ Tân, điều đó có nghĩa là anh ta không muốn tiếp tục chịu sự cai trị của Giáo dục kiến thức.

  “Đó là lựa chọn chung của tất cả những người mạnh mẽ… Đại bàng không bao giờ đứng cùng với chim én.” Cổ Tân phát biểu.

   Lâm Miên vẫn tiếp tục vẽ, cười nói:

  “Bây giờ, bạn cần phải thuyết phục tôi, để tôi tin rằng phe của các bạn có tương lai và triển vọng… Tôi sẽ không đứng cùng với những kẻ thất bại đâu.”

  “Tôi đã dấy lên hàng chục cuộc bạo loạn, nhưng đến nay vẫn chưa bị Giáo dục kiến thức bắt được… Chẳng phải đó là lý do tốt nhất sao?” Cổ Tân lại nhấp một ngụm rượu.

   Lâm Miên lắc đầu:

  “Ở quê hương tôi, có một câu tục ngữ: ‘Một con én không thể tạo nên mùa hè’. Ý nghĩa của nó là gì? Việc một số con én đến sớm không thể chứng minh mùa hè đã đến… Việc vội vàng đưa ra kết luận chỉ dựa vào một hiện tượng riêng lẻ là rất thiếu khôn ngoan.”

  “Bạn cần tôi thuyết phục bạn ở khía cạnh nào?” Cổ Tân nghiêng đầu sang một bên.

   Lâm Miên cười nói:

  “Hãy hoàn thành thử thách của tôi.”

   Cổ Tân ngẩn ngơ vài giây, rồi cười nói:

  “Thông thường, chính những tổ chức như chúng ta mới là người kiểm tra xem người mới gia nhập có đủ điều kiện hay không… Sao đến trường hợp của bạn, lại trở thành việc người mới gia nhập phải kiểm tra tổ chức thay vậy?”

  “Điều đó phụ thuộc vào sức mạnh và tầm quan trọng của người mới gia nhập, chứ không phải vào kinh nghiệm trong quá khứ.” Lâm Miên nói với vẻ như “Tôi cũng không nhất thiết phải tham gia vào những cuộc bạo loạn cùng với lũ người yếu đuối này… Tôi hoàn toàn có thể tự tổ chức đội của mình.”

Cổ Tân Uống một ngụm rượuLiệt Lang Tề, sau một lúc mới nói:

  “Anh muốn chúng tôi làm gì?”

   Lâm Miên Cười không nói gì, cho đến khi vẽ xong bức phác thảo, mới đẩy tờ giấy ra trước mặt Cổ Tân:

  “Hãy tìm người này.”

Trên tờ giấy là hình vẽ của Abbs. Mai Địch Kỳ.

Kỹ năng vẽ phác thảo của Lâm Miên không cao lắm, nhưng nhờ vào sự kiểm soát chính xác của bàn tay và ngón tay, cùng với khả năng ghi nhớ chi tiết và tái hiện hình ảnh một cách chính xác trong đầu, anh ta đã vẽ được Abbs. Mai Địch Kỳ một cách sống động; vẻ hung hãn và đáng ghét của người này hiện rõ trên trang giấy.

  “Anh ta ư?” Cổ Tân cầm lấy tờ giấy và hỏi lại để xác nhận.

   Lâm Miên Gật đầu nhẹ:

  “Tên thật của anh ta là Abbs. Mai Địch Kỳ, còn ở Morola, liệu anh ta có dùng biệt danh hay không thì tôi không biết.”

  “Mai Địch Kỳ...” Cổ Tân lặp đi lặp lại cái họ đó.

Anh ta gấp tờ giấy lại, cho vào túi quần áo, rồi lại cầm lên ly rượuLiệt Langzi:

  “Anh có thể thử thách chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng cần thử thách anh.”

  “Anh phải chứng minh rằng mình có đủ năng lực.”

  “Giết chết ông chủ cũ của quán bar này không đủ sao?” Lâm Miên cười hỏi, “Hoặc, anh muốn đấu tay đôi với tôi?”

   Cổ Tân Giữ thái độ của một quý ông, lắc đầu nói:

  “Chúng tôi đã công nhận sức mạnh của anh, bây giờ chúng tôi cần kiểm tra những khía cạnh khác.”

   Lâm Miên Cầm ly thủy tinh, nhìn sang Cổ Tân, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

   Cổ Tân Nhìn quanh một chút, ánh mắt dừng lại trên người Châu Lệ – người mà vẻ quyến rũ không thể che giấu được.

Anh ta hạ giọng xuống:

“Giáo dục kiến thức sẽ tấn công vào nền tảng quyền lực của Morola – đó là một vật phẩm nằm trong các ngôi mộ dưới lòng đất. Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là chiếm giữ vật phẩm đó.”

“Điều đó rất nguy hiểm. Chúng tôi đã tìm được một nơi tương tự để rèn luyện các thành viên của mình. Thử thách dành cho bạn là phải bước vào khu vực dưới lòng đất bị sương mù chiến tranh bao phủ, vượt qua mọi khó khăn trên đường đi và đến đích mà chúng tôi đã đánh dấu.”

“Mục tiêu vẫn là ‘0–01’ phải không?” Lâm Miên suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Được, khi nào có thể bắt đầu?”

“Tối nay.” Cổ Tân uống hết ly rượuLiệt Lang Tề còn lại, thanh toán tiền rượu rồi đứng dậy rời khỏi quán “Thú ăn thịt”.

Lâm Miên nhìn Châu Lệ một cái, thấy nàng ta cúi đầu, né tránh những lời tán tỉnh và quấy rối từ khách hàng, dường như hoàn toàn không để ý đến cuộc trò chuyện giữa mình và Cổ Tân.

Hừ… Lâm Miên cười khẽ, đặt chiếc ly xuống rồi đi lên tầng hai.

…………

Trier, khu tưởng niệm, số 9 đường Orose, căn hộ 702.

“Giản Na chắc sẽ trở về vào mai hay sau này phải không?” Flandra đứng bên cạnh cửa sổ phòng khách, tự hỏi một cách buồn bã và lo lắng.

Dưới ánh sáng của đêm tối và những ngọn đèn bên ngoài, khuôn mặt cô thoáng hiện rồi lại biến mất, như một giấc mơ huyền ảo làm say đắm người xem.

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy “Người ăn năn” Bát Âm Phiệt – người mặc bộ áo dài của giáo sĩ màu đen, trông giống như một xác chết – bước ra từ không gian hư vô, tay cầm một lá thư.

Lá thư? Ai gửi cho Lâm Miên vậy? Ừm, việc Bát Âm Phiệt xuất hiện ở đây chứng tỏ rằng các sứ giả thực sự không thể tìm ra vị trí của Morola, dù họ có những giao ước đặc biệt… Flandra nhận lấy lá thư và mỉm cười lịch sự:

“Cảm ơn.”

Bát Âm Phiệt gật đầu một cái, rồi quay người biến mất vào bóng đêm bên ngoài.

Flandra thốt lên một tiếng “à”, rồi lẩm bẩm:

“Tôi vẫn muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với anh, xin hãy giúp tôi tìm một người truyền tin…”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy giơ tay phải lên và ngửi thấy mùi hương phức tạp của phấn son, nước hoa, cùng với hương thơm của cỏ cây, hoa lá và các loại gia vị.

Một bức thư từ một người phụ nữ? Với sự uỷ quyền đầy đủ từ Lâm Miên, Flanka lẩm bẩm rồi mở bức thư ra để đọc nội dung bên trong:

“Không biết nên gọi anh là Lộ Dịch. Bối Lý ngài, hay là Lâm Miên. Ông Lee…

“Trong thời gian này, nhờ vào Ruya, tôi đã thực sự tiếp xúc với cộng đồng huyền học của Quốc gia Matani và học được rất nhiều kiến thức về lĩnh vực này. Tôi cũng nhận ra rằng mình thực sự không yếu kém, chỉ là trước đây thiếu kinh nghiệm nên chưa thể thể hiện ra mà thôi… Thật đấy.

“Tất nhiên, tôi cũng nhận ra khoảng cách lớn giữa mình và anh, cũng biết rằng thế giới huyền học còn rộng lớn biết bao nhiêu…

“Tôi sẵn lòng giúp đỡ người bạn của anh, Hỗ trợ cần thiết, và hy vọng anh cũng sẽ giữ lời hứa của mình.

“Amandina.”