Sau khi rời khỏi quán rượu cũ, Lâm Miên đứng trên con đường làm bằng đất nện, do dự không biết nên đi đâu tiếp theo.

Ánh nắng buổi sáng chiếu xuống, mang theo chút se lạnh.

Đúng lúc đó, Lôi Mông Đức – Craig – bước tới từ phía bên:

“Tôi đang muốn tìm bạn đấy.”

“Có chuyện gì à?” Lâm Miên hồi tỉnh lại và cố tình hỏi.

Lôi Mông Đức ngạc nhiên:

“Bạn quên rồi sao? Hôm nay chúng ta phải đi tìm những người già còn sống, tuổi tương đương với ông tôi, để hỏi họ về những truyền thuyết của các pháp sư mà.”

Lâm Miên vỗ đầu, tỏ vẻ đau đớn:

“Thật sao? Tôi không nhớ ra chút nào cả… Có lẽ bạn đang hoang tưởng thôi?”

Lôi Mông Đức vừa lo lắng vừa sợ hãi, định nhớ lại chi tiết xem liệu những việc xảy ra hôm qua có phải chỉ là ảo giác hay không, thì bỗng thấy khuôn mặt Lâm Miên hiện lên nụ cười.

“Đồ khốn nạn này, lại đùa giỡn nữa rồi!” Lôi Mông Đức không nhịn được mà mắng.

“Mắng cũng yếu quá nhỉ…” Lâm Miên cười nhạo, “Ngay cả Ava còn mắng giỏi hơn bạn đấy.”

Ava. Lizzie là một cô gái xinh đẹp ở làng Koldu, hiện tại cô đang làm công việc “chăn cừu”.

Cha cô, Kỷ Diệu Âm. Lizzie, là một thợ đóng giày, rất giỏi trong việc chế tác giày da từ những tấm da mà người chăn cừu cung cấp; ông rất nổi tiếng ở một số làng lân cận.

“Ava…” Biểu cảm của Lôi Mông Đức thay đổi.

Anh liền nhìn sang Lâm Miên:

“Ava là bạn của chúng ta, đúng không?”

“Đúng vậy.” Lâm Miên cười và gật đầu.

Ba người họ, cùng với Kỷ Diệu Âm nhà Bối Lý và em họ của Ava – Azema. Lizzie – là những người thường xuyên chơi với nhau.

“Tại sao không mời Ava tham gia vào cuộc điều tra này nhỉ?” Lôi Mông Đức đề xuất, “Bạn biết đấy, cha cô ấy luôn nói rằng ‘tại sao phụ nữ khi lập gia đình lại phải nhận một khoản của cải; nhiều gia đình tốt đẹp đã vì thế mà suy tàn’, điều đó khiến cô ấy rất lo lắng. Nếu trong cuộc điều tra này, cô ấy có thể nhận được một số của cải hay phần thưởng nào đó, chắc chắn cô ấy sẽ yên tâm hơn nhiều đấy.”

“Tôi đã nghe nhiều người đàn ông trong làng nói những điều tương tự, kể cả vị linh mục ở đây; họ thực sự mong muốn các anh em của mình mãi mãi ở nhà, dù kết hôn cũng không được ra ngoài lập gia đình riêng, bởi điều đó sẽ khiến họ mất đi phần tài sản xứng đáng thuộc về mình.” Lâm Miên cười nhìn Lôi Mông Đức rồi nói một cách thoải mái: “Vì vậy, nhiều gia đình thường cho một đứa con trai đi làm người chăn cừu; như vậy, đứa trẻ đó gần như không bao giờ kết hôn và vẫn có một khoản thu nhập nhất định để tự nuôi sống mình.”

Khuôn mặt của Lôi Mông Đức dần trở nên u ám.

Anh ta thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề này trước đây.

Đây cũng chính là lý do tại sao anh ta lại thích ở bên cạnh Lâm Miên; mặc dù hầu hết mọi người trong làng đều nói rằng người này tính cách xấu xa, thích lừa đảo và chơi trò đùa xấu, nhưng kiến thức của anh ta thực sự vượt trội so với những người cùng tuổi khác. Không giống như mình – người hiểu biết ít ỏi, cả ngày chỉ biết sống một cách mơ hồ và luôn phải tuân theo sắp đặt của gia đình.

Biết được điều này thật tốt… Lâm Miên nghĩ thầm, rồi chuyển đề tài trở lại chủ đề ban đầu:

“Bây giờ đã không còn thời gian nữa; chúng ta phải nhanh chóng hỏi thăm mọi người. Ngày mai sẽ tiếp tục tìm gặp Awa, và sau đó cũng có thể mời cả Kỷ Diệu Âm và Azema tham gia vào việc này. Điều này không chỉ có thể mang lại kết quả tốt, mà còn là một hoạt động thú vị, giúp chúng ta rèn luyện kỹ năng.”

“Mời cả Kỷ Diệu Âm và Azema tham gia à?” Lôi Mông Đức có vẻ không hài lòng.

Nếu càng nhiều người tham gia chia phần thưởng, thì phần của mình sẽ càng ít đi.

Và quan trọng hơn, như vậy thì anh ta sẽ không còn cơ hội để làm hài lòng Awa nữa.

Lâm Miên nhìn người bạn này với ánh mắt đầy thương hại và thông cảm:

“Đồ ngốc ạ, em nghĩ Awa sẽ để ý đến em sao? Cô ấy có đôi lông mày cao, chỉ muốn kết hôn với một người tốt đẹp thôi… Rõ ràng cô ấy vẫn có cảm tình với tôi – một ‘kẻ xấu’ này – nhưng vẫn có thể kiểm soát bản thân mình được…”

Trong khẩu ngữ địa phương của vùng Dali Ri, “lông mày cao” có nghĩa là người đó có tầm nhìn xa trông rộng, không hề quan tâm đến những người bình thường.

“Chị gái tôi từng nói rằng, khi có nhiều người cùng tham gia, sức mạnh sẽ tăng lên.” Lâm Miên giải thích một cách đơn giản, “Còn những người già nào nữa chúng ta cần ghé thăm?”

“Em không đi điều tra à?”

“Lôi Mông Đức ngạc nhiên hỏi lại.

Sau sự việc với lá bài ‘Gậy Quyền lực’ kia, tôi đâu còn thời gian để điều tra… Lâm Miên cười nói:

‘Tất nhiên là tôi đã điều tra rồi. Bây giờ tôi muốn kiểm tra khả năng thu thập thông tin của em.’

Lôi Mông Đức không hề nghi ngờ:

‘Trong làng, còn sống sót tổng cộng có chín người già, tuổi tác gần bằng hoặc lớn hơn ông tôi, bao gồm…’

Sáu phụ nữ và ba người đàn ông; quả thật phụ nữ thường sống lâu hơn… Lâm Miên An tĩnh nghe xong, suy nghĩ một chút rồi nói:

‘Hai người cuối cùng thì không cần đến thăm, họ là người từ làng khác đến lấy chồng ở đây.’

‘Ừm… Chúng ta hãy đi hỏi Na Roka trước. Cô ấy là người lớn tuổi nhất; vào thời điểm sự việc với pháp sư xảy ra, có lẽ cô ấy đã trưởng thành rồi.’

Na Roka thực ra không có tên này; đó chỉ là danh hiệu tôn trọng dành cho cô ấy mà thôi.

Ở tỉnh Leiston, những phụ nữ đã kết hôn, có gia thế quý tộc hoặc đóng vai trò là người nắm quyền trong gia đình, đều được gọi là ‘phu nhân’. Cách gọi này thể hiện qua việc thêm chữ ‘a’ vào cuối tên để chỉ giới tính nữ, và đặt trước tên một chữ ‘Na’, có nghĩa là ‘phu nhân’ hay ‘bà chủ nhà’.

Còn Phu nhân Pu ALý Sĩ thì do gia đình đã sa sút từ lâu, và bà phải nghe theo lời của quan chức BeÁo Sát trong nhà, nên không thể được gọi là ‘Na’ kèm ‘a’, mà chỉ có thể dùng từ ‘phu nhân’ riêng biệt để gọi bà.

Chồng của Na Roka đã mất sớm, và bà phải tự mình gánh vác toàn bộ gia đình. Ngay cả khi hai con trai của bà trưởng thành, kết hôn và sinh con, bà vẫn tiếp tục nắm quyền kiểm soát tài chính trong nhà.

Hiện tượng này khá hiếm gặp ở làng Koldu; trong hầu hết các trường hợp, nam giới mới là người nắm quyền lực. Trong những gia đình không có cha, khi con cái trưởng thành, họ sẽ tự nhiên lấy lại quyền quản lý gia đình từ tay mẹ mình.

‘Được.’ Lôi Mông Đức không hề nghi ngờ gì cả.

Vòng qua vài căn nhà, Lâm Miên thấy bốn bà lão đang ngồi trước một ngôi nhà hai tầng, vừa tắm nắng vừa trò chuyện vui vẻ với nhau. Đồng thời, những người ngồi gần nhau còn giúp nhau bắt ve trên người nhau, trông thật thoải mái.

—Ở vùng nông thôn của Cộng hòa Inthis, việc giúp nhau bắt ve là hoạt động giải trí giúp thắt chặt mối quan hệ và thể hiện tình cảm thân thiện giữa mọi người.

“Bây giờ đi hỏi à?” Lôi Mông Đức có vẻ do dự.

Anh ta sợ rằng việc hai người họ tìm kiếm sự thật về truyền thuyết này sẽ bị lan truyền ra ngoài.

“Hãy đợi thêm một chút.” Lâm Miên gật đầu mạnh mẽ. Theo những gì anh ta biết, rất nhiều tin đồn trong làng đều xuất phát từ những buổi tụ họp như thế này và sau đó lan truyền dần ra khắp nơi.

Một lúc sau, ba bà lão khác cũng rời đi vì nhà họ vẫn còn công việc cần làm.

“Chào buổi sáng, Na Roka.” Lâm Miên lập tức tiến lại gần.

Na Roka đã có mái tóc bạc phơ, đôi mắt hơi đục; bà mặc một chiếc váy dài màu đen làm từ vải thô, đôi tay trông như phủ một lớp da nhăn nheo, khuôn mặt cũng có nhiều vết đốm.

“Ororl sẽ ra dự buổi tụ họp vào lúc nào vậy? Nhiều người trong làng đang mong chờ bà ấy đấy.” Na Roka nhìn Lâm Miên và hỏi một cách mỉm cười.

“Nhiều người đàn ông phải không?” Lâm Miên bắt đầu hỏi một cách tò mò.

“Na Roka, nghe nói bà đã từng gặp một pháp sư thực sự phải không? Người mà ngay cả chín con bò cũng không thể kéo được quan tài của ông ấy…”

Biểu cảm của Na Roka hơi thay đổi:

“Ai đã nói với các bạn điều đó?”

“Ông nội của cậu bé ấy đã kể cho cậu ấy nghe vào ban đêm.” Lâm Miên bắt đầu bịa đặt.

Na Roka ngẩn ngơ một lúc:

“Liệu linh hồn thực sự có thể trở về nhà được không…”

“Cha tôi đã kể cho tôi nghe; khi ông nội còn sống, ông ấy đã từng nói về chuyện này.” Lôi Mông Đức không muốn để Lâm Miên lừa gạt bà lão.

Na Roka có vẻ hơi thất vọng; sau một lúc lâu, bà mới nói:

“Trước khi người đó qua đời, chúng tôi ai cũng không biết ông ấy là pháp sư; ông ấy sống rất bình thường.”

Giống như các bạn cũng không biết Ororl là pháp sư vậy… Lâm Miên nghĩ thầm.

“Cho đến khi ông ấy đột nhiên qua đời, con chim óc ách ấy bay đến…” Na Roka bắt đầu kể lại những gì mình đã nghe. Những gì bà kể tiếp theo gần như hoàn toàn trùng khớp với truyền thuyết.

Lâm Miên tiếp tục hỏi:

“Lúc đó, vị pháp sư ấy ở đâu?”

Na Roka nhìn anh ta một cái…

“Đó chính là nơi mà bạn và Orlor đang sống bây giờ.”

“Sau khi vị pháp sư đó được chôn cất, vị linh mục lúc bấy giờ đã dẫn theo vài người mang đi những thứ có giá trị, rồi đốt cháy ngôi nhà đó. Trong khoảng hai ba mươi năm sau, không ai dám lại gần khu vực đó nữa. Sau đó, chuyện này dần bị lãng quên… Cho đến khi Orlor đến đây, mua lại mảnh đất đó và xây dựng lại ngôi nhà.”

“Vậy đó là nhà của chúng ta à?” Lâm Miên trong lòng bỗng giật mình.

Câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh!

Trong chốc lát, anh bắt đầu suy nghĩ về những điều mà trước đây anh từng bỏ qua:

Với khả năng kiếm tiền của Orlor, với những năng lực siêu nhiên mà cô ấy giấu kín, tại sao cô ấy lại chọn định cư ở một làng quê như làng Koldu này?

Dù là tỉnh lỵ Bigor, trung tâm dệt may Sutchit, hay thủ đô Trier… tất cả đều là những lựa chọn tốt hơn nhiều. Ngay cả nếu muốn tìm một nơi có môi trường tốt, không khí trong lành, những thành phố lớn đó cũng có rất nhiều khu vực để lựa chọn.

Orlor Đã từng đã từng nói rằng, cách giấu mình tốt nhất chính là ẩn mình trong một thành phố lớn… Lâm Miên Những suy nghĩ liên tục cuộn trào trong đầu anh, khiến anh khó có thể bình tĩnh lại được.

Hôm nay, anh mới biết rằng mảnh đất mà Orlor đã chọn để xây nhà… Đã từng thực ra thuộc về một vị pháp sư…

“Vị pháp sư đó được chôn cất ở đâu?” Lôi Mông Đức bên cạnh không nhịn được mà hỏi.

Tài sản bên trong ngôi nhà thì coi như không còn hy vọng gì nữa; chỉ còn hy vọng rằng thi thể của vị pháp sư đó sẽ có điều gì đặc biệt mà thôi.

Naroka cười nói:

“Một sự việc lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến vị linh mục lúc bấy giờ chú ý đến.”

“Lúc đó, mọi người đã dùng chín con bò để kéo quan tài đến nghĩa trang bên cạnh nhà thờ; vị linh mục đã tiến hành nghi lễ thanh tẩy, rồi đốt thi thể thành tro bụi và chôn vào một cái hố.”

“À, vậy ra là vậy…” Lôi Mông Đức không khỏi thất vọng.

“Các bạn hỏi những điều này để làm gì vậy?” Naroka nhìn kỹ biểu hiện trên khuôn mặt anh rồi hỏi.

Lâm Miên cười một tiếng, rồi nói ra một câu trả lời giống như lời nói dối hơn là sự thật:

“Tôi muốn tìm ra kho báu của vị pháp sư đó.”

“Những người trẻ tuổi không nên luôn mơ mộng quá nhiều.” Naroka nhắc nhở anh.

“Được rồi.” Lâm Miên tỏ ra rất ngoan ngoãn.

Anh ấy và Lôi Mông Đức chia tay Na Roka và bắt đầu hành trình về quảng trường làng.

“Không còn hy vọng gì nữa rồi, Lâm Miên… Chuyện này thật sự không còn hy vọng nào nữa.” Sau khi đi qua một tòa nhà, Lôi Mông Đức nói với vẻ chán nản.

“Đúng vậy… Những thứ cần thiết để thực hiện việc đó đã đều bị đốt cháy hết; những thứ cần lấy đi cũng đã bị mang đi từ hàng chục năm trước rồi.” Lâm Miên gật đầu đồng ý.

Vì sự xuất hiện của những dấu hiệu liên quan đến giấc mơ, anh ấy không quá thất vọng.

Lôi Mông Đức cũng đồng tình:

“Ừm… Trong suốt câu chuyện truyền thuyết này, chỉ có con chim óc ách ấy là vẫn chưa bị phá hủy.”

“Con chim óc ách…” Ánh mắt Lâm Miên sáng lên; anh ta hướng ánh mắt về phía khu rừng ngoài làng.

Lôi Mông Đức run rẩy và vội vàng bổ sung:

“Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, chắc chắn nó đã chết từ lâu rồi…”

Anh ta rất sợ hãi khi phải tiếp xúc với loại sinh vật độc ác như con chim óc ách.

Ở phía nam Indis, chim óc ách, chim én và quạ đều được coi là những sinh vật báo điềm xấu, độc ác, và phục vụ cho quỷ dữ; chúng thường xuyên mang đi linh hồn con người hoặc gieo rắc tai họa.