Hai ngày sau, tại cảng Panama, một góc khuất của bến cảng.

Giản Na mặc trên người bộ đồ màu đen giống như váy hay áo choàng, nhìn ra biển xanh phủ đầy sương mù mờ ảo.

Nhiệm vụ của cô là theo dõi bến cảng để kịp thời phát hiện con tàu chiến chính của “Đô đốc Biển Sâu” – tàu “Neptune”.

Tất nhiên, đó chỉ là một hướng cần lưu ý; điều quan trọng nhất là phải đảm bảo rằng trước khi “Neptune” đến, không có hạm đội nào của các vị vua cướp biển xuất hiện tại cảng Panama. Nếu điều đó xảy ra, cô phải ngay lập tức thông báo cho Lâm Miên để kẻ không rõ danh tính Người Phiêu Lưu kia có thể bị loại bỏ.

Giản Na lúc thì đi đi lại lại, lúc thì ngồi xuống một chỗ, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của mục tiêu.

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy một vật thể khổng lồ từ dưới mặt biển nổi lên, vượt qua dòng nước.

Vật thể đó hoàn toàn được làm bằng kim loại màu đen, bề mặt có nhiều nước biển trôi xuống; hình dáng giống như một quả xoắn ốc hình elip, phần trên mở rộng ra phía trên, và ở đỉnh có một ống kim loại mảnh mai, uốn cong, giống như mắt của một con ốc sên được kéo dài.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ống kim loại đó uốn cong và thu lại, phần trên của vật thể khổng lồ bắt đầu mở ra, lộ ra lớp giáp dày, hàng loạt khẩu pháo, hàng trăm tên cướp biển, cùng những cột buồm và lá cờ được căng lên.

Cảnh tượng này khiến Giản Na cũng phải ngẩn ngơ. Mặc dù cô đã được Lâm Miên kể về cách con tàu “Bạch Tuộc Đen” của “Raher”, kẻ được mệnh danh là “Kẻ Gãy Xương”, hoạt động dưới nước, nổi lên mặt biển và mở rộng cấu trúc của nó, nhưng việc chứng kiến tận mắt vẫn khiến cô cảm thấy vô cùng ấn tượng.

Đó thực sự là một thiết kế mang tính cơ khí học tuyệt vời!

Hơn nữa, kích thước của vật thể khổng lồ này không hề nhỏ hơn so với những con tàu biển chạy bằng hơi nước hiện đại nhất, thậm chí còn vượt trội hơn cả những con tàu cướp biển truyền thống sử dụng buồm.

Không cần phải xác nhận thêm, Giản Na biết chắc đó chính là con tàu “Neptune” của “Đô đốc Biển Sâu” Hal Constantin.

Đồng thời, cô cũng nhận định rằng “Neptune” đang đến cảng Panama một mình, không có sự đồng hành của “Bạch Tuộc Đen”.

— Kể từ khi “Đô đốc Hoàng Hôn” Bratov Ivan trở thành “Vua Hoàng Hôn”, các con tàu khác trong hạm đội của “Đô đốc Biển Sâu” hiếm khi hoạt động cùng với con tàu chiến chính, bởi vì “Neptune” và “Bạch Tuộc Đen” có thể lặn xuống đáy biển và di chuyển một cách bí mật; những con tàu khác không thể làm được đi

Đây cũng là một trong những lý do khiến Flanka chú ý đến vị “Đô đốc Hải dương Sâu thẳm” này.

“Những cỗ máy luyện kim khổng lồ như thế này thật đẹp quá…” Giản Na ngắm nhìn con tàu “Newnes” và thầm thán trong lòng.

Cha cô là một công nhân; niềm đam mê với máy móc của ông đã ảnh hưởng sâu sắc đến cả cô và anh trai mình, Julian.

Hơn nữa, tại Thiriel, có rất nhiều loại máy móc khác nhau – từ những thứ hữu ích cho đến những thứ kỳ lạ. Vì thế, vào tuổi thiếu niên, anh trai cô, Julian, suýt nữa đã từ bỏ đức tin “Mặt Trời Vĩnh Cửu” để chuyển sang theo đạo của “Vị Thần Điện Nước và Máy Móc”.

Giản Na rời mắt khỏi con tàu, bước ra ngoài bến cảng và bắt đầu lo lắng về một việc: Chỉ còn hơn một tháng nữa là anh trai cô sẽ kết thúc chương trình học tập và trở về Thiriel. Cô không muốn anh tiếp tục sống ở thành phố lớn này được xây dựng trên miệng núi lửa. Cô mong anh sẽ đến một nơi nào đó mà các lực lượng chính thức giữ vai trò mạnh mẽ hơn, nhưng lại không nguy hiểm như Thiriel… Những thị trấn như Port Lasserel hoặc những nơi khác gần Thiriel đều là những lựa chọn tốt.

Giản Na biết rằng mình không thể thuyết phục được anh trai mình. Một mặt, anh ấy luôn lo lắng cho em gái; chỉ khi cô tìm được một người đàn ông đáng tin cậy để kết hôn thì anh mới yên tâm. Mặt khác, Julian sinh ra và lớn lên ở Thiriel; nơi đó, anh ấy có rất nhiều cơ hội… Làm sao anh có thể từ bỏ quê hương của mình được?

“Phải tìm cách… sắp xếp mọi thứ một cách khéo léo hơn. À, việc tạm thời rời đi có lẽ sẽ dễ thuyết phục hơn… Việc rời bỏ quê hương mãi mãi là điều Julian chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận được. Theo lời Flanka, có thể bắt đầu với ba năm… Sau đó, lại tiếp tục thêm ba năm nữa…” Giản Na không nghĩ đến việc để An Đôn Ni trực tiếp “thôi miên” Julian.

Lúc này, hai tên cướp biển say xỉn bước vào bến cảng và nhìn thấy Giản Na – người đang mặc chiếc áo khoác có tay áo dài giống váy.

Chúng liếc nhìn cô vài giây, sau đó nhìn nhau rồi đứng ngăn trước mặt cô.

“Đàn bà ơi, hãy đưa ra một cái giá đi.”

“Không muốn đặt giá thì chúng tôi tự quyết định thôi!”

Hai tên cướp biển lần lượt nói ra những lời đó, rồi vươn tay ra để túm lấy Giản Na.

Tại cảng Panama, những chuyện như thế này không hề hiếm gặp. Những phụ nữ trong số người dân địa phương hoặc là trở thành gái mại dâm tại các quán bar có người bảo vệ, hoặc là ít khi ra ngoài để tránh bị những tên cướp biển để mắt đến. Trong trường hợp xấu nhất, họ chỉ có thể chờ đợi sự can thiệp của cảnh sát và nhận được một khoản tiền bồi thường không đáng kể; còn trong trường hợp tồi tệ nhất, họ có thể bị những tên cướp biển giết chết ngay tại chỗ, ném xuống biển, hoặc bị bắt đi bán ở nơi khác.

Chưa kịp chạm vào tay và vai của Giản Na, hai tên cướp biển bỗng nhiên cảm thấy trên người mình bùng cháy lên những ngọn lửa đen tối, ác độc và An tĩnh. Họ lập tức cảm thấy sợ hãi và đau đớn; men rượu trong người tan biến hết, và họ bắt đầu chạy trốn trong hoảng loạn. Trong lúc chạy, họ hét lên với sự kinh hoàng:

“Phù thủy! Phù thủy!”

Giản Na cảm nhận được rằng “liệu pháp phù thủy” của mình đã phát huy tác dụng, khiến hai tên cướp biển đó yếu dần đi, cuối cùng ngã gục xuống đất và chết trong co giật.

Lúc này, Giản Na bắt đầu phải đối mặt với một tình huống khó xử: Liệu mình nên tiếp tục duy trì hình ảnh bí ẩn và đáng sợ của một “phù thủy”, hay nên theo bản năng và lấy tiền của hai tên cướp biển đó…

…………

Tại một quán bar ở cảng Panama, An Đôn Ni đang ngồi trên ghế cao, uống bia và lắng nghe những lời nói khoác lác của hai tên cướp biển đối diện. Nhiệm vụ của anh ta trong hai ngày qua là lẫn lộn trong đám cướp biển, theo dõi và điều khiển hướng đi của “dư luận”. Mặc dù đã phân tích rất kỹ, nhưng An Đôn Ni vẫn không chắc chắn lắm về phản ứng của nhóm người này; dù sao thì con người cũng rất khó đoán, và việc xuất hiện những hành động kỳ lạ trong đám đông cướp biển cũng là điều hoàn toàn bình thường. Khi “Kẻ Âm Mưu” lập kế hoạch, họ cũng không thể đảm bảo rằng mọi thứ sẽ diễn ra đúng như dự đoán; đó là khả năng đặc biệt của những người thuộc hàng ngũ cao cấp như “những người tiên tri” hay “khán giả”. Điều mà “Kẻ Âm Mưu” cần làm là chuẩn bị những biện pháp dự phòng để đảm bảo mọi việc diễn ra theo ý định ban đầu, chứ không phải lúc nào gặp sự cố ngoài dự kiến lại bất lực trước tình hình.

Vì vậy, anh ta bảo An Đôn Ni thường xuyên lui tới những quán bar mà các tên cướp biển yêu thích, cố gắng kết bạn với càng nhiều người càng tốt, để hiểu rõ phản ứng của chúng đối với việc kẻ không rõ danh tính Người Phiêu Lưu đe dọa cả nhóm; từ đó tìm ra những ý kiến khác biệt có thể gây ảnh hưởng lớn. Sau đó, sử dụng khả năng “thầy thuật sĩ gây mê” của mình, anh ta âm thầm điều chỉnh và thay đổi thái độ của một số tên cướp biển có tiếng nói, đảm bảo rằng “dư luận” màPhù Lan Ca mong muốn luôn phù hợp với ý định của Lâm Miên.

Những hoạt động dẫn dắt này, được thực hiện một cách có tổ chức và trong bóng tối, đã giúp An Đôn Ni – người sở hữu “liều thuốc gây mê” đặc biệt này – tiêu hao khá nhiều năng lượng.

Bởi vì những hành động này không chỉ mang tính chất “gây mê” trực tiếp, mà còn giống như một cuộc dẫn dắt tâm linh gián tiếp đối với toàn bộ nhóm tên cướp biển ở cảng Panama.

Gulugul… Tên cướp biển ngồi bên cạnh An Đôn Ni uống một ngụm bia màu vàng óng, nhìn người bạn mới kết bạn này với ánh mắt ngưỡng mộ.

Trong mắt hắn, người bạn này không chỉ rất dễ mến, mà còn là người giỏi lắng nghe; không bao giờ cắt ngang khi người khác đang kể về những trải nghiệm của mình.

“Thật may mắn! Cuối cùng tôi cũng có thể kể hết câu chuyện của mình cho mọi người nghe!” Tên cướp biển tên Stevie đặt chiếc cốc bia xuống đất, lòng tràn ngập lòng biết ơn, rồi hỏi An Đôn Ni: “Cậu có hứng thú gia nhập đội của chúng tôi không?”

An Đôn Ni cười và trả lời:

“Tôi nghĩ rằng khả năng của mình vẫn chưa đủ để trở thành một thành viên của đội bạn.”

“Ha ha…” Stevie cười ha hả, tự hào.

An Đôn Ni liếc xung quanh một cái, cố tình hạ giọng nói:

“Cậu có nghe về chuyện kẻ không rõ danh tính Người Phiêu Lưu đó chưa?”

Nụ cười trên mặt Stevie lập tức biến mất:

“Tôi đã nghe rồi… Không biết có bao nhiêu thuyền trưởng cướp biển ở đây mà không ai đi trừng phạt kẻ đó cả!”

“Họ đang đợi điều gì vậy? Đây là cơ hội để họ trở nên nổi tiếng hơn… Có lẽ họ sẽ trở thành vị “tướng cướp biển” thứ mười đấy!”

Trong lời phàn nàn đó, Stevie không hề đề cập đến việc bản thân mình cũng có thể thách đấu với kẻ ngạo mạn Người Phiêu Lưu đó.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng ồn ào bùng phát từ một góc nào đó trong hội trường quán bar.

“Có chuyện gì vậy?” Stevie cầm lên ly bia và lẩm bẩm đi về phía chiếc bàn rượu đó.

Một lúc sau, anh ta trở lại quầy bar và nói với An Đôn Ni một cách hào hứng:

“‘Đại tướng Hải quân Sâu thẳm’ đã đến Panama rồi!”

“‘Đại tướng Hải quân Sâu thẳm’ đến rồi sao?” An Đôn Ni tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Ừ đúng vậy, có người đã dạy dỗ kẻ khốn nạn đó một bài học rồi!” Stevie ngồi xuống ghế cao và bắt đầu kể chi tiết: “Đó là một vị đại tướng hải tặc đấy… Mỗi vị đại tướng như vậy đều được rèn luyện qua những trận chiến thực sự, chứ không phải do khoác lác mà có được… Họ hoàn toàn có thể tập hợp tất cả những kẻ hải tặc này lại để tiêu diệt chúng!”

Sau khi Stevie nói xong, An Đôn Ni đáp lại:

“Tôi đã bắt đầu mong chờ điều đó rồi.”

Rót một ngụm bia, Stevie tiếp tục tự hào:

“Thực ra, trước đây tôi cũng đã nghĩ liệu ‘Đại tướng Hải quân Sâu thẳm’ có đến đây để chấm dứt những danh hiệu hão huyền của những tên hải tặc nổi tiếng kia không…”

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” An Đôn Ni hỏi.

Stevie nhìn anh ta và nói:

“Anh không biết à?”

An Đôn Ni mỉm cười giải thích:

“Dù tôi là người của bộ lạc Entis, nhưng thủ lĩnh chúng tôi thường xuyên đón đợi các con tàu ở vùng Biển Dữ Thần, hiếm khi vào sâu trong Biển Sương mù.”

“À, hiểu rồi.” Stevie gật đầu, sau đó hạ giọng nói: “Chúng tôi đều nghi ngờ rằng ‘Đại tướng Hải quân Sâu thẳm’ hàng năm đến cảng Panama chỉ để tìm kiếm kho báu huyền thoại đó…”

“Kho báu? ‘New York Đã Mất’ ư?” An Đôn Ni tỏ ra rất hứng thú, giống hệt một tên hải tặc thực thụ.

“‘New York Đã Mất’ là một trong sáu câu chuyện về kho báu nổi tiếng nhất trên năm đại dương… Người ta tin rằng nó nằm ở đáy một vùng biển nào đó trong Biển Sương mù… Người ta còn nói rằng nơi đó từng là một nền văn minh thuộc về những sinh vật thông minh, nhưng đã bị hủy diệt từ lâu… Và thường xuyên có những vật thể kỳ lạ xuất hiện ở khu vực đó… Tất cả những điều này đều cho thấy New York từng tồn tại ở đó…”

“Đúng vậy.” Stevie gật đầu mạnh mẽ. “Hãy nghĩ xem… Chiến hạm chính của ‘Đại tướng Hải quân Sâu thẳm’ được tìm thấy từ một di tích nào đó… Và còn được đặt tên là ‘New York’ nữa… Ai cũng sẽ nghi ngờ rằng di tích đó chính là ‘New York Đã Mất’ mà! Hơn nữa, theo truyền thuyết