Cảng Panama.

Khi đi trên đường phố, Lâm Miên luôn có cảm giác như mình đã đặt chân đến thủ đô của Vương quốc Ruhen – thành phố Beikland, dù anh chưa bao giờ đến nơi đó. Bầu trời u ám, khí hậu ẩm ướt và lạnh lẽo, cùng với những lời chế giễu về Beikland trong các tờ báo và tạp chí ở Teril, tất cả đều giống hệt nhau.

Tất nhiên, kiểu kiến trúc ở đây vẫn có sự khác biệt rõ rệt so với Beikland. Chúng được chia thành hai loại chính: một loại mang đậm phong cách đặc trưng của người Fasak, với những công trình lớn nhưng không hề thô sơ; loại còn lại được xây dựng từ sự kết hợp giữa đá và gỗ, đơn giản và thô sơ, thiếu tính kế hoạch, đôi khi chen chúc vào nhau, đôi khi lại cách xa nhau.

Hầu hết những người qua lại trên đường đều mặc trang phục đặc trưng của cướp biển, đeo dao ngắn qua eo, cầm súng ngắn, không hề che giấu gì cả; trong khi đó, những người dân bản địa có làn da nâu sẫm thì luôn mỉm cười, tỏ ra nịnh hót.

Lâm Miên hoàn toàn hiểu được tâm lý của người dân bản địa. Dù sao thì, nếu làm cho bất kỳ tên cướp biển nào không hài lòng, họ có thể bị kéo vào góc khuất và giết chết, hoặc vào ban đêm khi đang ngủ thì có người lẻn vào phòng và giết họ, còn kẻ giết người sau đó chỉ cần lên chiếc thuyền cướp biển của mình và thoát đi một cách ung dung.

Những người cai trị đảo Panama hiện nay đang cố gắng tuyển mộ cướp biển và Người Phiêu Lưu để duy trì trật tự, đồng thời hy vọng rằng các băng cướp biển sẽ thỏa thuận một bản công ước để kiểm soát hành vi của họ tại cảng, nhưng những biện pháp này cho kết quả khá hạn chế.

Lý do là bởi vì những người đã quen với cuộc sống cướp biển, dù sau này trở thành cảnh sát hay nhân viên an ninh, cũng khó có thể nhanh chóng tuân thủ pháp luật và tự giám sát bản thân mình. Hơn nữa, địa phương cũng thiếu sức mạnh đủ mạnh để kiềm chế họ, vì vậy, việc các nhân viên an ninh vi phạm pháp luật là chuyện rất phổ biến, và tình trạng nhận hối lộ để bảo vệ tội phạm thì quá nhiều đến mức không thể ghi chép hết được.

Bản công ước mà các băng cướp biển thảo luận ra thì không mang tính bắt buộc; ngay cả khi có người vi phạm, cũng chỉ bị trừng phạt trong nội bộ băng đảng của mình mà thôi, bởi vì ai cũng không muốn đưa người của mình ra ngoài để người khác xử lý.

Những biện pháp này có tác dụng lớn nhất là khiến cảng Panama trông có vẻ như vẫn còn một trật tự nhất định. Lâm Miên vừa ngắm nhìn cảnh tượng nhộn nhịp trên đường phố, vừa thỉnh thoảng nghe thấy tiếng la hét thảm thiết hoặc tiếng súng nổ vang lên từ nhữ

“Việc sử dụng đại dịch cần thiết cho nghi lễ thăng chức của ‘Nữ phù thủy tuyệt vọng’ ở đây cũng không phải là không thể… Chỉ là cần phải chuẩn bị trước những loại thuốc có thể ngăn chặn việc lây nhiễm hoặc giảm nhẹ mức độ bệnh tật nghiêm trọng, sau đó lén lút phân phát cho người dân ở đây uống… Vấn đề duy nhất là, rõ ràng chúng ta không có đến ba mươi nghìn tên cướp biển; trong số họ, có khá nhiều người thuộc nhóm những kẻ phi thường. Nếu để họ bị nhiễm bệnh và phải chịu đựng đau đớn, tuyệt vọng, thì số lượng người cần thiết cho nghi lễ có lẽ sẽ giảm đi đáng kể…”

Lâm Miên đang thích thú quan sát cuộc ẩu đả giữa các băng cướp biển, đồng thời suy nghĩ về khả năng tổ chức nghi lễ “Nữ phù thủy tuyệt vọng” tại cảng Panama. Khi cuộc ẩu đả gần kết thúc, các công an địa phương cuối cùng cũng đến và giải tán hai nhóm người, chỉ bắt giữ một vài người một cách mang tính hình thức. Đó chỉ là để các băng cướp biển đó phải nộp tiền phạt mà thôi! Còn về việc ai là người thiệt thòi trong cuộc ẩu đả này… Xin lỗi, các công an địa phương chỉ có nhiệm vụ duy trì trật tự, chứ không phải thực hiện công lý; các bạn muốn trả thù thì hãy ra biển và tiếp tục đánh nhau lại thôi. Trong quá trình đó, một số xác cướp biển còn sót lại trên đường đã được Người Phiêu Lưu và người dân địa phương lén lút kéo đi. Lâm Miên thậm chí còn muốn vỗ tay tán thưởng cho “trật tự” như vậy.

Khi trời vẫn còn sáng, ánh nắng mặt trời vẫn chiếu qua lớp sương mù, anh tiếp tục lang thang trên các con phố của cảng Panama. Khi đi qua một ngôi nhà bằng đá có sân nhỏ bên cạnh, anh thấy có khoảng mười mấy đến hai mươi người tập trung ở đó; hầu hết đều là người dân địa phương. Phía trước họ, trên một bục đá, có một tên cướp biển đội mũ hai góc, mặc trang phục len màu xanh. Tên cướp biển đó đang hét lớn bằng tiếng Farsak:

“Các người chỉ là những đứa chó con vừa rời khỏi vòng tay mẹ mà thôi. Nếu muốn trở thành những tên cướp biển chính quy, các người cần phải trải qua đào tạo phù hợp. Bây giờ, tôi sẽ dạy các người bài học đầu tiên: đó là biết trên biển, những người nào có thể bị đối xử tàn nhẫn và những người nào không…”

Tiếng Farsak là ngôn ngữ có sự tương đồng lớn nhất so với tiếng Farsak cổ đại. Lâm Miên– người am hiểu tiếng Farsak cổ đại– gần như có thể hiểu được những gì tên cướp biển đó đang nói. Anh nhận ra rằng đây chính là buổi tuyển mộ mới và cung cấp đào tạo cơ bản cho các băng c

Đây chính là thông tin mà Lâm Miên cần thu thập; anh ta dừng lại và lắng nghe một cách thoải mái từ khoảng cách nhất định.

Không có gì bất ngờ xảy ra – anh ta đã nhìn thấy bức chân dung và thông tin chi tiết về Lộ Dịch và Bối Lý.

Cuối cùng, hai tên cướp biển đội mũ hai góc trên bục đá chỉ vào một bức chân dung và nói:

“Mặc dù tiền thưởng dành cho hắn không cao lắm, nhưng các bạn tuyệt đối không được xem thường hắn, thậm chí cũng không được có bất kỳ liên lạc nào với hắn.”

Không được có bất kỳ liên lạc nào sao? Lâm Miên nhìn kỹ vào bức chân dung và thấy người đàn ông trong bức ảnh là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có thân hình khỏe mạnh, lông màu nâu rậm rạp, mặc quần áo kiểu đai lưng và áo sơ mi trắng.

Tiếp theo, hai tên cướp biển đội mũ hai góc giải thích một cách nghiêm túc với những tân binh mới gia nhập:

“Hắn tên là Frank Lee, phó của ‘Nữ hoàng Sao’, và cũng là một ‘Druid’.”

“Vậy ‘Druid’ là gì nhỉ? Khi giới thiệu kiến thức cơ bản về những người phi thường, chúng tôi sẽ giải thích cho các bạn. Nói tóm lại, ‘Druid’ thuộc hạng 5, và giống như các tướng lĩnh cướp biển vậy… Vì vậy, các bạn hiểu tại sao Frank Lee lại đáng sợ đến thế chứ?”

“Nhưng đó không phải là lý do chính khiến Người Phiêu Lưu và các tên cướp biển khác không dám nhắc đến tên hắn trên biển. Tôi cũng không biết lý do thực sự là gì… Chỉ biết rằng bất kỳ ai từng gặp Frank Lee đều như mắc phải một loại bệnh tâm thần; khi nhắc đến hắn, họ đều sợ đến mức nhảy dựng lên khỏi ghế, có người thậm chí còn nôn mửa ngay tại chỗ. Họ luôn cẩn thận bảo tôi phải tránh xa Frank Lee, đồng thời không được để máu của mình ở gần hắn, cũng không được ăn thức ăn xuất hiện xung quanh hắn…”

Hóa ra, Frank Lee – vị Druid huyền thoại này – chính là phó của “Nữ hoàng Sao”, vị bạo chúa cướp biển… Nhưng tại sao nhiều tên cướp biển và Người Phiêu Lưu lại sợ hắn đến thế nhỉ? Dù hắn có sức mạnh ngang hàng với các tướng lĩnh cướp biển và có phong cách sống tàn bạo, cũng không thể khiến mọi người sợ hãi đến mức đó được… Lâm Miên lắng nghe lời giải thích của hai tên cướp biển đội mũ hai góc và tự hỏi không biết Frank Lee thực sự có điểm gì đặc biệt.

Sau khi quan sát quá trình tuyển mộ thành viên mới của băng đảng cướp biển, Lâm Miên tiếp tục đi đến một quán bar ở gần đó.

Anh ta vượt qua những tên cướp biển không hề che giấu danh tính của mình, ngồi xuống chiếc ghế cao trước quầy bar và gọi một ly rượu brandy mạnh.

Ngôn ngữ chung được sử dụng tại cảng Panama là tiếng Farsak, nhưng những tên cướp biển này nói đủ loại ngôn ngữ khác nhau; hầu như ai trong số họ cũng không thích học hỏi, vì vậy chỉ có ít người thông thạo nhiều ngôn ngữ. Những người nói tiếng Farsak tụ tập lại với nhau, những người nói tiếng Intis thì tụ tập ở một nơi khác, và cứ thế… Lý do Lâm Miên chọn quán bar này chính là bởi vì tất cả các từ hiệu trên biển hiệu của nó đều được viết bằng tiếng Intis.

Trong bầu không khí ồn ào và náo nhiệt đó, Lâm Miên uống vài ngụm rượu brandy, sau đó đặt ly xuống và hỏi người phục vụ bằng tiếng Intis:

“Cậu có thông tin chi tiết về chín vị tướng cướp biển đó không? Không kể những người đã bị treo thưởng.”

Bỗng nhiên, mọi tiếng động trong quán bar đều im bặt; tất cả những tên cướp biển có mặt đều nhìn về phía Lâm Miên đang ngồi ở quầy bar.

Không khí trở nên cực kỳ yên tĩnh; ngay cả tiếng nuốt nước miếng yếu ớt của một số người cũng có thể nghe thấy rõ.

Biểu cảm của người phục vụ trở nên lúng túng, nhưng cũng mang chút ngạc nhiên, anh ta hỏi Lâm Miên:

“Anh là Người Phiêu Lưu phải không?”

Thật không ngờ, lại có người đến quán bar của những tên cướp biển để hỏi thông tin chi tiết về các vị tướng cướp biển!

Lâm Miên không trả lời câu hỏi của người phục vụ, mà quay người nhìn về phía những tên cướp biển đang nhìn mình.

Xung quanh anh ta, những quả cầu lửa màu đỏ tươi bắt đầu hình thành và lơ lửng trên không trung.

Rồi, Lâm Miên bắt đầu cười, nâng cằm lên và nói:

“Mặc dù tiền thưởng của các người không cao lắm, và tôi cũng không muốn phiền phức, nhưng nếu có ai sẵn lòng đưa tiền cho tôi, tôi cũng không từ chối đâu.”

Biểu cảm của những tên cướp biển lập tức thay đổi; ánh mắt của Lâm Miên vẫn không hề lùi bước. Anh ta quan sát khuôn mặt của họ và cười nhạo:

“Các người muốn thử không?”

Yên tĩnh… Vẫn là sự yên tĩnh hoàn toàn; toàn bộ quán bar vẫn giữ nguyên sự yên tĩnh đó.

Những quả cầu lửa màu đỏ tươi kia ẩn chứa nguy hiểm rất lớn; mọi tên cướp biển có mặt tại đó đều có thể cảm nhận được điều đó một cách trực tiếp.

Lâm Miên không còn khiêu khích nữa, ông chỉ vào chiếc ghế cách mình vài mét và nói:

“Đừng đứng phía sau lưng tôi, đừng nghĩ rằng vì có nhiều người ở đây mà các người có thể tiến lại gần để ám sát tôi.

“Ai vượt qua chiếc ghế này, tôi sẽ giết họ.”

Nói xong, Lâm Miên quay người lại, dưới ánh sáng của những quả cầu lửa kia, ông cười nói với người phục vụ bar:

“Bây giờ anh có thể trả lời câu hỏi của tôi rồi.”

Thấy Người Phiêu Lưu này không hề tự giới thiệu bản thân hay khoe khoang về quá khứ, nhưng mỗi lời nói, mỗi hành động của ông đều thể hiện sự tự tin mãnh liệt và thái độ coi việc giết người như việc uống nước, người phục vụ bar liền mỉm cười và nói:

“Những gì chúng tôi biết cũng tương tự như những thông tin trong lệnh truy nã. Nếu bạn muốn biết những thông tin bí mật hơn, bạn có thể hỏi những kẻ thù của các tên cướp biển khác. La Thác Đại đế Đã từng đã từng nói rằng, kẻ thù mới là người hiểu rõ một con người nhất.”

“Hãy nói rõ hơn về những kẻ thù của từng tên cướp biển khác,” Lâm Miên lại uống thêm một ngụm rượuLiệt Lang Tề.

Trong căn phòng bar, những tên cướp biển thấy Người Phiêu Lưu này dễ dàng kiểm soát được những quả cầu lửa kia, nên họ đành phải tiếp tục trò chuyện với bạn bè của mình; một số người thì lặng lẽ rời đi, có vẻ như họ đang đi tìm người giúp đỡ.

Lâm Miên không ngăn cản họ, thậm chí còn không hề nhìn lại.

Khi người phục vụ bar hoàn thành việc kể chuyện, ông đã hiểu được ai là kẻ thù của “Đại tướng Hải dương” Hal. Constantin:

Vị tên cướp biển này có dòng máu quái vật biển, luôn giữ thái độ kín đáo và bí ẩn. Ngoài việc thực hiện công việc của một tên cướp biển – những hành động tàn bạo và man rợ – ông hiếm khi xung đột với các tên cướp biển khác hay các thế lực lớn khác. Tuy nhiên, Đã từng’s “Đại tướng Hoàng hôn”, hiện tại là “Vua Hoàng hôn” Blatov. Ivan, nghi ngờ rằng hai con tàu “Tàu lặn” của Hal. Constantin có được từ một kho báu huyền thoại trên biển – “Newnes Đã Mất” – vì vậy ông ta đã nhắm đến “Đại tướng Hải dương” này, muốn lấy thông tin về Newnes từ ông ta, và hai bên đã có nhiều cuộc xung đột.

Khi Blatov trở thành “Vua Biển”, Hal. Constantin buộc phải luôn tránh xa người đàn ông mạnh mẽ này và hạm đội của ông ta.