Khác với những vùng hoang mạc đầy đá xám trắng mà Lâm Miên và những người khác đã đi qua trước đó, bên này Dòng Sông Âm Ty lại có đất đai màu đen thẫm; không hề có những bông hoa đỏ úa héo tàn, cũng chẳng có xương cốt hay thi thể thối rữa của Trắng tinh khôi nào cả.

Trên cao, ánh “nắng” nhợt nhạt, u ám và lạnh lẽo không còn chiếu sáng nơi này nữa; bóng tối dày đặc thống trị trên thế giới vô tận này.

Sâu trong bóng tối, những ngọn lửa màu xanh nhạt lặng lẽ treo lơ lửng giữa không trung, cách xa nhau, tựa như những ngọn đèn đường.

Nhờ ánh sáng từ ngọn lửa gần nhất, Lâm Miên nhanh chóng nhảy xuống bờ từ chiếc thuyền u ám kia.

Khi đặt chân xuống mặt đất, anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều; đồng thời, anh cũng nhận ra rằng khi mình vượt qua Dòng Sông Âm Ty, hơi thở chết chóc của thân xác được biến đổi thành sinh vật bất tử càng trở nên đậm đà và rõ rệt hơn; tinh thần và ý thức của mình – những thứ được bảo vệ cẩn thận bởi chiếc mặt nạ vàng của gia tộc Aigis – cũng bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo.

Ngay sau đó, một luồng hơi lạnh ẩm ướt lan tỏa khắp cơ thể anh; trong khi đó, “người lái thuyền” đang ở trạng thái phân hủy nghiêm trọng thì nhìn chằm chằm vào khoảng không, rồi lại đưa những cái mái chèo dài xuống dòng nước của Dòng Sông Âm Ty.

Nó không tấn công Lâm Miên nữa.

Có vẻ như nó cũng không dám tấn công những mục tiêu trên bờ.

Nhìn chiếc thuyền u ám dần khuất xa và “người lái thuyền” quay lưng lại phía mình, Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi nói:

“Đừng giết nó sao?

Là một con vật thối rữa không có phẩm giá gì cả, nó rất phù hợp với ‘sứ giả’ của bạn đấy.”

Ý anh là “Nửa Tiên Nữ”, sứ giả của “Hiệp Sĩ Kiếm Báu”; đó là một sinh vật thuộc thế giới linh hồn mà nửa thân thể bên ngoài của nó đã bị mất đi… Có nghĩa là, nó đang thiếu một tấm da người, còn “người lái thuyền” thì chính là tấm da người được lấy từ một nửa thần linh thông qua con đường của Thần Chết.

“Hiệp Sĩ Kiếm Báu” im lặng vài giây, giọng nói của ngài vang vọng bên tai Lâm Miên:

“Điều nó thiếu chỉ là tấm da của chính nó mà thôi.”

Câu trả lời đó ngắn gọn và kiềm chế… Nhưng Lâm Miên lại cảm thấy như thể mình vừa nghe thấy “Hiệp Sĩ Kiếm Báu” đang la hét:

“Đừng đơn giản là lấy một tấm da người để cho ‘sứ giả’ của ta mặc vào!”

“Hiệp Sĩ Kiếm Báu” dừng lại một giây rồi tiếp tục nói:

“Có lẽ sau này chúng ta sẽ phải quay trở lại bên kia Dòng

“Còn phải trở lại bên kia sông Styx nữa sao? Lâm Miên Lúc này, anh ta mới bắt đầu suy ngẫm về một vấn đề vô cùng nghiêm túc và quan trọng:

“Sau khi giải quyết được chuyện của đứa trẻ của Otheto, chúng ta sẽ ra khỏi thế giới âm phủ như thế nào?”

Rõ ràng là không thể dùng phương thức “di chuyển tức thời” để giải quyết vấn đề này.

“Các đồng đội của chúng ta ở bên ngoài có lẽ sẽ tìm đến ‘Người canh gác’ số 5 thuộc chuỗi thông tin liên quan đến ‘Thần Chết’, hoặc những vị bán thần tương ứng để được giúp đỡ. Và có lẽ chúng ta sẽ cần phải quay trở lại khu vực ngoại ô của thế giới âm phủ nơi chúng ta đã từng ở, chỉ như vậy mới có thể tìm thấy cánh cửa bằng đồng màu xanh lam đó.”

Lâm Miên gật đầu và bước đi theo hướng mà Đen Ấn đã ghi nhớ lại.

Anh ta không hỏi liệu “Hiệp sĩ kiếm báu” và vị bán thần Phe kiểm soát kia có đi sai hướng so với con đường tìm kiếm đứa trẻ của Otheto hay không.

Nếu họ đi sai đường, họ chắc chắn sẽ nhắc nhở anh ta.

Khi tiến đến gần nhóm ngọn lửa nhợt nhạt nhất, Lâm Miên mới nhận ra rằng đó thực sự là những chiếc đèn đường.

Chúng được làm bằng vàng, có hình dạng giống như một người đang quỳ gối với hai tay bị buộc phía sau lưng, đầu ngẩng cao, ngực và bụng cong lại.

Một sợi dây đèn đen tối và kỳ quái kéo ra từ miệng tượng người đó; bề mặt của sợi dây đèn được phủ một lớp mỡ trong suốt màu vàng nhạt. Những ngọn lửa nhợt nhạt đang cháy yên bình, dường như đã cháy suốt hàng nghìn năm mà vẫn không hề có dấu hiệu tắt.

Từ nơi có những chiếc đèn đường hình người này, mặt đất bắt đầu xuất hiện những tảng đá đen tối và vỡ vụn.

Lâm Miên đã có thể tưởng tượng ra rằng con đường dẫn đến cung điện của “Thần Chết” trước đây phải thật uy nghi và trang nghiêm đến mức nào.

Anh ta đi theo con đường được lát bằng những tảng đá đã nứt vỡ và vụn nát đó, dưới ánh sáng của những chiếc đèn đường hình người bằng vàng được đặt cách xa nhau, anh ta nhanh chóng nhưng cẩn thận tiến sâu vào bóng tối, nơi mà có lẽ là nơi ẩn chứa phần cơ thể được gọi là “Bàn tay hoại tử”.

Con đường này cũng có hình dạng dốc xuống dưới.

Lâm Miên bỗng nhiên nhớ đến khách sạn Orella mà anh ta từng ở, và nhớ lại những lời mà hậu duệ của “Thần Chết” Iviliseta đã nói – nhiều người tin rằng địa ngục thực sự và nguồn gốc của cái chết nằm sâu dưới lòng đất, vì vậy họ phải tiếp tục đi xuống, tiếp tục xâm nhập sâu hơn vào lòng đất.”

Đi một hồi lâu, Lâm Miên bỗng nhiên giơ tay lên và tạo ra một đám lửa cháy rực, trắng dữ dội. Ánh sáng chói lọi nhanh chóng xua tan bóng tối phía xa, giúp Lâm Miên nhìn rõ hơn cảnh vật xung quanh:

Những công trình kiểu lăng mộ hoặc là đã đổ sập hoàn toàn, hoặc chỉ đổ xuống một nửa; không có tiếng động nào, cũng không thấy xương cốt hay thi thể nào cả. Những công trình này có màu sắc đa dạng, không chỉ đen mà còn có màu nhợt nhạt, vàng óng, đỏ tối, xanh u ám…

“Đã từng, những kẻ thuộc phe ‘Thần Chết’ đang sống trong những ngôi nhà này sao?” Lâm Miên hỏi “Hiệp sĩ Kiếm Báu”, người am hiểu rất nhiều về lịch sử lục địa Nam và các truyền thuyết về thế giới bóng tối.

“Hiệp sĩ Kiếm Báu” trả lời một cách ngắn gọn:

“Không biết.”

Anh ta sau đó bổ sung thêm:

“Chỉ khi tìm thấy những sinh vật từng ra vào thế giới bóng tối trước khi ‘Thần Chết’ rơi xuống thì mới có thể xác định được.”

“Ừm… thôi.” Lâm Miên không hỏi thêm nữa và đi nhanh hơn một chút. Bởi vì anh ta cảm nhận được rằng phần cơ thể của “Kẻ Mắc U Nang Đứt Tay” đang ở ngay phía trước!

Tay phải của anh ta lại được đưa vào “Ba Lô Người Du Hành”, sẵn sàng rút ra “Kiếm Dũng Khí” bất cứ lúc nào. Còn chiếc nhẫn “Lời Thì Thầm của Quỷ Dữ”, anh ta hiện tại không có ý định đeo nó; anh ta không nghĩ rằng việc trở thành sinh vật bất tử sẽ giúp anh ta miễn nhiễm với thứ vật phẩm ấy – thứ có thể khiến những ý đồ xấu xa trỗi dậy. Bởi vì ngay cả những sinh vật bất tử cũng có thể mang lòng xấu xa!

Cần phải biết rằng, những sinh vật bất tử như hồn oan, linh ma… đều được hình thành từ những ám ảnh và ý đồ xấu xa còn sót lại trong chúng. Hơn nữa, tinh thần và ý thức của Lâm Miên vẫn được bảo vệ bởi Chiếc Mặt Nạ Vàng của gia tộc Aigus, giúp anh ta vẫn duy trì trạng thái sống.

Sau khi chạy một hồi, nhờ ánh sáng nhợt nhạt từ những chiếc đèn đường hình người và đám lửa trắng rực phía trên đầu, Lâm Miên phát hiện ra một công trình hùng vĩ nằm bên cạnh những tảng đá vụn. Công trình đó có vẻ giống một nhà thờ, màu đen thui, cao khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, nhưng nửa trên đã đổ sập xuống phần dưới.

Lâm Miên tập trung tâm trí, lắng nghe một lúc và nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, khó có thể nghe thấy được, phát ra từ ngôi nhà thờ hùng vĩ nhưng đổ nát đó.

Đó giống như việc có ai đó dùng những thanh kiếm chưa được mài sắc để cắt xuyên qua cơ thể con người, cắt vào xương cốt; nghe thấy tiếng đó, người ta không khỏi cảm thấy đau lòng và răng của họ bỗng nhiên trở nên nhức nhói.

“Tôi còn có một việc cần phải giải quyết bên trong ngôi nhà thờ này,” Lâm Miên nói, cuối cùng mới giải thích ý định của mình cho “Hiệp sĩ Kiếm Báu” và vị thần bán thần Phe kiểm soát biết.

Anh ta tiếp tục nói với giọng điệu quyết tâm:

“Chắc sẽ mất không lâu đâu.”

Anh ta nhớ rằng bà “Pháp sư” đã từng nói rằng mối nguy hiểm thực sự của “Cục máu đông gây hoại tử chi” chỉ xuất hiện khi tất cả các bộ phận liên quan tập trung lại với nhau; hiện tại, vẫn còn hai bộ phận nằm ở “Thành phố Lưu đày” Morola, vì vậy không cần lo lắng về vấn đề này.

Kẻ thù mà anh ta sẽ đối mặt tiếp theo có lẽ chính là những sinh vật bất tử đã tạo ra âm thanh kia.

“Được thôi.” “Hiệp sĩ Kiếm Báu” không hỏi rõ đó là việc gì.

“Cảm ơn.” Lâm Miên đáp lại một cách chân thành.

Việc “Hiệp sĩ Kiếm Báu” và vị thần bán thần Phe kiểm soát không phản đối, cũng không rời khỏi cơ thể anh ta, đã cho thấy họ đồng ý sẽ hỗ trợ anh ta khi cần thiết.

Lâm Miên tắt đi đám lửa trắng chói lọi đang bay lơ lửng trên đầu mình, để tránh làm phiền những sinh vật bất tử trong ngôi nhà thờ đổ nát này.

Anh ta hóa thành bóng tối, len lỏi vào những khu vực không bị ánh lửa chiếu đến, và lặng lẽ tiến vào tòa nhà bị phá hủy nửa trên.

Trong bóng tối, Lâm Miên nhìn thấy Cột đá đang chôn vùi dưới lòng đất, nhìn thấy vòm trời bị vỡ nát thành từng mảnh, nhìn thấy bức tượng hình chim chỉ còn sót lại nửa thân.

Sau khi đi lang thang quanh đống đổ nát một lúc, ánh sáng bỗng nhiên lóe lên trước mắt anh ta.

Trên những bức tường đổ nát cao khoảng mười mét phía trước, có vài cây nến xương đang cháy với ngọn lửa màu xanh nhạt pha lẫn màu xanh lá; bóng tối đậm đặc phía trên tràn xuống qua cái hố lớn do vòm trời sụp đổ tạo ra, nhưng bị ánh sáng yếu ớt kia ngăn lại.

Dưới những cây nến xương đó, có một chiếc bàn dài làm bằng đá màu xám trắng; trên đó nằm một thân xác bị cắt đầu và mổ ngang.

Thân xác đó không mặc quần áo, toàn thân đen sạm, đã bị phân hủy đến mức sưng tấy, và dịch mủ màu vàng đỏ chảy ra khắp nơi.

Nó trông to hơn nhiều so với người bình thường; không biết liệu trước đây nó có phải là một nửa người khổng lồ hay không, hay là do khí thối phát sinh sau khi chết mà khiến nó trở nên to

Lâm Miên nhận ra ngay lập tức đó chính là xác thể của “Kẻ bị hoại tử ở tay”.

  Nó thuộc về nửa cơ thể bên trái, vẫn còn giữ lại một chi tay và một chi chân.

  Trước xác “Kẻ bị hoại tử ở tay”, có một bóng dáng khổng lồ đứng đối diện với Lâm Miên.

  Bóng dáng đó cao khoảng bốn mét, da thịt đen sạm, in hằn đầy những họa tiết kỳ quái; tuy nhiên phần lớn chúng đã thối rữa, thịt cái đã long trôi hết, để lộ ra xương Trắng tinh khôi hoặc những khối chất nhão nhoét, đang trong tình trạng bắt đầu tan chảy.

  Lúc này, bóng dáng đó đang cúi người, cầm trên tay một chiếc xương chân trắng bệch, to lớn hơn nhiều, không biết nó thuộc về ai, và đang từ từ cắt xé nửa thân xác của “Kẻ bị hoại tử ở tay”.

  Lâm Miên nhìn thấy trên đầu con quái vật đó có hai sừng dê đen sạm, cong queo và rách rưới; khuôn mặt nó pha trộn giữa đặc điểm con người và con dê, càng nhìn càng khiến người ta cảm thấy kinh hoàng.

  Liệu đây có phải là những sinh vật bất tử hóa sau khi những kẻ đi theo con đường “Quỷ dữ” qua đời? Lâm Miên vừa nghĩ đến điều đó thì thấy con quái vật mặt dê kia cắt một miếng thịt thối rữa màu xanh đen ra, nhai ngấu nghiến, khiến dịch mủ màu vàng nhạt bắn tung tóe.

  Trên nửa thân xác “Kẻ bị hoại tử ở tay”, những miếng thịt thối rữa đang co giật và mọc lên, lấp đầy những vết thương do việc cắt xé gây ra.

  Nó ăn thịt để phát triển sao? Lâm Miên đang suy nghĩ về cách mang xác “Kẻ bị hoại tử ở tay” đi thì bỗng nhiên con quái vật mặt dê kia quay đầu lại, nhìn về phía nơi Lâm Miên đang ẩn náu, và phát ra những âm thanh không thể hiểu được bằng giọng nói trống rỗng, thối rữa của nó.

  Mặc dù không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng Lâm Miên cảm thấy cơ thể mình đang run rẩy một cách kỳ lạ, và bị buộc phải thoát khỏi trạng thái sinh vật ẩn náu, trở lại hình dạng của một sinh vật bất tử đeo mặt nạ vàng.

  Tuy nhiên, con quái vật mặt dê kia không tấn công Lâm Miên vào lúc đó.

  Sau hai giây, giọng nói của “Hiệp sĩ kiếm báu” vang đến tai Lâm Miên:

  “Nó đang hỏi:

  ‘Cậu có cần thịt không?’”

  Cần thịt à? Lâm Miên ban đầu sửng sốt, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm vì mình vẫn còn người thông dịch.

  Nhìn con quái vật khổng l