Bên cạnh đoạn tường thành cũ chỉ còn giá trị thẩm mỹ, ánh mắt của Lâm Miên lướt qua những công trình bằng đá màu xám trắng cao thấp không đều, và cuối cùng dừng lại ở một ngôi đền hùng vĩ nằm gần dãy núi.

Ngôi đền cao hơn ba mươi mét, được xây dựng từ nhiều tháp nhỏ, trông giống như một pháo đài chiến tranh cổ xưa được để lại từ thời xa xưa.

Lúc này, dưới sự ảnh hưởng của dãy núi và các đám mây, ánh nắng buổi trưa khiến ngôi đền trở nên u ám, như thể được phủ lên một tấm áo choàng màu hoàng hôn.

“Đó là đền của Giáo hội Thần Chiến sao?” Lâm Miên không quay đầu, mà hỏi người bên cạnh mình – “Hiệp sĩ Kiếm Bảo”.

Giáo hội Thần Chiến là tôn giáo chính thức duy nhất của Đế quốc Farsak, nhưng sau thất bại trong cuộc chiến vài năm trước, các tổ chức khác như “Giáo hội Nữ thần Bóng đêm” cũng đã có quyền truyền giáo tại Farsak, mặc dù giáo hội này dường như không mấy quan tâm đến việc đó.

“Hiệp sĩ Kiếm Bảo” trả lời một cách ngắn gọn:

“Một nhà thờ.”

Chỉ là một nhà thờ, chứ không phải đền thờ? Thật đúng với tính cách của người Farsak – luôn yêu thích những thứ lớn lao, và họ cũng có gu thẩm mỹ rất tốt… Lâm Miên không hiểu sao, anh lại nhớ đến câu nói mà mình từng nghe tại “Hội Nghiên Cứu Khỉ Lông Cuộn”: “Càng nhiều thì càng đẹp; càng lớn thì càng tốt.”

Anh tiếp tục hỏi:

“Nơi đây là thuộc địa của người Farsak à?”

“Đúng vậy.” Giọng nói của “Hiệp sĩ Kiếm Bảo” trầm ấm, “Nhưng bây giờ, người Ruun cũng được phép kinh doanh ở đây.”

Lâm Miên gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi theo con đường phía trước vào thành phốLạc Khuê.

Trên đường đi, anh dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa người dân các quốc gia khác nhau trong đám đông: Người Farsak có thân hình cao lớn, đa số nam giới cao hơn một mét chín, nữ giới cũng gần một mét tám, hoàn toàn phù hợp với ấn tượng mà Lâm Miên đã có về họ – một quốc gia được thành lập bởi những người hậu duệ của người khổng lồ; thậm chí còn có khá nhiều người nửa khổng lồ nữa. Những người Farsak này ăn mặc khá thoải mái, hoặc không cúc áo vest đúng cách, hoặc thậm chí không mặc vest.

Người Ruun thì chủ yếu có mái tóc đen, họ rất coi trọng vẻ ngoài, luôn ăn mặc chỉn chu; phụ nữ thích đội mũ voan viền tròn và cầm ô chống nắng, còn đàn ông thì luôn mang theo mũ và gậy.

Người dân bản địa củaLakré có làn da sẫm màu và thân hình gầy gò; nam giới thường mặc trang phục công nhân bằng vải canvas, còn phụ nữ cũng ăn mặc sao cho thuận tiện cho việc lao động. Chỉ có một số ít người mặc những chiếc váy rực rỡ để dắt bò, cừu, ngựa đi.

Lâm Miên liếc nhìn những con ngựa lùn và bò lông dài đi qua bên cạnh, rồi thấy một người đàn ông bản địa mặc áo choàng màu đỏ tối, đầu đội một cái hộp sọ được làm từ len màu xám trắng.

“Đây chính là nghi thức thờ cúng cái chết còn tồn tại trong phong tục dân gian mà bạn đã nói à?” Lâm Miên không cố tình chọn con đường nào cả, mà chỉ đi theo bản năng.

“Hiệp sĩ Kiếm Báu” gật đầu nhẹ và nói:

“Đúng vậy. Người dân khu vực Lạp Khắc re thường giữ lại hộp sọ của người thân đã mất trong nhà, tin rằng điều này sẽ bảo vệ họ, mang lại may mắn và giúp họ chống lại những hiểm nguy đến từ bóng tối. Càng nhiều hộp sọ được giữ trong nhà, thì gia đình đó càng thịnh vượng.”

Điều này cũng giống như việc người dân làng Cole Đỗ giữ lại tóc và móng tay của người thân đã mất… Nhưng ở đây, nghi thức thờ cúng cái chết có màu sắc đậm đà hơn, nên họ chọn hộp sọ để thể hiện điều đó một cách trang trọng hơn… Lâm Miên bỗng cảm thấy buồn bã.

“Hiệp sĩ Kiếm Báu” tiếp tục nói:

“Có người còn chế tác hộp sọ của người thân đã mất thành những vật phẩm bảo hộ và luôn mang theo bên mình. Điều bạn vừa thấy chính là ví dụ về điều này. Và vào mỗi dịp Lễ Cầu Phúc, tất cả người dân bản địa ở khu vực Lạp Khắc re đều đưa những hộp sọ này ra đường, trang trí chúng một cách cẩn thận, cùng nhau vui chơi và cầu nguyện.” (Chú thích 1)

“Lễ Cầu Phúc ư?” Lâm Miên bỗng nghĩ ngợi và hỏi lại một cách nghiêm túc.

Sau khi trải qua những lễ hội như Lễ Phục Sinh, Lễ Cầu Hải, Lễ Mộng… anh ta dường như mắc phải chứng hội chứng đau đầu mỗi khi nghe đến những tên lễ hội đặc biệt này.

Liệu ông Osseto – vị “Vua Pháp Sư” này, một tín đồ quan trọng của “Mặt Trăng Nguyên Thủy”, có ở lại khu vực Lạp Khắc re chỉ vì Lễ Cầu Phúc không nhỉ?

“Hiệp sĩ Kiếm Báu” trả lời một cách trầm thấp:

“Lễ Cầu Phúc đã kết thúc từ lâu rồi; đó là chuyện xảy ra vào tháng 11 năm ngoái, sớm hơn Lễ Mộng hơn một tháng.”

Anh ta biết về Lễ Mộng à… Lâm Miên trước tiên thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại lo lắng hỏi tiếp:

“Vậy là Otiso xuất hiện ở khu vựcLác Khuê trước hay sau Lễ Cầu Nguyện?”

“Hiệp sĩ Kiếm Bảo” suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Trước.”

“Nghĩa là trong thời gian diễn ra Lễ Cầu Nguyện, anh ta cũng có mặt ở khu vựcLácre phải không?” Lâm Miên hơi nhíu mày.

“Có lẽ vậy,” “Hiệp sĩ Kiếm Bảo” trả lời một cách kiềm chế.

…………

Ánh mắt của Flanka rời khỏi người phụ nữ bản địa đang may chiếc hộp sọ màu sắc trên vai cô, rồi cô cười nói với người phụ nữ Farsak cao ráo, tóc vàng óng ánh và đôi mắt xanh biếc kia:

“Xin lỗi, tôi đã có bạn đồng hành rồi!”

Phong cách của người Farsak thật là thẳng thắn quá!

Không chỉ đàn ông, mà ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp cũng đến làm quen với tôi và Giản Na…

Người phụ nữ Farsak cười nói:

“Tôi không phiền nếu các bạn cùng đến nhà tôi chơi.”

“Nhưng tôi thì phiền,” Giản Na nói thay cho Flanka.

Hai người họ đã đi lang thang quanh thành phốLácre gần hai giờ rồi. Mặc dù Flanka không cố tình phát huy sức hấp dẫn của “Nàng Tiên Vui Vẻ” để tránh bị nghi ngờ là đang cố tình tạo cơ hội tiếp xúc, nhưng với vẻ ngoài xinh đẹp, phong thái quý phái và thân hình gợi cảm, họ vẫn thu hút được rất nhiều sự chú ý.

Người Farsak thì thẳng thắn và tự nhiên; cả nam lẫn nữ đều như vậy. Trong khi đó, người Ruon lại kín đáo và e thận hơn nhiều, luôn cần tìm lý do chính đáng mới dám tiếp cận họ. Những người bản địa thì chủ yếu chỉ dám nhìn từ xa, lặng lẽ theo dõi; thỉnh thoảng mới có vài người can đảm đến gần và bắt đầu trò chuyện với họ như những người hướng dẫn du lịch.

“Được thôi,” người phụ nữ Farsak cao hơn Flanka nửa đầu vẫy tay đầy tiếc nuối, rồi quay người vào quán cà phê bên cạnh.

Flanka và Giản Na hiện đang ở trung tâm thành phốLácre, trên một con phố mang đậm phong cách hoa mỹ và lộng lẫy đặc trưng của người Farsak.

“Gần trưa rồi, sao chúng ta không thử món ăn Farsak xem?” Flanka ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời chói lọi nhưng không quá gay gắt.

Cô đang đề cập đến nhà hàng “Saint Milon” nằm ngay phía trước.

Saint Milon là thủ đô của Đế chế Farsak; việc sử dụng tên này làm tên nhà hàng có lẽ nhằm thể hiện sự “chính thống”.

“Được thôi.”

Giản Na gật đầu nhẹ nhàng.

Khi hai “nữ pháp sư” bước vào căn nhà hàng được trang trí hoa mỹ với những chi tiết tinh xảo, An Đôn Ni ngồi xuống ghế dài bên kia đường và lặng lẽ thưởng thức bữa trưa của mình – một chiếc bánh ngô cuộn với thịt bò, thịt cừu và vài loại gia vị.

…………

Lâm Miên dẫn theo Lỗ Đức Vĩ Hà và Lô Gia Nhĩ đến trước ngôi nhà thờ huyền bí giống như một đền thờ.

Sau khi họ thực sự bước vào thành phố, “Hiệp sĩ kiếm quý báu” Marichi đã biến mất, nhưng trực giác của Lâm Miên cho biết người sở hữu lá bài Akanha nhỏ bé này vẫn còn ở gần đó.

“Có cảm nhận gì bất thường không?” Lâm Miên hỏi Lỗ Đức Vĩ Hà.

“Không.” Lỗ Đức Vĩ Hà lắc đầu.

Lâm Miên liếc nhìn Lô Gia Nhĩ:

“Còn em thì sao?”

“Em à?” Lô Gia Nhĩ ngơ ngác.

Chẳng phải là dùng Lỗ Đức Vĩ Hà để tìm người sao? Có liên quan gì đến em chứ?

“Em có cảm nhận gì bất thường không?” Lâm Miên hỏi lại một cách bình tĩnh.

Không hiểu sao, Lô Gia Nhĩ cảm thấy ông chủ của mình gần đây có vẻ dễ mến hơn, nên cậu ta thành thật trả lời:

“Không.”

Rú rú… Những âm thanh kỳ lạ vang lên bên tai cả hai người.

Họ đồng thời nhìn về phía Lỗ Đức Vĩ Hà.

Lỗ Đức Vĩ Hà vuốt ve bụng mình và nói với vẻ khao khát:

“Đã đến giờ ăn trưa rồi.”

“Được thôi.” Lâm Miên đồng ý ngay lập tức.

Theo triết lý của anh, không bao giờ được để đứa trẻ đói, bởi vì nếu nó đói quá, nó có thể sẽ ăn thịt người đấy.

Anh ta nhìn quanh rồi chỉ về phía một con đường khá sôi động ở hướng tây bắc của Quảng trường Hồ Thánh:

“Có vẻ như ở đó có khá nhiều nhà hàng.”

Lần này, Lỗ Đức Vĩ Hà không cần Lô Gia Nhĩ dắt tay, mà tự mình chạy nhanh về phía đó; Lâm Miên cũng bước nhanh hơn, đi theo sau một cách thoải mái, trong khi Lô Gia Nhĩ luôn theo sát phía sau.

Con đường đó mang đậm đặc trưng của văn hóa Frasak, với các cây xanh và ghế ngồi ven đường, trông giống hệt cảnh quan của các quốc gia ở Bắc Lục Địa.

Lâm Miên liếc nhìn qua rồi chỉ vào nhà hàng “Thánh Miron” gần đó và nói:

“Hãy thử món ăn của Frasak xem sao.”

“Được.” Lỗ Đức Vĩ Hà lau miệng.

Bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ do dự, đầu anh ta cứ lắc qua lắc lại, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Lâm Miên để ý thấy biểu hiện bất thường này.

“Có chuyện gì vậy? Có muốn thêm một ít kem nữa không?” anh ta hỏi theo giọng nói trêu chọc trẻ con.

Lỗ Đức Vĩ Hà bắt chước giọng nói bình thường của Lô Gia Nhĩ, nói khẽ:

“Tôi cảm thấy như mình đang cảm nhận được sự hiện diện của đứa trẻ có xác chết đó… Nhưng hình ảnh đó rất mơ hồ.”

Cảm nhận được đứa trẻ quái vật có móng vuốt chim à? Lâm Miên liền nhìn quanh, nhưng không thấy đứa trẻ nào cả; những người đi qua đi lại chủ yếu là người Frasak và dân địa phương, chỉ có vài người Ruun xen kẽ.

Ở đây thậm chí không có người phụ nữ mang thai nào cả.

Lúc này, Lỗ Đức Vĩ Hà bổ sung:

“Bây giờ tôi không còn cảm nhận được nữa.”

Phải chăng vì đã ra khỏi phạm vi ba mươi mét chăng? Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi thu hồi ánh mắt:

“Nếu đứa trẻ mà chúng ta vừa gặp thực sự có liên quan đến đứa trẻ quái vật có móng vuốt chim, thì dòng máu Âu Duy Bí La trong người tôi cũng có thể đã bị chúng cảm nhận thấy…”

Lâm Miên gật đầu và mỉm cười với Lỗ Đức Vĩ Hà.

“Thôi kệ, trước hết hãy ăn uống đã, không có gì quan trọng bằng việc no bụng.”

“Đúng vậy!” Lần đầu tiên, Lỗ Đức Vĩ Hà cảm thấy lời nói của người cha dượng thực sự chạm đến trái tim mình.

Khi bước vào nhà hàng “Saint-Milon”, Lâm Miên lập tức nhìn thấy Franca và Giản Na đang ngồi ở vị trí nổi bật.

Hai “phù thủy” được trang điểm công phu ấy khiến Lâm Miên không khỏi liếc nhìn thêm vài giây nữa.

Đồng thời, trong lòng anh tự hỏi:

Phải chăng đây chính là “định luật tập hợp các đặc tính phi thường”? Sao chúng ta lại may mắn đến thế mà cùng chọn đúng nhà hàng này…

Franca và Giản Na nhận ra ánh mắt anh đang nhìn mình, họ quay đầu lại nhìn anh; một người ngạc nhiên đến mức miệng há hốc, người kia thì bật cười không thành tiếng.

Ngay lập tức, họ kiềm chế lại biểu cảm của mình và lại tập trung nhìn vào món súp củ cải đỏ trước mặt.

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ, Lâm Miên cùng với Lỗ Đức Vĩ Hà và Lô Gia Nhĩ ngồi xuống góc phòng.

“Thưa ông, ông muốn gọi món gì?” Nhân viên phục vụ đưa cho họ thực đơn được thiết kế theo hình thức cuốn sách.

Lâm Miên liếc nhìn thực đơn một cái, nhưng không đọc mà nói ngay:

“Ngoại trừ đồ uống, còn lại hãy gọi một phần cho tất cả.”