Lục địa Nam, khu vựcLạc Khuê.

Vào ban ngày, hồ Dalsh trong xanh và yên bình, phản chiếu bầu trời xanh thẳm và những dãy núi tuyết xa xôi, tạo nên một cảnh đẹp đến lạ thường.

Lâm Miên không hề có tâm trạng để thưởng thức khung cảnh này. Anh ta đang dẫn theo Lỗ Đức Vĩ Hà – người đã mặc chiếc áo khoác len và Lô Gia Nhĩ – người chỉ mặc một chiếc áo bông mỏng, đi chậm rãi quanh một cái hố ở rìa khu rừng bên cạnh.

Bên trong cái hố đó, có những xác chết đã phân hủy nghiêm trọng; chúng dường như đang hòa vào đất xung quanh, tự phân hủy theo một cách đặc biệt để giúp chất dinh dưỡng trở lại với mẹ đất.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lâm Miên gần như hiểu được tại sao sau khi tiến hành nghi lễ, “Vua Pháp sư” Osseto lại không tiêu hủy những xác chết đó, mà để chúng lại như là bằng chứng và dấu vết của tội ác:

Việc chôn cất những xác chết để chúng trở về với đất mẹ, có lẽ chính là một phần quan trọng của nghi lễ đó!

Tối hôm qua, sau khi xem xét thông tin do “Hiệp sĩ Kiếm Báu” cung cấp, Lâm Miên đã có ý tưởng rõ ràng hơn về việc làm thế nào để tìm ra Osseto – người tin đồ quan trọng của “Mặt Trăng Nguyên Thủy”.

Rõ ràng, những phương pháp thông thường như “Gương Ma Chiếm Giữ” sẽ không thể hiệu quả; nếu không thì thành viên Phe kiểm soát của nhóm “Hiệp sĩ Kiếm Báu”, người có trực giác linh hồn mạnh mẽ, đã sớm tìm ra Osseto rồi.

Hiện tại, Lâm Miên đang nghĩ đến ba kế hoạch:

Thứ nhất, dựa trên việc Osseto là thành viên của nhóm “Trường Phái Hoa Hồng” và thường xuyên giao du với những người theo xu hướng ham muốn, anh ta sẽ yêu cầu hai “phù thủy” là Frlanka và Giản Na trang điểm thật đẹp rồi đi dạo quanh thành phốLạc Khuê, hy vọng sẽ gặp phải Osseto. Khi đó, người “Vua Pháp sư” này, người luôn không kiềm chế ham muốn của mình, chắc chắn sẽ tự mình hành động… Tất nhiên, tất cả sẽ diễn ra dưới sự bảo vệ của Phe kiểm soát.

Hơn nữa, An Đôn Ni cũng sẽ theo dõi Frlanka và Giản Na bằng cách sử dụng các kỹ thuật “ẩn mình tâm lý” hoặc giả danh thành người bình thường, để quan sát phản ứng của mọi người khi họ nhìn thấy hai “phù thủy” này, xem liệu họ có thể tỏ ra hung ác hay không. Nhờ đó, Lâm Miên có thể nhận ra Osseto trước khi anh ta thực sự hành động, và loại bỏ mối nguy trước khi nó xảy ra.

Về việc liệu Otello có đã nhận được ân huệ từ “Người Mẹ Vĩ Đại” và trở thành phụ nữ hay không, chi tiết này không ảnh hưởng đến việc hai “phù thủy” này dùng những cách khác nhau để quyến rũ anh ta – dựa vào tình hình của Bà Pualis và Flanka, Lâm Miên suy đoán rằng Otello vẫn sẽ thích phụ nữ; nhiều lắm thì anh ta cũng sẽ thích cả nam giới nữa.

Thứ hai, họ tận dụng điều kiện đặc biệt rằng những người nhận được ân huệ từ “Người Mẹ Vĩ Đại” có thể cảm nhận được mục tiêu từ khoảng cách nhất định, để lang thang khắp khu vựcLạc Khuê và cố gắng thu hút Otello. Tương tự, việc sở hữu một số đặc điểm bất thường, có liên quan đến “Người Mẹ Vĩ Đại”, cũng là một mồi câu rất hiệu quả.

Thứ ba, họ quay lại khám phá hiện trường mà Otello đã để lại, xem liệu có thứ gì có thể ăn được không.

Lâm Miên nắm lấy mũi mình, cẩn thận kiểm tra các dấu vết bên trong và bên ngoài cái hố cùng với hàng chục xác chết đó. Sau đó, anh ta quay đầu hỏi Lỗ Đức Vĩ Hà:

“Nó bẩn lắm à?”

“Rất bẩn.” Lỗ Đức Vĩ Hà gật đầu mạnh mẽ.

“Bẩn do ‘Người Mẹ Vĩ Đại’ tạo ra sao?” Lâm Miên tiếp tục hỏi.

Lỗ Đức Vĩ Hà chỉ có thể thốt lên một tiếng “Ừm”, khuôn mặt anh ta đầy vẻ do dự.

Rồi, không ngạc nhiên khi nghe thấy cha dượng mình hỏi:

“Có thể ăn được không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Lô Gia Nhĩ bên cạnh không nhịn được mà buồn nôn; trong khi đó, “Hiệp sĩ Kiếm Quý báu” Marichi, người luôn nhìn chăm chú và kiềm chế cảm xúc của mình, cũng hơi nhướng mày.

Lỗ Đức Vĩ Hà với vẻ không muốn, trả lời:

“Có thể.”

“Sau khi ăn vào, có thể cảm nhận được đứa trẻ được sinh ra từ những xác chết đó không?” Lâm Miên tiếp tục hỏi.

Dựa vào kinh nghiệm của mình, những xác chết này chắc chắn đã bị thụ thai trong buổi lễ đó; bên trong bụng chúng có những con quái vật có móng vuốt chim đang phát triển nhanh chóng, sau đó những đứa trẻ quái vật đó xé toạc bụng mẹ và hấp thụ những thứ còn sót lại để thoát ra ngoài.

Và từ góc độ huyền bí học mà nói, dù là tự nguyện hay bị ép buộc, dù là mong muốn hay bị cưỡng bức, những đứa trẻ quái vật này và những xác chết đó đều có mối liên kết máu mủ rất chặt chẽ; chúng có thể dễ dàng tìm thấy nhau thông qua một bên, thậm chí có thể thực hiện lời nguyền từ xa.

Nhưng trong tài liệu về “Hiệp sĩ kiếm báu”, có ghi rằng họ đã thử sử dụng mối liên kết máu mủ để tiến hành nghi lễ chiếm đoạt, nhưng không thu được kết quả gì cả; những sinh vật kỳ lạ có móng vuốt chim mà chúng ta tìm thấy trong xác chết dường như đã biến mất khỏi thế giới này.

Có thể là do có người có quyền lực cao đã can thiệp mạnh mẽ để ngăn chặn nghi lễ đó, hoặc cũng có thể là trạng thái của những sinh vật kỳ lạ đó đã thay đổi. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng việc thử nghiệm này sẽ mang lại thông tin mới.

Lỗ Đức Vĩ Hà nhìn một cách buồn bã và nói:

“Chúng ta có thể sử dụng một phương pháp nấu ăn nhất định để lấy ra một ít máu từ xác chết. Mặc dù điều này không giúp tôi phát hiện vị trí và tình trạng của đứa trẻ từ khoảng cách xa, nhưng nếu chúng ta ở trong phạm vi ba mươi mét, tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.”

“Được thôi.” Lâm Miên cảm thấy kết quả này tốt hơn dự đoán.

Sau đó, anh ta nhìn Lỗ Đức Vĩ Hà cúi xuống và dùng dao nĩa bằng bạc để lấy ra một miếng thịt đã bắt đầu tan chảy và thối rữa từ một xác chết.

Mùi hôi thối của dịch mủ màu vàng và thịt thối rữa khiến Lô Gia Nhĩ phải quay mặt đi, nhìn về phía Hồ Dalsh và Thành phốLạc Khuê ở phía bên kia hồ.

Lỗ Đức Vĩ Hà lập tức yêu cầu Lâm Miên lấy ra một cái nồi sắt, các dụng cụ nấu ăn, bột mì, rượu mạnh, một số loại gia vị và một khối mỡ heo đông cứng từ “Ba lô của Người du hành”.

Lâm Miên đảm nhận vai trò trợ lý “đầu bếp”, chủ yếu là công việc đốt lửa. Trong khi đó, Lỗ Đức Vĩ Hà trước tiên làm tan chảy mỡ heo, sau đó cho thêm một chút rượu mạnh và các loại gia vị vào, xào cho đến khi mùi thơm đậm đà lan tỏa ra.

Tiếp theo, anh ta bọc miếng thịt thối rữa đó vào bột mì và cho vào nồi sắt, chiên trong lớp mỡ heo có màu sẫm và mùi thơm ngon.

Hương thơm và mùi hôi lẫn lộn với nhau, dần dần lan tỏa ra xung quanh.

Cuối cùng, Lỗ Đức Vĩ Hà hoàn thành việc nấu ăn, gắp lấy những viên thịt chiên vàng óng và nhai vào.

Anh ta nhai từng miếng, trông có vẻ như đang rơi nước mắt, tựa như đang bị ức chế hay bị bắt nạt vậy.

Lâm Miên đùa cợt một câu.

Lỗ Đức Vĩ Hà lẩm bẩm nói:

“Thứ thối rữa thì không ngon chút nào, lại còn thiếu đi ‘linh hồn’ nữa.”

Sau khi nuốt hết những viên thịt chiên trông khá ngon đẹp, Lỗ Đức Vĩ Hà vừa “nhớ lại hương vị” vừa từ tốn nói tiếp:

“Ngày sinh của những người đã chết là ngày thứ hai hàng năm.”

“Có gì đặc biệt ở điều đó chứ?” Lâm Miên hỏi.

Lỗ Đức Vĩ Hà vội vàng nhét kẹo vào miệng và trả lời qua loa:

“Trong các truyền thuyết thần thoại, ngày thứ nhất là ngày thế giới được tạo ra; còn ngày thứ hai, thì ‘Nữ Thần Vĩ Đại’ đã ra đời.”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến truyền thuyết như vậy…” Lô Gia Nhĩ tự hỏi trong khi quay lưng về phía Lỗ Đức Vĩ Hà.

Lâm Miên thì suy tư nhìn những xác chết khác:

“Chắc họ cũng có ngày sinh vào ngày thứ hai hàng năm chứ? Tôi nhớ rằng ở Lục địa Nam, nhiều bộ lạc có lễ Tết khác với Lục địa Bắc; ngày thứ nhất hàng năm không nhất thiết phải là ngày 1 tháng 1… Vậy thì ngày thứ hai hàng năm cụ thể là ngày nào, và họ sử dụng lịch nào để tính?”

Lỗ Đức Vĩ Hà vừa nhai kẹo vừa trả lời:

“Dùng bất kỳ lịch nào cũng được, miễn là đó là lịch mà họ tin tưởng, và ngày thứ hai theo lịch đó chính là ngày sinh của họ.”

“Đó chỉ là ý nghĩa biểu tượng mà thôi…” Lâm Miên nghiêng người nhìn về phía “Hiệp sĩ Kiếm Báu”:

“Các bạn đã kiểm tra danh tính và ngày sinh của những xác chết này chưa?”

Lakre là một khu vực khá giàu có trên cao nguyên Stars, với dân số đông đảo; nó tương đương với khu vực của thành phố Laaps – “Thành Phố Trắng” mà Lâm Miên đã từng đến trước đây – và được coi là một trong những trung tâm hỗ trợ cho vương quốc cao nguyên cổ đại trong việc cai quản toàn bộ cao nguyên Stars.

Nơi đây nổi tiếng với nguồn khoáng sản dồi dào, nhưng những nơi khai thác đều được đặt ở những vị trí xa cách hồ Dalsh, giúp cho hồ thiêng liêng này vẫn giữ được sự trong trẻo của mình.

Trong quá khứ, cao nguyên Stars chủ yếu là chiến trường tranh giành giữa Cộng hòa Entis và Đế quốc Fasack; sau cuộc chiến vài năm trước, sức mạnh của Đế quốc Fasack đã suy yếu, và vương quốc Ruun dần bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình vào khu vực này. Ngay cả giáo hội “Nữ thần Bóng đêm” của Ruun cũng dường như bắt đầu truyền giáo tại đây; Lâm Miên đã nghe nói về điều này khi ở Laaps.

Cả cao nguyên Stars, nơi có nhiều người dân tộc Ruun nhất chính là thành phố Lakre – “thành phố trên mỏ”.

“Hiệp sĩ kiếm quý báu” Marichi gật đầu từ từ và nói:

“Chúng ta đã xác nhận được thông tin về 90% số thi thể; theo lịch của Bắc Lục Địa, hầu hết họ sinh vào ngày 2 tháng 1, còn những người còn lại thì theo lịch địa phương, cũng là ngày thứ hai của năm mới.”

“Những người vẫn chưa được xác định danh tính có lẽ là người ngoại lai, có thể tự nguyện hoặc không tự nguyện mà đến đây. Nếu cho chúng ta thêm thời gian, chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra danh tính của họ.”

Số mẫu đã đủ lớn, và điều này hoàn toàn phù hợp với những gì Lỗ Đức Vĩ Hà đã nói… Nghi lễ đó cần có biểu tượng mạnh mẽ liên quan đến “Người Mẹ Vĩ Đại”… Lâm Miên không ngăn cản Phe kiểm soát tiếp tục dành công sức để xác định danh tính của những người chết còn lại; biết đâu vẫn còn những điều kỳ lạ khác nữa?

Lâm Miên nhìn về phía thành phố Lakre ở bên kia hồ và nói:

“Bây giờ chúng ta hãy trở về thành phố và đi khắp nơi.”

Dù là do dòng máu của Âu Duy Bí La hay do những bất thường liên quan đến con đường “Đất Mẹ”, hay là do mối liên hệ huyết thống với những sinh vật kỳ lạ như đứa bé có móng vuốt chim, thì điều đó cũng sẽ giúp ích rất nhiều!

Đi dọc theo hồ Dalsh màu xanh trong veo như bầu trời, tiến về phía thành phố với những ngôi nhà bằng đá màu xám trắng, Lâm Miên bỗng nghĩ đến một vấn đề. Anh hỏi “Hiệp sĩ kiếm quý báu” đang đi bên cạnh mình:

“Trong ‘Trường Phái Hoa Hồng’, liệu Osseto có phụ trách khu vực Lakre không?”

“Trước đây thì không; hiện tại thì chúng tôi cũng không chắc,” “Hiệp sĩ kiếm quý báu” trả lời một cách ngắn gọn.

Lâm Miên gật đầu và tự nhủ:

“Nếu anh ta không phụ trách khu vực Lakre, chỉ là tình cờ tiến hành nghi lễ này khi đi qua đây, thì sau khi nghi lễ kết thúc, anh ta chắc chắn sẽ rời đi… Tại sao anh ta lại còn ở lại đây?

“Liệu anh ta có mục đích sâu xa hơn nào đối với khu vực Lakre không?

“Hoặc có thể, ‘Trường Phái Hoa Hồng’ muốn động đến nơi này…”

“Hiệp sĩ kiếm quý báu” im lặng vài giây rồi nói:

“Chúng tôi nghi ngờ là có mục đích sâu xa hơn.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Trước khi Vương quốc Cao nguyên được thành lập, có rất nhiều khu vực trên cao nguyên Stars tin tưởng vào ‘Thần Chết’, và Lakre chính là nơi chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất bởi tín ngưỡng này. Cho đến ngày nay, một số phong tục của người dân địa