Trên con phố được viết tên bằng ngôn ngữ Đu Tan với dòng chữ “Kilikasko”, Lâm Miên dẫn đầu nhóm thanh tra gồm cả Gamin vào căn hộ được xây dựng từ đá đen thẫm và cây cối màu nâu hung.

Khi anh ta mở cửa phòng của Bram, Gamin và những người khác lập tức ngửi thấy mùi khói và mùi máu lan tỏa trong không khí. Họ nhìn thấy những mảnh xác vỡ vụn rải rác khắp nơi, trên tường có nhiều vết máu và thịt vụn; khắp nơi đều in hằn dấu tay màu đỏ thẫm cùng những vết cháy do hỏa hoạn.

Ánh mắt Gamin trở nên lạnh lùng, như thể anh ta lại một lần nữa đứng tại hiện trường các vụ giết người liên tiếp đó. Nhưng lần này, tình trạng tổn thất còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Gamin quay đầu nhìn Lâm Miên trong vài giây; mặc dù đã đoán ra câu trả lời, anh vẫn hỏi theo thói quen:

“Xác người đó đâu?”

Lâm Miên chỉ vào những mảnh xác và thịt vụn kia, cười đáp:

“Đó chính là xác họ.”

Gamin im lặng một lúc, rồi ra hiệu cho hai đồng đội đang tỏ vẻ kinh ngạc kiểm tra hiện trường. Anh đã hứa sẽ chia một phần tiền thưởng cho họ, để họ trở thành những nhân chứng cho “thành tích” của mình.

— Gamin không đến đây một mình, vì anh lo rằng đây có thể là cái bẫy của Lộ Dịch và Bối Lý, hoặc là cuộc ám sát nhắm vào các thành viên trong đội thanh tra do những tổ chức bí mật như “Trường Phái Hoa Hồng” thực hiện. Khi ở miền Nam Lục địa, sự cảnh giác là điều thiết yếu!

Sau đó, Gamin tiến đến gần tủ kệ, nhìn những đôi môi đã được ngâm trong chất bảo quản; trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh bi thảm của các nạn nhân.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh nghe thấy giọng nói bình thản của Lộ Dịch và Bối Lý:

“Bram là một thành viên của gia tộc quỷ dữ Andrelad, được ‘Trường Phái Hoa Hồng’ sai khiến đến cảng Palos để thu thập thông tin, đồng thời thực hiện các vụ giết người liên tiếp đó. Người liên lạc với anh ta là chú của anh ta – Devaoho – nhưng họ không bao giờ gặp mặt trực tiếp; họ chỉ trao đổi thông tin qua những tài liệu được để lại trong phòng đọc của ngôi nhà trống số 17 phố Arege…”

Nghe xong, Gamin và những người khác đều giật mình, sau đó cảm thấy vô cùng bối rối. Làm sao Lộ Dịch và Bối Lý có thể biết được nhiều thông tin như vậy?

Camus không nhịn được mà lại nhìn về phía những khối xác vương vãi, vết máu trên tường, dấu vân tay đẫm máu trên nền đất và các dấu vết Đen cháy khác.

  Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt của Lâm Miên.

  Góc miệng Lâm Miên từ từ nhếch lên, nở ra một nụ cười ấm áp.

  Camus và hai người bạn nhìn nhau, không hỏi Lộ Dịch liệu thông tin đó có được từ việc “giao tiếp với linh hồn” hay qua việc tra tấn, hay là họ đã biết rõ mục đích của Bram ngay từ đầu, và việc theo dõi kẻ sát nhân này không phải vì những hành động phạm tội của hắn.

  “Thông tin này rất quan trọng.” Camus gật đầu nhẹ, chỉ vào khẩu súng máy sáu nòng bị hư hại nặng trong căn phòng và nói: “Vũ khí của Bram cần phải để lại cho chúng ta.”

  “Không vấn đề gì.” Lâm Miên trả lời một cách thản nhiên.

  Là một thành viên của “Kẻ đốt phá”, anh không mấy quan tâm đến vũ khí nóng; sức mạnh của những quả cầu lửa liên tục phóng ra còn mạnh hơn nhiều so với những loại súng máy này, chỉ là tốc độ phóng chậm hơn mà thôi.

  …………

  Bên cạnh Quảng trường Hồi sinh, trên đường Kania, tầng hai của ngôi nhà bốn tầng thuộc đội tuần tra…

  Camus đặt những tập hồ sơ và vật phẩm liên quan, được đựng trong vài túi giấy da bò, lên bàn trước mặt Lâm Miên và nhắc đi nhắc lại nhiều lần:

  “Chỉ được xem và ghi chép lại, không được mang đi hay làm hỏng chúng.”

  Lâm Miên gật đầu nhẹ, lấy một trong những túi giấy đó, buộc dây lại vài vòng rồi mở nó ra.

  Anh không vội vàng xem bên trong có những thứ gì, mà trực tiếp lấy tập hồ sơ ra và bắt đầu đọc một cách cẩn thận.

  Tập hồ sơ dày cộm này ghi chép chi tiết về danh tính, xuất thân, những con đường có thể đã đi qua, địa điểm tử vong, tình hình tại hiện trường của bảy nạn nhân, cùng với các suy đoán và cuộc điều tra do đội tuần tra thực hiện.

  Rõ ràng, khi số lượng nạn nhân còn tiếp tục tăng lên, đội tuần tra đã tiến hành điều tra một cách rất nghiêm túc, hàng ngày đều có những hoạt động khác nhau. Nhưng sau một thời gian, khi vụ án giết người hàng loạt dường như đã kết thúc mà không còn manh mối mới nào, họ bắt đầu lơ là, không còn nghiên cứu vụ án một cách chăm chỉ nữa, cũng không tiếp tục tiến hành các cuộc điều tra quy mô lớn. Sau nửa năm, mọi công tác truy tìm đều dừng hẳn, và tập hồ sơ cũng kết thúc ở đây.

Trong báo cáo cuối cùng, phó đội trưởng đội kiểm tra lúc bấy giờ đã tổng kết như sau:

“Đây là một vụ án giết người liên tiếp điển hình do các ‘quỷ dữ’ thực hiện. Mặc dù những kẻ giết người hàng loạt hiếm khi chỉ giết bảy người, bởi vì việc có nhiều nạn nhân hơn sẽ giúp chúng làm hài lòng các quỷ dữ tương ứng và đáp ứng yêu cầu của các nghi lễ, nhưng trong trường hợp này, tất cả các nạn nhân đều là những sinh vật phi thường, trong đó có không ít người thuộc hạng trung. Ngay cả khi chỉ có bảy người thiệt mạng, điều này vẫn khiến các quỷ dữ ưa chuộng hơn so với việc có mười bốn hoặc thậm chí hai mươi một người bình thường.

Vấn đề lớn nhất của vụ án huyền bí này là, ngoại trừ việc tất cả đều là những sinh vật phi thường, không thể tìm ra bất kỳ điểm chung nào giữa bảy nạn nhân này, điều này khác biệt so với các vụ án giết người hàng loạt trước đây.

Chúng tôi suy đoán rằng, cả bảy nạn nhân đều là những sinh vật phi thường và hoạt động tại Xibailang; Đã từng có lẽ đều đã từng giết người, và điều này cũng có thể được coi là một hình thức sa đọa…”

Lâm Miên đã đọc báo cáo một cách cẩn thận và đồng ý với suy đoán rằng việc sử dụng bảy sinh vật phi thường thay vì mười bốn người bình thường trong các nghi lễ làm hài lòng quỷ dữ. Điều này vốn dĩ đã là điều anh ta biết từ lâu; dù sao thì người bình thường cũng chỉ là lễ vật tốt thứ ba, còn những sinh vật sở hữu khả năng phi thường mới là lựa chọn tốt thứ hai.

Tình huống tương tự cũng xuất hiện trong một số “trò chơi nhập vai”, đặc biệt là những trò chơi đòi hỏi phải phản ứng nhanh chóng. Việc phát hiện ra âm mưu của một thiên thần chắc chắn sẽ khiến Lâm Miên cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc phát hiện ra âm mưu của một người bình thường.

Sau khi nắm rõ toàn bộ chi tiết của vụ án giết người hàng loạt này, Lâm Miên bắt đầu tổng hợp thông tin về bảy nạn nhân đó. Kết hợp với phân tích tâm lý của An Đôn Ni về “Xiso”, bản tóm tắt về nguyên mẫu nhân vật của Franca và những suy đoán về những người tham gia trò chơi nhập vai, anh ta tìm kiếm những điểm chung có thể tồn tại giữa họ.

Bảy nạn nhân đó gồm cả nam lẫn nữ; một số là thuộc cấp dưới của Tướng Quillaril, một số là những tín đồ của “Thần Chết” sống ẩn dật tại Cảng Palos, một số là những người ngoại lai Người Phiêu Lưu, một số là gián điệp của Cộng hòa Endis còn lại tại Quốc gia Matani, một số là thành viên ngoại vi của “Trường Phái Hoa Hồng”, và một số khác là giáo sĩ của Giáo hội “Thần Sức Nước và Cơ khí” tại địa ph

Nhưng đối với người đọc chỉ dựa vào những suy đoán chủ quan, một số chi tiết sẽ hiện ra theo một cách khác:

Tất cả bảy nạn nhân đều rất trẻ; người lớn tuổi nhất dù mới hơn ba mươi tuổi, nhưng mọi người xung quanh đều khen ngợi anh ta có tài năng chiến đấu xuất sắc và trí thông minh phi thường, chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật nổi tiếng trong tương lai.

"Mục tiêu là những người trẻ tuổi, có tiềm năng và đã phát triển đến một mức độ nhất định? Ngay cả hai người không quá trẻ tuổi kia cũng có danh tiếng và sức mạnh lớn, tương lai của họ thực sự rất rộng mở..." Lâm Miên tự nhủ với mình và bắt đầu hiểu rõ hơn về tiêu chuẩn lựa chọn của "Xiso".

Nếu Ifrancca có mặt ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ nói rằng điều này hoàn toàn phù hợp với tính cách và hành vi của nhân vật gốc; kẻ đó thực sự là một người nhập vai tận tụy và một fan hâm mộ cuồng nhiệt.

Tuy nhiên, Lâm Miên tin rằng "Xiso" chỉ cố gắng bắt chước nhân vật gốc khi cần thiết, và sẽ không để việc nhập vai ảnh hưởng đến mục đích thực sự của mình. Đôi khi, anh ta thậm chí có thể sử dụng việc nhập vai này để đánh lừa người khác... Lý do Lâm Miên nghĩ như vậy là bởi vì "Người phụ nữ điên" cho rằng "Xiso" không đủ thuần khiết trong việc thể hiện nhân vật.

"Theo tiêu chuẩn lựa chọn, Lộ Dịch và Bối Lý thực sự rất phù hợp với thói quen giết người của ‘Xiso’..." Lâm Miên thầm lẩm và lấy ra từ những túi hồ sơ khác một số vật liên quan đến vụ án.

Hầu hết những vật này đều là đồ cá nhân của các nạn nhân; chỉ có bảy tờ giấy thiếc mỏng dính đầy vết bẩn màu nâu đen là không thuộc về nhóm này.

Theo hồ sơ vụ án, đó là loại bao bì sô-cô-la sản xuất địa phương; mỗi hiện trường vụ án đều có những tờ giấy này. Có khả năng sau khi gây án, kẻ sát nhân đã bóc những tờ giấy này ra và ăn một miếng sô-cô-la trước khi bắt đầu khám nghiệm xác nạn nhân.

Vì kẻ giết người hàng loạt này đã dùng tay đeo găng để lấy sô-cô-la và cho vào miệng, nên trên những tờ giấy thiếc không hề còn dấu vết nào. Loại sô-cô-la có bao bì đơn giản này khá phổ biến ở Quốc gia Matani – nơi có nhiều trang trại cacao; nhiều cửa hàng đều bán loại này, vì vậy không thể dùng chúng để truy tìm nghi phạm.

Lâm Miên nhìn kỹ những tờ giấy thiếc này một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu lên và mỉm cười với Camus đang theo dõi mình.

“Tôi có thể lấy hai đến ba tờ được không?”

Gã Camus với mái tóc nâu xù xì nhíu mày lại:

“Nếu bạn muốn ‘chiếm đoạt’ chúng, hoặc sử dụng những phương pháp siêu nhiên khác, bạn cũng có thể làm điều đó ở đây.”

“Chỉ lấy hai tờ thôi, không ảnh hưởng đến việc điều tra sau này của các bạn đâu.” Lâm Miên nói bằng giọng ngọt ngào quyến rũ, “Nếu bạn đồng ý giúp đỡ, tôi sẽ trả thêm cho bạn một khoản tiền thưởng, ví dụ như một câu thần chú gọi ra một sinh vật linh giới rất hữu ích.”

Camus im lặng một lúc lâu rồi mới nói:

“Đồng ý.”

……

Hơn mười phút sau, Camus đã đưa Lâm Miên ra ngoài và mua về những thứ giống như sô-cô-la. Khi trở lại, anh ta nhìn ngơ ngác khi thấy một con thú linh giới hình thỏ đang dùng chiếc bút dầu để nhanh chóng sao chép những tập hồ sơ đó.

Khoảng một phút sau, Camus nhìn Lâm Miên – người đang ngồi bên cạnh, thong dong bóc lớp giấy thiếc mỏng và nhét một miếng sô-cô-la màu nâu đen vào miệng – và hỏi:

“Đây chính là sinh vật linh giới hữu ích mà bạn nói à?”

“Đúng vậy, đây là một con thuộc nhóm ‘Thỏ Tri Thức’, nó có thể giúp bạn thoát khỏi công việc sao chép vất vả đó.” Lâm Miên cười nói trong khi nhai miếng sô-cô-la thơm ngon.

“Tôi cần công cụ sao chép như thế này để làm gì chứ?” Camus tự hỏi trong lòng, nhưng khi nghĩ đến khoản thưởng cho vụ án giết người liên tiếp và cảnh tượng máu me tại hiện trường cái chết của Bram, anh ta lại kiềm chế được bản thân.

Lâm Miên cười và bổ sung:

“Khi bạn không muốn ai biết rằng những văn bản đó do bạn viết, bạn có thể gọi ‘Thỏ Tri Thức’ để giúp đỡ. Hơn nữa, đây là loại sinh vật linh giới có khả năng phát triển; bạn cung cấp cho nó những kiến thức nào, nó sẽ phát triển theo hướng đó. Tất nhiên, tốt nhất bạn nên tìm cách ký kết một giao ước với sinh vật linh giới này; nếu không, mỗi lần gọi chúng, ‘Thỏ Tri Thức’ xuất hiện có thể sẽ không phải là con cùng một cá thể, và việc huấn luyện chúng sẽ rất khó khăn.”

“Loại có khả năng phát triển…” Camus lặp lại từ đó, vẻ mặt dần trở nên dịu lại.

…………

Khi trở lại khách sạn Orella, Lâm Miên lấy ra hai tờ giấy thiếc cũ kỹ từ túi quần và đưa cho Lỗ Đức Vĩ Hà một tờ.

“Hãy thử xem nào,” anh ta cười nói.