Tại lối vào của khách sạn Orella trên mặt đất…

Lô Gia Nhĩ một tay dắt Lỗ Đức Vĩ Hà – người đang ăn bánh kếp ngô – tay kia cầm chiếc vali của mình, nhìn quanh một cách hơi lo lắng. Từ khi mới sinh ra cho đến nay, từ khi trở thành Người Phiêu Lưu rồi đi theo Lâm Miên xuống phía nam, anh chưa bao giờ ở trong những nơi được gọi là “khách sạn” thay vì “nhà trọ”.

Anh chỉ từng đọc trên báo chí rằng Khách Sạn GrandXiè nổi tiếng nhất ở Trier đã được xây dựng với tổng kinh phí lên đến 2100 Vạn Phí Nhĩ Kim, có 800 phòng và 65 phòng hội nghị; ngay cả phòng bình thường nhất vào những mùa thông thường cũng có giá 12 Phí Nhĩ Kim mỗi ngày. Điều này đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng Lô Gia Nhĩ– người lúc đó chỉ chi 3,5 Phí Nhĩ Kim mỗi tuần để ở nhà trọ.

Chính những câu chuyện như vậy từ thành phố lớn Trier đã thúc đẩy Lô Gia Nhĩ quyết tâm tìm đến Lâm Miên và xin được làm việc cùng ông ấy.

Anh muốn tích lũy tài sản càng nhanh càng tốt để mua nguyên liệu thuốc ma thuật và thăng chức thành “bác sĩ”!

Anh muốn trở thành một thành viên của tầng lớp thượng lưu!

Nhưng khi thực sự trở thành “bác sĩ”, anh mới nhận ra rằng thế giới siêu nhiên thực sự rộng lớn biết bao, và mình mới chỉ bắt đầu bước chân vào nó mà thôi.

Người đàn ông có mái tóc đen hơi xoăn, làn da nâu sẫm, vẻ ngoài trông khá thông minh, đang phục vụ tại quầy lễ tân, đã nói với Lô Gia Nhĩ bằng tiếng Indis thông thạo:

“Các bạn muốn phòng suite hay phòng bình thường? Muốn giường ngủ kiểu quan tài hay giường bình thường?”

Lô Gia Nhĩ quay đầu nhìn người chủ nhân của mình.

Lâm Miên đang vuốt ve cây thuốc lá màu caramel được cuộn trực tiếp từ lá thuốc lá nướng, đưa nó gần mũi và hít một hơi thử. Mùi hương phức hợp từ chính lá thuốc, các loại gia vị bên trong và nhiều loại thảo dược khiến anh cảm thấy thú vị và không thể không muốn hít thêm lần nữa.

“Phòng suite… Phòng bình thường… Nên chọn căn nào gần mặt đất hơn.” Lâm Miên– người đã từng trải nghiệm việc sử dụng “phương tiện giao thông” là những chiếc quan tài cho thuê – không hề có ý định tiếp tục sử dụng chúng nữa.

Điều này không phải vì anh ta có những ám ảnh tâm lý gì cả, mà là thứ này ảnh hưởng đến khả năng cảm nhận xung quanh của anh ta; nếu thực sự gặp phải cuộc tấn công, nó còn có thể cản trở khả năng ứng phó ban đầu của anh ta nữa.

Nghe thấy câu trả lời của anh ta, Lô Gia Nhĩ thở phào nhẹ nhõm và truyền đạt yêu cầu của người thuê lại cho nam nhân viên tiếp tân kia.

“Mỗi ngày 8 Phí Nhĩ Kim, cần thanh toán trước ba ngày,” nam nhân viên tiếp tân bản địa đó nói rõ giá cả.

Sau khi Lô Gia Nhĩ hoàn thành việc thanh toán, nhân viên tiếp tân nhìn các đồng nghiệp của mình rồi nói một cách nịnh nọt:

“Tôi sẽ dẫn các bạn xuống.”

Phía sau hành lang có ba thang máy cơ khí; Lâm Miên cùng những người khác bước vào cánh cửa ở giữa và kéo tay nắm làm bằng đồng vàng đến vị trí biểu thị tầng ba dưới lòng đất.

Xích được kéo chặt, răng cưa va vào nhau, và tiếng các bộ phận kim loại hoạt động bắt đầu vang lên; ở xa hơn, dường như có một lò hơi đang đốt cháy, tạo ra những làn khói trắng bụi bặm bay lên.

Thang máy bắt đầu hạ xuống; nhân viên tiếp tân bản địa nhìn Lỗ Đức Vĩ Hà một cái, nở nụ cười rồi nói với Lâm Miên:

“Các bạn có ý định định cư tại Cảng Pylos không?”

“Nếu các bạn muốn biết thông tin về các trường học ngôn ngữ địa phương hay tình hình cho thuê nhà ở các khu dân cư khác nhau, hãy tìm đến tôi nhé.”

Theo suy nghĩ của anh ta, những người mang theo trẻ em khoảng bảy, tám tuổi đến Lục địa Nam chắc chắn là có ý định định cư ở đây, chứ không phải chỉ đến du lịch; dù sao thì độ tuổi của trẻ em vẫn còn quá nhỏ để tham gia những chuyến đi dài ngày và nguy hiểm như vậy.

Nếu đã quyết định chuyển đến đây sinh sống, thì họ chắc chắn sẽ cần phải thuê hoặc mua nhà, và cũng cần tìm một trường học tốt – tất cả những điều này đều là cơ hội kiếm tiền!

Nghe thấy từ “trường học”, Lỗ Đức Vĩ Hà đang nhai que ngô bỗng nhiên dừng lại, có vẻ như thức ăn trong tay anh ta đột nhiên trở nên không ngon nữa.

Lâm Miên hiểu rõ ý định của nhân viên tiếp tân bản địa, nhưng anh ta cũng không hề phiền lòng, ngược lại còn rất đánh giá cao sự khôn ngoan của người đó.

Anh ta cười và nói:

“Chúng tôi vẫn chưa quyết định liệu có ở lại Cảng Pylos hay không.”

Lúc này, thang máy đã dừng lại ở tầng ba dưới lòng đất.

Lâm Miên bước vào hành lang, bên phải là các căn phòng, bên trái là hàng rào đá và con hẻm u ám, đồng thời nói với nhân viên tiếp tân bản địa:

“Bạn có biết thị trấn Tizamo không?”

Người nhân viên phục vụ bản địa đã giúp Lô Gia Nhĩ xách hành lý lên, cúi người một chút rồi dẫn đường:

“Biết ạ, nhiều quý ông thích đi săn trong rừng ở Tizamo vào cuối tuần đấy.”

“Trong khu rừng ở đó còn có khá nhiều đền thờ và lăng mộ bí mật do các gia tộc quý tộc để lại; nếu bạn đến chơi, nhất định đừng đi sâu vào đó, bởi những bộ lạc nguyên thủy ở đó rất man rợ và hung ác.”

Lâm Miên gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa. Khi họ đến phòng số 7 và bước vào phòng khách, anh ta liền lấy ra một đồng tiền bạc loại Phí Nhĩ Kim và đưa cho người nhân viên đó:

“Tên bạn là gì?”

Người nhân viên trông rất vui mừng:

“Quý ông có thể gọi tôi là Ron.”

Lâm Miên cười và nói:

“Sau này có lẽ tôi sẽ thường xuyên cần sự giúp đỡ của bạn… Chẳng hạn, bar nào gần đây tốt mà tôi có thể đến?”

Ron vuốt ve đồng tiền bạc trong tay, mỉm cười và nói:

“Được phục vụ quý ông thật là vinh dự của tôi. Quý ông có thể đến bar ‘Hoa Ăn Thịt Người’ – nơi đó mọi người đều nói tiếng Indis; nó nằm ngay trên con phố sau khách sạn của chúng tôi.”

Lâm Miên chỉ đạo Lô Gia Nhĩ vài câu, sau đó cùng Ron rời khỏi phòng, chờ chiếc thang máy cơ khí xuống. Khi họ bước vào, bên trong đã có một người đàn ông đứng đó. Người đàn ông đó có khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, mặc một chiếc áo sơ mi và quần dài nếp nhăn nhiều.

Lâm Miên nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì. Trong lúc thang máy từ từ hạ xuống mặt đất, âm thanh của những sợi dây xích siết chặt vẫn vang lên đều đặn. Khi người đàn ông kia bước ra khỏi thang máy và cách xa hai người họ, Ron tiến lại gần Lâm Miên và thì thầm:

“Lúc nãy tôi cũng muốn nhắc quý ông nên giả vờ không thấy người khách đó…”

“Anh ta là ai?” Lâm Miên hỏi.

Ron nhìn quanh một chút, giảm giọng nói:

“Anh ta ở trong căn phòng tầng 18 dưới lòng đất; anh ta là người hầu của ông Iviliseta.”

“Người hầu của vị ông đó trông có vẻ không bình thường chút nào.”

Tất nhiên là không bình thường rồi; đó là những xác sống có thể đi lại được… Lâm Miên lẩm bẩm trong lòng.

Lúc nãy anh ta đã quan sát người hầu đó kỹ lưỡng và nhận ra rằng số phận của họ thật u ám, thuộc về những người đã khuất.

Ở một đất nước mà Đã từng thờ phượng “Thần Chết”, việc gặp phải những điều như thế này cũng không khiến Lâm Miên hề ngạc nhiên chút nào.

Anh ta đã từng chứng kiến những bóng dáng của “Hoàng Đế Máu” rồi; những xác sống như thế này thì đâu có gì đáng sợ?

…………

Vào buổi tối vẫn còn ấm áp, Lâm Miên đi qua thung lũng nhân tạo nơi khách sạn Orella tọa lạc, rồi bước vào một con phố mà anh ta không thể đọc được tên, và cuối cùng tìm đến quán bar với những bức tranh vẽ hoa ăn thịt được trang trí một cách cực kỳ công phu.

Anh ta đội chiếc mũ cỏ màu vàng óng, châm điếu thuốc Dongbailan mà mình vừa mua ở sảnh khách sạn, rồi nhai nó trong miệng.

“Ho… ho… ho!”

Lâm Miên bắt đầu ho sùi sụi; hai luồng khói trắng phun ra từ mũi anh ta.

Ban đầu, anh ta muốn dùng hành động hút thuốc Dongbailan để thể hiện rằng mình là một người giàu kinh nghiệm, nhưng không ngờ loại thuốc này lại kích thích mạnh đến thế, khiến anh ta – người hầu như chưa bao giờ hút thuốc trước đây – cảm thấy khó chịu.

— Ở làng Koldu có rất nhiều loại rượu giá rẻ, nhưng không có thuốc để bán; Lâm Miên chỉ thấy một vài người như Bồn Tử, Bèi Nại, Lộ Dịch Tư, Long Đức… mới hút thuốc thôi.

Dập tắt điếu thuốc Dongbailan và vứt nó vào thùng rác, Lâm Miên bước vào quán bar, đi thẳng đến quầy bar và kéo một chiếc ghế cao để ngồi xuống.

Cảm nhận hương vị thuốc còn sót lại trong miệng, anh ta quyết định uống một loại rượu nhẹ trước, rồi gõ vào mặt bàn và nói bằng tiếng Entis:

“Một ly rượu đường, loại thông thường.”

“10 rik,” người phục vụ là một người đàn ông bản địa mặc áo sơ mi trắng và áo khoác đen; giọng nói của anh ta mang đậm chất địa phương.

Lâm Miên thanh toán tiền, rồi trong lúc chờ người phục vụ rót rượu, anh ta tự nhiên liếc nhìn xung quanh và nhận ra không ai chú ý đến mình cả; trên tường quán bar chỉ treo có vài tấm thông báo truy nã mà thôi.

Anh ta nhận lấy ly rượu màu hổ phách, vừa gõ nhẹ chiếc mũ cỏ màu vàng óng trên đầu, vừa mỉm cười hỏi người phục vụ:

“Anh có biết tôi là ai không?”

Người phục vụ liếc nhìn anh ta một cái, cười nói:

“Cứ mỗi thời gian lại có những kẻ tự cho mình là người nổi tiếng hỏi tôi câu này, nhưng xin lỗi, tôi không quen anh.”

Có lẽ những thành tích của Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý trong việc “săn lùng pháp sư quỷ dữ” chủ yếu chỉ được lan truyền trên Biển Sương Mù; sau này họ trở nên nổi tiếng là bởi vì họ hoạt động trong phạm vi ảnh hưởng của giáo hội “Nữ thần Đại địa”. À, khi bước vào Biển Dữ Thần, danh tiếng của Lộ Dịch và Bối Lý thực ra đã không còn lớn lao nữa; đến Tây Bái Lang thì chẳng mấy ai biết đến họ… Như vậy, “Tây Sơ” chắc chắn không biết rằng tôi đã đến cảng Pylos, trừ khi anh ta hàng ngày đều đứng canh ở bến cảng… Lâm Miên không hề tức giận vì lời nói của người phục vụ, tiếp tục uống rượu và suy nghĩ về những chi tiết cụ thể.

Thấy anh ta không nói gì, người phục vụ bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái:

“Anh mới đến Lục Địa Nam phải không?”

“Đúng vậy, tôi vừa rời Biển Dữ Thần vào buổi sáng.” Lâm Miên nhanh chóng bắt đầu kể chuyện như một khách quen thường xuyên của quán rượu, “Tôi đã gặp một con tàu ma trên Biển Dữ Thần, thấy những xác ướp trên đó, và đã cùng họ nhảy múa dưới ánh trăng, đẩy lùi cuộc tấn công của quỷ dữ… Mẹ của muôn vật ơi, có lẽ anh sẽ không bao giờ tin được rằng Biển Dữ Thần thực sự kỳ diệu và nguy hiểm đến thế nào…”

Người phục vụ đang lau sạch thành trong của ly rượu, ngắt lời Lâm Miên:

“Tôi biết mà, đódù sao đi nữa là nơi ‘Thần Chết’ mất tích.”

“Nơi ‘Thần Chết’ mất tích?” Lâm Miên ngạc nhiên hỏi lại.

Mặc dù anh ta đã đoán rằng sự nguy hiểm của Biển Dữ Thần và những thay đổi thời tiết kỳ lạ có liên quan đến sự rơi xuống của các vị thần, nhưng anh không ngờ rằng mình lại dễ dàng tìm ra câu trả lời đến vậy.

Người phục vụ nhìn Lâm Miên với vẻ mặt như thể đang nói rằng “anh thực sự là người mới bắt đầu mà”:

“Anh chưa từng nghe về những truyền thuyết về kho báu dưới biển à?”

“Thứ đứng đầu danh sách chính là ‘Chìa khóa của Thần Chết’. Người ta kể rằng vào cuối Kỷ bốn, trong cuộc chiến tranh Tàn Bạch, ‘Thần Chết’ thất bại và trên đường trốn về Bylan, để cản trở kẻ thù, ngài đã gây ra những cơn bão dữ dội, tạo nên những rào cản không thể vượt qua, khiến cho hai lục địa phía bắc và phía nam bị tách biệt hoàn toàn. Nhưng cuối cùng, ngài không trở về ngai vàng của mình nữa, và từ đó biến mất không dấu vết. Chỉ những ai sở hữu chiếc chìa khóa đặc biệt mới có thể tìm thấy ngài, tìm ra kho báu mà ngài để lại, và nhận được ân huệ từ ngài.”

Giọng nói của người pha chế rất phức tạp.

Lâm Miên thì im lặng. Anh ta đến biển này chỉ vì muốn trả thù, và không hề quan tâm đến những truyền thuyết về kho báu; anh ta không ngờ mình lại bỏ lỡ thông tin quan trọng như vậy.

Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng cửa gỗ nặng của quán bar bị mở ra.

Quán bar vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh, trong trẻo đến lạ thường.

Lâm Miên theo dõi không khí kỳ lạ này, nghiêng người và nhìn về phía cửa.