Lâm Miên đã nghe Lô Gia Nhĩ kể rằng những con tàu lệch khỏi tuyến đường an toàn có thể biến mất một cách bí ẩn, và sau vài năm, chúng đôi khi lại xuất hiện vào ban đêm – không đèn sáng, không một bóng người.

Chắc hẳn bây giờ cũng là tình huống như vậy.

Nếu là trước đây, Lâm Miên có lẽ sẽ tò mò “di chuyển” đến đó để kiểm tra xem con tàu ba mái buồm đó đã quay trở lại tuyến đường an toàn chưa, nhưng sau những sự kiện liên quan đến truyền thuyết ma quỷ trên đảo Hant, anh ta cho rằng việc tham gia vào những chuyện phức tạp chỉ khiến mọi thứ trở nên rắc rối hơn mà thôi. Miễn là con tàu không hành động hung hăng, không tỏ ra nguy hiểm, anh ta hoàn toàn có thể coi đó chỉ là một cảnh tượng đặc biệt của Biển Dữ Thần mà thôi, và chỉ cần quan sát từ xa mà thôi.

Con tàu màu nâu đỏ dần khuất đi trong khoảng không, chỉ có lá cờ bay phấp phới, không hề có tiếng động gì khác.

Bỗng nhiên, Lâm Miên– người sở hữu thị lực siêu việt– nhìn thấy ở một ô cửa sổ ở tầng cao nhất của con tàu, có một khuôn mặt đang yên lặng nhìn ra ngoài, nhìn về phía này.

Khuôn mặt đó có làn da nhăn nheo, tái nhợt, bám sát vào xương cốt, thiếu đi vẻ sống động; mái tóc màu lanh dài buông xuống hai bên, giống như những bụi cỏ khô héo; đôi mắt đã mất hẳn, phần còn lại được lấp đầy bởi bóng tối sâu thẳm.

Đó giống như đầu một xác ướp, nhưng đôi môi lại có màu sắc rực rỡ, như thể vừa mới được thoa son.

Lâm Miên trực giác nhận ra rằng khuôn mặt khô cằn, tái nhợt đó thuộc về một người phụ nữ… ít nhất là trước khi qua đời, cô ấy là phụ nữ.

Anh ta không vẫy tay chào hỏi người đó một cách nhiệt tình, mà chỉ lặng lẽ nhìn con tàu ba mái buồm cổ xưa kia rời khỏi tuyến đường an toàn, đi sâu vào bóng đêm tăm tối, và nhìn khuôn mặt xác ướp với đôi môi đỏ thắm và đôi mắt đen ngòm kia tan biến vào bóng tối.

Mãi đến lúc đó, anh ta mới vẫy tay và cười nói:

“Tạm biệt!”

“Không bao giờ gặp lại nữa!”

Sau đó, anh ta lại suy nghĩ một lúc về kế hoạch đối phó với Mạc Lan do Avini đề xuất, nhưng cuối cùng quyết định sẽ chờ đợi thêm thông tin từ “007” trước khi tiếp tục lập kế hoạch chi tiết.

“Kẻ Âm Mưu” không phải là người mơ mộng; anh ta không thể tự bịa ra những âm mưu vô căn cứ mà cần có đủ thông tin để hỗ trợ cho chúng.

Khi trời sáng, Lâm Miên thức dậy và thấy con tàu “Berry” đã thoát ra khỏi Biển Dữ Thần, trong làn sương dày đặc đầy mùi tử chết

Phía trước là một vùng biển xanh thẳm, ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu xuống từ bầu trời cao.

Ngày hôm sau, con tàu “Quả mâm xôi” không dừng lại tại cảng Berens – nơi nằm ở phía bắc nhất của Xibailang – mà tiếp tục hành trình về phía tây nam và cuối cùng đã đến cảng Palos vào lúc 4 giờ chiều.

Cảng này nằm tại Quốc gia Matani và được quản lý bởi một vị tướng tên Quilaril.

Nơi đây ban đầu là thuộc địa của Cộng hòa Entis, nhưng sau cuộc chiến tranh vài năm trước, người colonists của Entis đã rời khỏi thành phố này cùng các khu vực lân cận; các phe phái liên quan đến Vương quốc Nội Bộ – những người có mối quan hệ tốt với tướng Quilaril – lần lượt tiếp quản khu vực này.

Lâm Miên – người mà mục tiêu trong chuyến đi này là “Xiso” – chưa bao giờ xuất hiện tại cảng Palos, nhưng hai lần anh ta tham gia vào những trò đùa xấu xa đều diễn ra tại Quốc gia Matani: một lần ở thị trấn Tizamo, nằm ở rìa cảng Palos, gần khu rừng rậm; lần khác là tại thành phố mỏ vàng Davis, ở phía nam cực của Quốc gia Matani.

Lâm Miên vừa tháo chiếc khuy áo sơ mi lụa thứ hai ra, vừa nói với Lô Gia Nhĩ bằng giọng điệu tự giễu:

“Tôi cảm thấy mình như đang bị mùa đông ‘đẩy ra’ ngoài; suốt thời gian qua, tôi luôn phải hoạt động trong môi trường nóng bức.”

Trước khi bước vào mùa đông sâu, Trill đã đến cảng Santa – nơi mùa thu vẫn khá nóng và ánh nắng mặt trời rất gay gắt; khi thời tiết ở Santa bắt đầu se lạnh, anh ta lại tiếp tục hành trình đến cảng Colia – nơi mà theo lời chị gái mình mô tả, chỉ có hai mùa: mùa mưa và mùa khô, không hề có mùa đông, và nhiệt độ thấp nhất cũng khoảng 20 độ C.

Bây giờ, những nơi như Trill đã bước vào mùa đông sâu, nhưng lục địa phía nam lại hoàn toàn ngược lại – đang trong mùa hè nóng bức.

Chính vì thế, chiếc áo khoác len màu đen và chiếc áo khoác loại Gelman có khả năng giữ ấm mà Lâm Miên đã chuẩn bị kỹ lưỡng cũng không thể được sử dụng.

“Bởi vì chúng ta đã đi về phía nam suốt mùa thu,” Lô Gia Nhĩ nói, người này dường như có quyền lực trong việc đánh giá thời tiết và mùa gió.

Lâm Miên đội chiếc mũ rơm màu vàng óng, nắm tay Lỗ Đức Vĩ Hà và bước xuống cầu thang dẫn ra cảng. Anh ta không hề che giấu những đặc điểm nổi bật của Nhà thám hiểm lớn và Lộ Dịch.

Lâm Miên Thực ra ban đầu anh ta dự định sẽ thay đổi chiến lược, lẩn vào Quốc gia Matani dưới một danh tính khác để điều tra những trò đùa ác ý đó một cách kín đáo và tìm ra “Xi So”, nhưng sau khi Franka mô tả chi tiết về hành vi hàng ngày của “Xi So” cho An Đôn Ni và Reid, trong bản phân tích nhân vật do “nhà thôi miên” này soạn thảo, điểm được đánh giá cao nhất chính là “khả năng tấn công rất mạnh”.

  Vì vậy, Lâm Miên đã thay đổi quyết định và quay lại sử dụng chiến thuật “đánh cá”.

  Tuy nhiên, anh ta cho rằng khả năng thành công không cao lắm. Sau bài học từ nghi lễ Hải Tế và việc “Loki” đã sống sót và có thể truyền đạt thông tin, “Xi So” chắc chắn đã nhận thức rõ về các thế lực đứng sau mình. Với nguồn lực và sức mạnh mà họ đã thể hiện trước Lễ Ngốc Nghếch, rõ ràng họ không đủ sức đối đầu với “Hội Tarot”, và Lâm Miên cũng không chỉ có “Hội Tarot” đứng sau lưng mình.

  Nếu anh ta là “Xi So”, trước tình huống này, chắc chắn anh ta sẽ chọn cách kiên nhẫn chờ đợi. Anh ta sẽ đợi khoảng một hoặc hai tháng, cho đến khi kẻ thù đến trả thù trở nên nóng vội và mắc sai lầm, cho đến khi những người mạnh mẽ đứng sau lưng họ không thể bảo vệ anh ta mãi được nữa, rồi mới tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

  “Trước hết không cần đặt ra kế hoạch cụ thể, hãy tìm kiếm manh mối trước đã.” Lâm Miên tự nhủ với mình, rồi cùng với đám đông hành khách rời khỏi bến cảng và đến điểm giao xe ngựa công cộng.

  Quanh đây vẫn còn đỗ rất nhiều xe ngựa cho thuê và những chiếc quan tài màu đen hoặc đỏ thắm.

  Quan tài? Mặc dù Lâm Miên đã đọc rất nhiều sách du ký về phong tục tập quán của xứ Sibiran, nhưng khi thực sự nhìn thấy những chiếc quan tài được đặt bên lề đường, anh ta vẫn không thể kiềm chế được cảm giác kỳ lạ đó.

  Trước khi các quốc gia ở Bắc Đại Lục xâm lược và trước khi Đông Tây Sibiran bị chia cắt, Đế quốc Sibiran thờ phượng “Thần Chết” – đó cũng chính là vị “Hoàng Đế Âm Giới” trong “Cuộc Chiến Bốn Hoàng”. Vì vậy, người dân ở đây rất coi trọng quan tài, yêu thích chúng và xem chúng là những vật phẩm mang lại sự bình yên và sự che chở của Thần Chết. Khi đi lại, họ thường nằm trong những chiếc quan tài đó, được người khác khiêng hoặc kéo bởi ngựa, dê một sừng.

  Tất nhiên, đây chỉ là phương tiện di chuyển dành cho những người có điều kiện tài chính; người dân bình thường thì không dám nghĩ đến việc nằm trong quan tài đâu.

Sau một khoảng lặng ngắn, Lâm Miên với vẻ hứng thú nói với Lô Gia Nhĩ và Lỗ Đức Vĩ Hà:

“Các bạn có muốn thử ngồi trong quan tài không? Tôi định thử xem sao.”

“Tôi thì thôi…” Lô Gia Nhĩ cảm thấy việc nằm trong quan tài không phải là điều tốt đẹp gì, anh ta không thể chấp nhận được.

Trong khi đó, Lỗ Đức Vĩ Hà lại liếc nhìn các gian hàng trên đường phố gần đó. Mùi thơm của ngô và khoai tây hòa quyện vào nhau, khiến dòng nước bọt trong miệng mỗi người đi đường đều tiết ra nhiều hơn.

“Các bạn thật là nhàm chán…” Lâm Miên buông lời chế giễu, rồi bước tới bên bốn người đàn ông bản địa với mái tóc đen rối bù và làn da màu nâu sẫm, giơ tay chỉ về phía chiếc quan tài đen kịt đặt dưới bóng cây.

“Bao nhiêu tiền vậy?” Lô Gia Nhĩ vội vàng hỏi trước khi Lâm Miên kịp trả lời, bằng giọng Đutan khá ngượng ngùng.

Thực ra, anh ta khá có năng khiếu ngôn ngữ; từ khi rời cảng Santas đến khi đến cảng Palos, chưa đầy một tháng, anh ta đã có thể giao tiếp được bằng tiếng Đutan, dù chỉ là những từ vựng và câu ngắn gọn thông dụng nhất.

Một người đàn ông bản địa, chỉ mặc quần lanh và để lộ phần ngực trên, trả lời bằng tiếng Đutan:

“Gần thì 40 Kope, xa thì 1 Phí Nhĩ Kim.”

Vì thấy người hỏi là người nước ngoài, anh ta không quy đổi thành đồng tiền bản địa “Delixi” để báo giá – “Delixi” là cách người Entis gọi đồng tiền địa phương, có nghĩa là đồng đồng.

Khá rẻ đấy… Bốn người kéo một cái quan tài như thế này; nếu tám người kéo thì chắc sẽ đắt hơn nhiều… Hehe, hóa ra vẫn có thể thanh toán trực tiếp bằng Phí Nhĩ Kim hoặc Kope… Thật là đáng ngạc nhiên, khi mà đây vẫn là thuộc địa của Entis chỉ mới mất đi vài năm thôi… Thực ra, trình độ tiếng Đutan của Lâm Miên còn tốt hơn cả Lô Gia Nhĩ, bởi vì anh ta đã sử dụng hết viên phép thuật biết ngôn ngữ cấp trung bình duy nhất mình có trên con tàu.

Khi đã hiểu tiếng Đutan rồi mới học ngôn ngữ này, việc học sẽ trở nên dễ dàng hơn và hiệu quả hơn nhiều. Còn về việc tiêu hao phép thuật, Lâm Miên không hề quan tâm chút nào; theo anh ta, đồ vật tồn tại là để sử dụng, không có gì đáng tiếc cả; điều quan trọng nhất là chúng phải phát huy được tác dụng. Không giống như một số kẻ keo kiệt, cả đời tiết kiệm mãi mà cuối cùng lại để tất cả số tiền đó cho người khác… Dù sao, nếu thực sự cần đến phép thuật biết ngôn ngữ, anh ta có thể đến “Hội Nghiên Cứu Khỉ Lông Quăn” để mua; nếu không kịp thời gian tổ chức buổi gặ

“Được thôi.” Lâm Miên gật đầu với Lô Gia Nhĩ và nói, “Chúng ta sẽ đến Khách Sạn Orella.”

Khi Lô Gia Nhĩ thanh toán xong 1 Phí Nhĩ Kim, người bản địa đã đưa mặt nắp quan tài mỏng manh ra, để lộ phần bên trong được phủ bằng tấm vải đỏ sẫm và có chiếc gối cứng.

Lâm Miên cởi chiếc mũ rơm màu vàng óng ra và nhanh chóng nằm xuống bên trong; cảm giác lạnh lẽo lập tức lan tỏa khắp cơ thể anh.

Trong cái nóng của mùa hè, điều này thực sự giúp xua tan cảm giác bức bí và oi bức.

Liệu là do loại gỗ dùng để làm quan tài hay lớp sơn đen bao phủ nó có tác dụng chống nắng, hay chỉ đơn giản là vì quan tài được đặt dưới bóng cây suốt thời gian qua? Cảm giác này giống như khi vào phòng thi thể vào mùa hè vậy… Thật thoải mái… Lâm Miên nhìn chiếc mặt nắp quan tài được đặt lại lên trên, cảm thấy bóng tối nhanh chóng lan rộng ra xung quanh, cuối cùng chiếm trọn cả không gian.

Tiếng ồn bên ngoài cũng trở nên mơ hồ hơn.

Quan tài sau đó được nhấc lên và di chuyển về phía trước, hơi rung lắc một chút.

Trong tầm mắt của Lâm Miên, mọi thứ đều chìm trong bóng tối; không khí lạnh lẽo và u ám, khiến anh có cảm giác như mình đang tiến gần hơn tới cái chết…

“Nếu loại bỏ những cảm giác không thoải mái về mặt tâm lý, thì thực sự cũng khá tốt đấy… Chỉ là dễ buồn ngủ một chút thôi…” Anh đánh giá về phương tiện di chuyển này một cách vui vẻ, “Và nó cũng không thích hợp cho việc nam nữ cùng ngồi trên đó… Sẽ khá ngượng ngùng đấy, haha… Không biết người dân ‘lãng mạn’ của Entis có bao giờ thử trò “tình yêu” trong tình huống như thế này không nhỉ?”

Gần hai mươi phút sau, chiếc quan tài này dừng lại trước cửa Khách Sạn Orella.

Lâm Miên bước ra khỏi quan tài và nhìn thấy một thung lũng nhân tạo không quá lớn.

Những căn phòng được xây dựng từ những tảng đá màu xám đen liên tiếp nhau, kéo dài dọc theo thành của “thung lũng”, xuống tận đáy.

Đây chính là Khách Sạn Orella nổi tiếng nhất ở Cảng Pelos.

Nó thuộc về một người thừa kế của Hoàng gia Bailan – Orella. Eggers – và được xây dựng với mục đích gần gũi với cái chết; sau đó, nó bị người colonists của Entis chiếm giữ.

Khi người Fenepot đến đây, họ cảm thấy rằng nơi này mang ý nghĩa biểu tượng cho việc “trở về với mẹ đất”, vì vậy họ đã cải tạo nó thành một khách sạn lớn.