Trong trường hợp bình thường, màu mắt xám đậm không phải là chi tiết đáng chú ý gì; màu mắt này khá hiếm gặp ở Entis, nhưng lại không quá lạ lùng tại Vương quốc Ruhen và những nơi khác. Tuy nhiên, Flanka lại nhận ra rằng điều này ẩn chứa những thông tin quan trọng:

Mạc Lan. Avini có vẻ như là “Người trong Gương”, còn “Nữ Phù thủy Đen” Clarice đang điều tra về “Người trong Gương”, và người này lại có liên quan mật thiết đến con đường trở thành bán thần của các “nữ phù thủy”. Kết quả là, cả hai đều sở hữu màu mắt xám đậm – một đặc điểm không phổ biến.

Điều này thật sự quá trùng hợp, phải không?

“Có chuyện gì vậy?” Giản Na thấy Flanka dừng lại bất ngờ, liền hỏi lo lắng.

Flanka suy nghĩ một lát rồi kể với Giản Na rằng “Nữ Phù thủy Đen” cũng có cùng màu mắt xám đậm như Avini. Cuối cùng, cô nói thêm:

“Những ‘Người trong Gương’ mà chúng ta đã gặp trước đây đều không có đặc điểm này.”

“Chỉ những ‘Người trong Gương’ đặc biệt mới có sao? Vậy ‘Nữ Phù thủy Đen’ cũng thuộc nhóm này à?” Giản Na suy luận.

“Không thể nào…” Flanka vô thức phản đối, “Cô ấy còn bảo tôi điều tra về ‘Người trong Gương’ nữa… Ừm, cũng không hoàn toàn không thể, chúng ta đã từng thấy nhiều trường hợp kẻ trộm tự báo cáo để bắt mình mà.”

An Đôn Ni suy nghĩ một lát rồi đề xuất:

“Có lẽ đó là biểu tượng cho việc bị ‘Nữ Phù thủy Nguyên thủy’ trong Gương làm ô nhiễm? Những ‘Người trong Gương’ đặc biệt, khi đạt đến một địa vị nhất định, sẽ có màu mắt như vậy; còn những ‘nữ phù thủy’ trở thành bán thần sau khi bị ô nhiễm cũng vậy?”

“Không… Avini ban đầu chắc chắn đã có màu mắt xám đậm rồi; ‘Người trong Gương’ thay thế anh ấy không thể thay đổi màu mắt mà không bị nghi ngờ được.” Flanka suy luận tiếp, “Nghĩa là, ‘Nữ Phù thủy Đen’ và Avini ban đầu thuộc cùng một gia tộc? Trước đây tôi còn nghĩ cô ấy thuộc gia tộc Solon, là người lớn tuổi trong gia tộc của Blanche Solon… Nếu không, làm sao lại nuôi dưỡng ra một ‘nữ phù thủy’ ngu ngốc như vậy chứ? Bây giờ có vẻ như không phải vậy…”

“Cũng không chắc đâu.” Flanka và Giản Na đồng thanh trả lời.

Mỗi người đều có gia đình bên nội và gia đình bên ngoại; việc thuộc về một gia tộc nào đó không có nghĩa là không thuộc về gia tộc đôi mắt màu xám đậm kia!

Franca do dự vài giây rồi nói:

“Tôi cũng đã lâu lắm không báo cáo tiến trình điều tra về ‘Người trong gương’ cho ‘Nữ phù thủy Đen’, vừa đúng lúc này tuần này tôi sẽ ghé thăm bà ấy để nói chuyện về Mạc Lan. Avini.”

“Hãy cẩn thận.” Giản Na nhắc nhở.

Franca nở nụ cười rạng rỡ và nói:

“Đừng lo, chính bà ấy là người yêu cầu tôi điều tra về ‘Người trong gương’, nên bà ấy hẳn đã dự đoán được những khả năng có thể xảy ra. Nếu bà ấy thực sự có mối liên hệ sâu sắc với Mạc Lan. Avini, có lẽ sau này chúng ta sẽ thấy Bộ trưởng Công nghiệp đó gặp phải chuyện gì đó bất ngờ… Còn nếu không, thì tôi sẽ nhờ bà ấy giúp đỡ!”

…………

Trên đảo Hant, Lâm Miên bước trên những con phố tối tăm, cảm nhận làn gió biển mát mẻ thổi qua, và thong dong trên đường trở về “Con tàu Quả mọng”.

Anh ta khoanh tay lại, suy nghĩ rất sâu sắc về những truyền thuyết và câu chuyện mà mình vừa thu thập được, cố gắng tìm ra manh mối về con quỷ đó.

Nếu không phải bà “Nhà ảo thuật” đã nhắc nhở anh ta phải cẩn thận, nếu không phải Naporedesli chưa kịp nói hết tên và danh tính của những người được coi là hậu duệ của con quỷ đó, Lâm Miên chắc chắn đã tự mình đặt mình vào tình thế nguy hiểm – trong trường hợp đó, anh ta sẽ công khai thể hiện ý đồ xấu xa của mình, lập kế hoạch một cách có khả năng thành công, kích thích trí tuệ tiên đoán nguy hiểm của con quỷ đó, khiến nó tự mình tìm đến để loại bỏ mối nguy… Nhưng điều đang chờ đợi nó chính là những cái bẫy được giấu kín.

“Đã một hai trăm năm trôi qua rồi, không ít người như Người Phiêu Lưu đến đây để nghiên cứu về truyền thuyết về con quỷ đó… Giáo hội ‘Nữ thần Đại địa’ chắc cũng đang nỗ lực hết sức để loại bỏ những dấu vết còn sót lại, nhưng vẫn chưa thành công… Thật khó để tìm ra con quỷ đó bằng những phương pháp thông thường…”

“Hãy thử nghĩ từ một góc độ khác: Tại sao con quỷ đó lại cố tình ẩn náu trên đảo Hant?

“Nó đã từng bị Giáo hội ‘Nữ thần Đại địa’ thanh trừng một lần rồi, tại sao vẫn còn liều lĩnh ở lại đó?

“Nếu là tôi, tôi đã chuyển đến nơi khác sinh sống từ lâu rồi… Là một con quỷ, nó có thể sống ở bất cứ nơi đâu mà!”

“Nếu thực sự tự cho mình là kẻ phạm tội có trí thông minh cao, là những ‘tên tội phạm’ đích thực, thì việc chế giễu các tu sĩ của giáo hội Nữ thần Đại địa bằng cách này chắc hẳn đã khiến họ chán ngấy sau nhiều năm rồi…

“Có lý do nào đó khiến nó bị mắc kẹt trên đảo Hant?

“Liệu nó có bị niêm phong ở một mức độ nào đó không? Hoặc có thể trên đảo ẩn chứa những thứ vô cùng quan trọng mà không thể di dời được?

“Khu đất đai kia, nơi những ngọn lửa lưu huỳnh đang cháy rực…

“Và nữa, ma quỷ có thể sống hàng trăm năm, nhưng con người thì không; nếu ma quỷ thực sự ẩn náu trong các thị trấn của loài người, thì vài chục năm một lần, chúng sẽ phải thay đổi danh tính, và điều đó có thể để lại những manh mối.

“Đảo Hant là một trong những cảng trung chuyển trên tuyến đường thương mại giữa hai lục địa Bắc-Nam; có rất nhiều người định cư từ bên ngoài đến đây. Ma quỷ có thể dễ dàng tạo ra một danh tính mới, nhưng làm thế nào để danh tính cũ biến mất một cách tự nhiên?

“Người dân ở đây đều là tín đồ của giáo hội Nữ thần Đại địa; sau khi qua đời, họ chắc chắn sẽ được đưa đến nhà thờ để nhận sự an ủi. Liệu một con ma quỷ có đủ can đảm giả vờ chết và để mình được các tín đồ của giáo hội Nữ thần Đại địa chăm sóc, rửa sạch bằng nước thánh không?

“Ừm, mất tích… Mất tích chính là cách giải quyết tốt nhất. Dù là đi phiêu lưu ngoài biển hay mất tích trong rừng, cách này đều có thể giúp tránh khỏi những vấn đề liên quan.

“Mỗi năm, luôn có người mất tích trong rừng ngoại ô thành phố… Có thể ma quỷ đã cố tình gây ra một số vụ tai nạn, để che giấu “cái chết” của mình giữa những vụ đó?” Lâm Miên suy nghĩ mãi, dần dần hình thành ra một số giả thuyết và suy đoán.

“Điều này cũng chính là cách rèn luyện khả năng của mình, đồng thời cũng là cách tiêu hóa những loại thuốc ma thuật đó.”

“Anh ta đã có một cái nhìn khá mơ hồ về toàn bộ sự việc này:

“Nếu muốn tìm ra con ma quỷ đang ẩn náu giữa loài người, thì phải tìm đến khu đất bí ẩn kia, nơi những ngọn lửa lưu huỳnh đang cháy rực trong rừng sâu; còn nếu muốn hiểu rõ bí mật của khu đất đó, thì lại phải dựa vào chính con ma quỷ đó. Hai việc này có lẽ là liên kết với nhau, không thể tách rời để xem xét.”

“Đối với cuộc điều tra ngày mai, Lâm Miên đã lập ra kế hoạch sơ bộ:

“Trước hết, sẽ đi dạo một vòng trong rừng, sử dụng khả năng “thợ săn” của mình để tìm kiếm hài cốt của những người mất tích trước

“Trong quá trình này, cần phải tiến sâu vào vùng đất trong của hòn đảo mà không làm phiền đến các giáo sĩ thuộc giáo hội ‘Nữ thần Đại địa’, để xem liệu có điều bất thường nào xảy ra hay không… Nếu có, thì đó là những điều bất thường gì…”

Đang đi dạo thong thả, Lâm Miên bỗng ngẩng đầu lên và thấy bầu trời đầy sao đã bị những đám mây đen che khuất.

Cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống. Những giọt mưa tạo thành những làn sương mù trước mặt Lâm Miên; vì không mang ô, anh đành chạy vào bóng mái của một căn nhà ba tầng ven đường, trú dưới hiên của một quán cà phê đã tắt đèn từ lâu, và chờ đợi cho cơn mưa kết thúc mà không hề cảm thấy buồn hay lo lắng gì.

Những người đi đường hiếm hoi đều mở ô ra. Lâm Miên không khỏi bật cười, nhớ lại lời cảnh báo trong cuốn cẩm nang du lịch về những đặc điểm chung của các hòn đảo thuộc vùng Biển Dữ Dội: “Thời tiết thay đổi thất thường; nhớ mang theo ô hoặc mũ khi ra ngoài.” Rõ ràng, Lâm Miên đã không coi trọng lời cảnh báo đó.

Anh cũng không vội vàng gì; chỉ đứng tựa vào bức tường giữa hai cửa sổ kính của quán cà phê, lặng lẽ ngắm nhìn những giọt mưa rơi thành những dòng liên tục, và nhìn những người trở về nhà muộn lách bách đi trên những con phố khác nhau. Tiếng mưa ào ập che đi mọi âm thanh xung quanh; làn sương mù trắng phủ kín hầu hết tầm nhìn, khiến Lâm Miên cảm thấy như mình đang ở một thế giới khác.

Nhìn cảnh tượng này, Lâm Miên bỗng nhớ lại những ngày lang thang trước đây: Người lang thang thường không thể dự đoán được thời tiết sẽ thế nào, nên cũng khó có thể trú ẩn ở nhà thờ hay những nơi tương tự trước; vì vậy, đôi khi họ cũng phải trú ẩn trong những góc khuất ven đường nào đó để tránh mưa, với nỗi sợ hãi, lo lắng và u ám… Cầu mong không có người lang thang khác đến tranh giành chỗ trú tạm thời đó.

Nhưng bây giờ, tâm trạng của anh đã hoàn toàn khác. Cơn mưa lớn ở Biển Dữ Dội đến nhanh và cũng tan đi nhanh; chưa đầy hai mươi phút, trên đường chỉ còn lại những vũng nước chưa khô. Lâm Miên cười khẽ, lại cho tay vào túi quần và tiếp tục đi dọc theo con đường ướt át về phía bến cảng, rồi lên tàu “Quả Mọng”.

Vừa bước vào trong, anh liền thấy Lô Gia Nhĩ đang dùng chiếc khăn mềm khô lau đầu cho Lỗ Đức Vĩ Hà – mái tóc của cô ấy vẫn còn ướt đẫm; còn bản thân Lô Gia Nhĩ thì trông giống như vừa bị rơi vào nước vậy.

“Không mang ô à?” Lâm Miên cười hỏi.

Lô Gia Nhĩ ngượng ngùng trả lời:

“Tôi nghĩ mình là ‘người canh tác’, có thể dự đoán được thay đổi của thời tiết, nên không mang ô mà cùng Lỗ Đức Vĩ Hà ra ngoài mua đồ ăn vặt. Anh ấy bảo tối nay không muốn ăn bánh kem hay bánh quy nữa… Ai ngờ, tôi đã dự đoán được sẽ có cơn mưa lớn, nhưng cơn mưa chỉ kéo dài vài chục giây thôi. Lúc đó tôi còn định ôm lấy Lỗ Đức Vĩ Hà và chạy về thuyền trước khi mưa bắt đầu…”

Thấy “bác sĩ” này không đổ lỗi cho nguyên nhân khách quan mà chỉ tự trách mình không đủ năng lực, Lâm Miên tốt bụng bổ sung:

“Đó chính là thời tiết của Biển Dữ Dội; ngay cả những ‘người canh tác’ cũng không thể dự đoán được.”

Đây cũng chính là một trong những lý do tại sao các hòn đảo này, dù thuộc về Giáo Hội “Nữ thần Đại địa”, nhưng lại không luôn có mùa màng bội thu như ở đất liền của Fe Vương quốc Nội Bộ.

“Ừ, đúng rồi.” Lô Gia Nhĩ thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Miên quay sang nhìn Lỗ Đức Vĩ Hà, người mà mái tóc đã không còn rơi giọt nước nào nữa, và hỏi:

“Cậu có ngửi thấy mùi gì không? Có loại ‘thức ăn’ gì đặc biệt hấp dẫn ẩn náu gần đây không?”

Lỗ Đức Vĩ Hà cắn một miếng bánh ngô và trả lời:

“Có mùi của cái chết.”

Mùi của cái chết? Lâm Miên nhíu mày:

“Có ai chết gần khu chợ đêm không?”

Lỗ Đức Vĩ Hà lắc đầu:

“Khi trời mưa, mùi của cái chết xuất hiện khắp nơi.”

Điều này… có nghĩa là gì? Lâm Miên không hiểu liền đặt ra câu hỏi trong lòng.

Lỗ Đức Vĩ Hà thành thật trả lời:

“Tôi không biết… Sau đó thì mùi đó biến mất.”

Khi trời mưa có mùi đó, nhưng sau khi mưa tạnh thì không còn nữa… Điều này có phải là đặc điểm tự nhiên của Biển Dữ Dội, hay là do những biến đổi thời tiết ở đây gây ra? Lâm Miên suy nghĩ một lát, nhưng không vội vàng viết thư hỏi “nữ pháp sư”. Đây chính là cơ hội để anh tự mình suy luận; anh cho rằng nên cố gắng không dựa vào sức mạnh của những người có địa vị cao trừ khi thực sự cần thiết, để có thể tự mình tìm ra câu trả lời.

Vào ban đêm, với những suy nghĩ ấy, Lâm Miên đã đi vào giấc ngủ.

Trong những giấc mơ mơ hồ, anh thấy rất nhiều thứ vừa quen thuộc vừa xa lạ: có con suối “Phụ Nữ Samaria” với dòng nước nhợt nhạt, có bóng dáng khổng lồ của “Hoàng Đế Máu” đang nhỏ giọt dung nham vàng óng, có những thứ bí ẩn từng ló ra từ nguồn suối…

Bỗng nhiên, cảnh vật đổi thay, và Lâm Miên thấy mình đang l