Tiếng “đong đong đong” vang lên chỉ ba tiếng rồi bỗng chốc biến thành một tiếng nổ dữ dội. Cùng với việc cánh cửa gỗ bị văng ra sau, ánh sáng từ chiếc đèn dầu trên hành lang chiếu vào khoảng tối đầy cỏ dại; những ngọn lửa đỏ rực cũng theo đó tuôn trào vào trong. Trong mắt của Lô Gia Nhĩ, cái cây sồi khổng lồ ảo ảnh kia đã biến mất, và linh mục Montserrat – người ôm lấy thứ “đứa trẻ vô hình” kia – cũng không còn hiện diện nữa. Dưới sự xâm phạm của lửa và ánh sáng, cỏ dại dần tan biến, bóng tối thu lại, và Lô Gia Nhĩ lại “trở về” căn phòng cầu nguyện giản dị, được chiếu sáng bởi ánh sáng đỏ thắm. Lâm Miên– người đang đội chiếc mũ cỏ màu vàng óng– xuất hiện tại cửa ra vào nơi đã không còn cánh cửa nữa; anh quan sát khắp mọi góc trong căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của linh mục Montserrat đâu cả.

“Một khả năng phi thường tương tự như ‘kẻ đó’… Nếu không đủ độ độc lập so với thực tế, khi kết hợp với những đặc điểm khác… Có phải là giống như cách ‘pháp sư quỷ dữ’ Burman đã có được những khả năng đặc biệt sau khi thay đổi con đường mình theo đuổi… Bây giờ hắn ẩn náu ở đâu? Theo những kiến thức mà Lỗ Đức Vĩ Hà thu thập được từ thức ăn, những người sở hữu khả năng phi thường thuộc trường phái Thần Hạ Cao có thể ẩn mình bên trong các vật liệu làm từ gỗ để che giấu bản thân… Mặc dù không chắc liệu linh mục Montserrat có bị trường phái Thần Hạ Cao dụ dỗ hay không, nhưng rõ ràng hắn đã bị ảnh hưởng bởi ‘Người Mẹ Vĩ Đại’…” Lâm Miên– nhanh chóng đánh giá tình hình hiện tại.

Việc linh mục Montserrat không chống đối gì cả, mà chỉ đơn giản là bỏ chạy và ẩn náu, Lâm Miên– hoàn toàn không thấy lạ: Trong buổi biểu diễn ảo thuật sóng biển tại quán bar trên con tàu, anh ta chỉ làm vậy vì muốn vui chơi, và không muốn lãng phí quyền lực có hạn của “Tổng đốc Biển”. Nhưng việc sử dụng những con sóng khổng lồ để “gửi tín hiệu” đến thuyền trưởng Pedro và linh mục Montserrat không chỉ đơn thuần là để khoe khoang hay thưởng thức sự ngạc nhiên của mọi người. Khi chưa chắc liệu sự việc liên quan đến trường phái Thần Hạ Cao đã kết thúc hay chưa, và cũng không biết liệu trên con tàu này còn có những tín đồ của “Người Mẹ Vĩ Đại” nào ẩn náu hay không, việc anh ta cố tình thể hiện sức mạnh của “Tổng đốc Biển” ở cấp độ bán thần chính là để đe dọa họ! Nếu không có tín đồ nào khác của “Người Mẹ Vĩ Đại”, nếu không có nguy hiểm nào khác ẩn náu, thì coi như hành động đó chỉ là để khoe khoang mà thôi; còn nếu có, thì hy vọng những kẻ nguy hiểm đó

Bây giờ, linh mục Montserrat rõ ràng là không dám đối đầu trực tiếp với những kẻ sở hữu sức mạnh bán thần như Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý; ông ta đã chọn cách ẩn náu, chờ đợi con tàu cập bến!

— Nếu không phải vì Lô Gia Nhĩ gặp xui hoặc may quá, khiến ông ta vô tình va phải người linh mục này đang ôm một đứa trẻ vô hình, thì có lẽ Montserrat vẫn sẽ tiếp tục đóng vai trò một nhân viên giáo hội “đáng tin cậy”, và không gây ra rắc rối lớn với Lộ Dịch hay Bối Lý.

“Linh mục ơi, linh mục Montserrat là một tín đồ của ‘Người Mẹ Vĩ Đại’! Lúc nãy ông ấy đang ôm một đứa trẻ vô hình!” Khi chắc chắn mình đã trở lại thực tại, trở lại căn phòng cầu nguyện, và người thuê mình đang đứng ngay trước mặt, Lô Gia Nhĩ vội vàng kể lại chi tiết sự việc.

Ôm một đứa trẻ vô hình… Có lẽ đứa trẻ đó đang được giấu bên trong một vật dụng làm từ gỗ nào đó… Ánh mắt của Lâm Miên lướt qua những chiếc ghế, sàn nhà và những biểu tượng Thánh Sống được khắc trên bề mặt gỗ trong căn phòng cầu nguyện.

Đột nhiên, anh ta cảm thấy có điều gì đó bất thường; anh ta bước tới chiếc biểu tượng đại diện cho “Nữ thần Đại địa”.

Rìa của chiếc biểu tượng đó được trang trí bằng các hình ảnh lúa mì, hoa tươi, suối nước… Còn ở trung tâm là hình vẽ đơn giản của một đứa trẻ.

Một đứa trẻ…

Những ngọn lửa đỏ rực lan rộng theo bước chân của Lâm Miên, thiêu cháy cả sàn nhà và những chiếc ghế bằng gỗ.

Lâm Miên dừng lại trước chiếc biểu tượng Thánh Sống, đưa tay phải ra và nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt của đứa trẻ được vẽ trên đó.

Phần gỗ ở đó bỗng nhiên mục nát, chảy ra dịch mủ màu vàng.

Trông có vẻ như đứa trẻ được bao quanh bởi lúa mì và hoa tươi kia đã mục rữa từ lâu, và đang rơi những “giọt nước mắt máu”…

Vấn đề của giáo hội “Nữ thần Đại địa” thật sự rất nghiêm trọng… Lâm Miên nhíu mắt lại.

Mặc dù anh ta không tìm thấy linh mục Montserrat đang ẩn náu, nhưng anh ta đã phát hiện ra rằng dưới vẻ bề ngoài hào nhoáng của giáo hội “Nữ thần Đại địa”, ẩn chứa đầy sự thối rữa và bóng tối.

Nhìn thấy tất cả các vật liệu bằng gỗ ở đây đều đã cháy thành tro, nhưng cha Montserrat lại không hề xuất hiện đâu cả; trong khi trên con tàu buồm này vẫn còn rất nhiều vật liệu bằng gỗ khác nữa, Lâm Miên quay người lại và nói với Lô Gia Nhĩ:

“Dẫn tôi đến phòng của thuyền trưởng.”

“Được.” Lô Gia Nhĩ dường như đã yên tâm hơn rất nhiều.

Khi hai người rời khỏi phòng cầu nguyện, những ngọn lửa đỏ rực bên trong nhanh chóng tắt đi và không còn lan rộng nữa.

Trong phòng thuyền trưởng, Pedro – người có bộ râu nâu đẹp – nhìn thấy Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý tự mình đến đây, liền cảm thấy đầu đau nhức.

Với kinh nghiệm dày dặn của mình, anh ta ngay lập tức đoán ra rằng có chuyện lớn xảy ra trên tàu:

Trong vụ việc liên quan đến “Học giáo Thần Hạ”, Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý thậm chí còn không hề ở tại hiện trường, chỉ cử một người hầu để báo cáo tình hình; còn bây giờ, họ lại tự mình đến đây!

Điều này có ý nghĩa gì?

Nó có nghĩa là vấn đề còn nghiêm trọng hơn nữa!

“Cha Montserrat đã sa đọa, đã tin theo thần ác.” Không đợi thuyền trưởng hỏi, Lâm Miên nói một cách bình tĩnh, “Rất có thể ông ta là đồng bọn của cái pháp sư xấu xa thuộc ‘Học giáo Thần Hạ’.”

Đầu óc của thuyền trưởng Pedro như bị ai đó đánh một cái, tối tăm đi trong chốc lát.

Sau vài giây, anh ta cẩn thận hỏi:

“Bạn đã giết hắn rồi à?”

“Chưa.” Lâm Miên trả lời thật lòng, “Hắn đã trốn thoát khỏi phòng cầu nguyện và ẩn náu đi đâu đó. Bạn hãy ngay lập tức gửi điện báo báo cáo sự việc này cho giáo hội ‘Nữ thần Đại địa’ và chính phủ Fenerport; người hầu của tôi sẽ cung cấp thêm chi tiết cho bạn.”

Trước yêu cầu mang tính mệnh lệnh từ Lộ Dịch và Bối Lý, thuyền trưởng Pedro không hề chống đối, mà chỉ nhìn vào Lô Gia Nhĩ và lắng nghe những gì anh ta kể về việc Montserrat đã đổi đạo, cũng như về đứa trẻ vô hình mà ông ta đang nuôi dưỡng.

Nghe xong, Pedro cau mặt nói:

“Tôi cũng nghĩ rằng linh mục Montserrat có vấn đề gì đó, nhưng không ngờ nó lại nghiêm trọng đến thế.”

“Vấn đề gì?” Lâm Miên hỏi.

Pedro thở dài và nói:

“Anh ấy là một người được ban phước bởi Thần, tức là một người phi thường thuộc con đường ‘Đất Mẹ’, là những giáo sĩ chính thống nhất. Bình thường, họ cần có một người được Thần ban phước đi cùng mới có thể cử hành lễ thánh, giảng đạo cho tín đồ và dẫn dắt họ gia nhập giáo hội; ngược lại, nếu không có người này thì cũng được. Nhưng lần này, khi anh ấy lên tàu, chỉ có mình anh ấy là người được ban phước mà không có ai đi cùng.”

“Tôi tưởng rằng việc tiến hành nghi lễ cầu nguyện biển đã khiến giáo hội ở Santa Port thiếu người, nên tôi không quan tâm lắm… Ai ngờ, linh mục Montserrat lại sa đọa đến thế…”

Phải có người được Thần ban phước đi cùng mới có thể cử hành lễ thánh, giảng đạo cho tín đồ… Lần này không có ai đi cùng… Trước đây tôi từng nghe nói rằng các mệnh lệnh và quyết định do các người được ban phước của giáo hội “Nữ thần Đại địa” đưa ra chỉ có hiệu lực khi có ít nhất một người được Thần ban phước ký tên cùng; nếu không, chúng sẽ bị coi là sản phẩm của sự xúi giục của ác thần và ma quỷ… Ác thần… Người mẹ vĩ đại kia ư? Khi kết hợp những sự kiện trong những ngày qua với những thông tin mà tôi đã biết trước đây, Lâm Miên và Hồ Nhàn đã hiểu ra tại sao giáo hội “Nữ thần Đại địa” lại cần có hai hệ thống riêng biệt là người được ban phước và người được Thần ban phước, thay vì hợp nhất chúng lại với nhau:

Bà “pháp sư” thuộc con đường “Học trò” từng nói rằng đôi khi bà bị ảnh hưởng bởi vị Thiên Tôn kia, và không chắc liệu những thông điệp mà bà nhận được có thực sự là lời khuyên từ ông “Kẻ ngốc” hay không.

Cũng giống như vị “Thiên Tôn Phúc Sinh Huyền Hoàng” đứng ở đỉnh cao của ba con đường “Học trò”, “Gia tộc Chiêm Bá” và “Kẻ trộm cắp”, người mẹ vĩ đại cũng có lẽ đang theo dõi những người thuộc các con đường “Nông dân”, “Dược sĩ” và “Kẻ xấu xa”.

Vì vậy, những người phi thường thuộc các con đường này, khi trở thành người được ban phước, cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi người mẹ vĩ đại; họ không thể phân biệt được liệu những thông điệp mà họ nhận được có thực sự đến từ giáo hội “Nữ thần Đại địa” hay từ người mẹ vĩ đại. Chỉ có những người được Thần ban phước không thuộc các con đường này mới có thể xác nhận điều đó một cách chắc chắn. Đồng thời, những người được Thần ban phước cũng đang theo dõi tình hình của những người được ban phước khác!

Hóa ra là như vậy… Quả thật, bản thiết kế hệ thống này, dù có vẻ hoang đường, lãng phí và vô lý, nhưng lại ẩ

“Hãy gửi điện báo đi.”

Sau khi thuyền trưởng báo cáo tình hình của linh mục Montserrat với chính phủ Fenepot và giáo hội “Nữ thần Đại địa”, Lâm Miên bắt đầu suy nghĩ cách tìm ra nguyên nhân vấn đề với linh mục Montserrat.

Trừ khi kẻ đó có khả năng “di chuyển” hoặc rất giỏi hoạt động dưới biển, nếu không thì trên biển mênh mông này, hắn chắc chắn không thể trốn thoát khỏi con tàu, mà chỉ có thể ẩn náu ở một góc nào đó mà thôi.

Lâm Miên không định để những việc nhỏ như thế này phải nhờ đến sự giúp đỡ của các lá bài Akana lớn; anh quyết định tự mình tìm cách giải quyết:

“Sử dụng loa trên tàu để xúc phạm ‘Người Mẹ Vĩ Đại’, khiêu khích linh mục Montserrat để buộc hắn tự lộ diện?

“Khi không thể xác định được vị trí của mục tiêu, việc sử dụng khả năng ‘khiêu khích’ sẽ rất khó hiệu quả…

“Đốt hết những vật liệu bằng gỗ trên tàu? Đây là biện pháp cuối cùng; dù sao thì nhiều thùng hàng cũng được làm từ gỗ mà…

“Mượn một chai ‘dung dịch tiên tri’ của Flanka? Nhưng điều đó cần thi thể tươi mới… Hơn nữa, nếu đã nhờ Flanka rồi, thì thẳng tiếp để cô ấy sử dụng ‘gương ma chiếm hồn’ còn hơn…

“Thổi vào sáo xương ‘Bản Giao Hưởng Kinh Thánh’ để mọi hành khách đều bịt tai lại trước? Nhưng điều này chỉ giúp giảm bớt tổn thương chứ không thể loại bỏ hoàn toàn tác động…

“Ừm, hãy hỏi Lỗ Đức Vĩ Hà xem liệu cô ấy có nhớ được mùi hương của linh mục Montserrat không…

“Và… đúng rồi, cách này cũng có thể thử xem!”

Lâm Miên nhanh chóng nghĩ ra vài phương án và quyết định thử từng cái một trước, chỉ sau đó mới nghĩ đến việc nhờ người khác giúp đỡ.

Anh chia tay thuyền trưởng, cùng với Lô Gia Nhĩ, lợi dụng bóng đêm dày đặc để trở lại căn phòng sang trọng ở hạng một.

“Cô nhớ được mùi hương của linh mục Montserrat không?” Lâm Miên hỏi Lỗ Đức Vĩ Hà.

Lỗ Đức Vĩ Hà lắc đầu:

“Tôi chưa từng tiếp xúc trực tiếp với ông ấy.”

“Được rồi.” Lâm Miên quay người lại, mỉm cười nói với Lô Gia Nhĩ, “Tôi muốn thực hiện một thí nghiệm, cô hãy hợp tác giúp tôi nhé.”

“Thí nghiệm gì vậy?” Lô Gia Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Lâm Miên chỉ ra ngoài cửa sổ và nói:

  “Lên tầng trên đi, nơi đó thoáng đãng hơn.”

   Lô Gia Nhĩ lo lắng bước xuống tầng được chiếu sáng bởi ánh sáng đỏ thẫm, thấy người chủ nhân của mình lấy ra một bộ giáp bạc toàn thân từ “hành lí của người du khách”, rồi nở một nụ cười đầy ý nghĩa không rõ ràng với mình.

   Lâm Miên nhớ rằng, trong phần ghi chú về “Áo Giáp Kiêu Ngạo”, có nói rõ rằng thứ này cực kỳ ghét bỏ những vật phẩm liên quan đến con đường “Đất Đai” và “Bóng Tối”.

  Nếu đó không phải là vật phẩm, mà là những người thuộc nhóm “phi thường” thì sao?

  Nó sẽ phản ứng thế nào?

  Liệu nó có thể dựa vào lòng ghét bỏ đó để tự động xác định vị trí của ít nhất là linh mục Montserrat – người thuộc nhóm “Thầy Y” – trong phạm vi nhất định không?

   Lâm Miên không chắc chắn lắm, nên quyết định thử nghiệm với Lô Gia Nhĩ – người cũng thuộc nhóm “phi thường” theo con đường “Đất Đai” trước đã.