Rượu vang đỏ nhạt… Quả thật là đặc sản của những người đến từ thành phố lớn… Ánh mắt của Lâm Miên cuối cùng dừng lại trên chiếc ly thủy tinh trong tay người phụ nữ kia.

Rượu vang đỏ nhạt được chế biến từ đường và anh đào ngâm muối; về màu sắc lẫn hương vị, loại rượu này rất được các quý bà ưa chuộng. Tất nhiên, người ta cũng có thể sử dụng các loại trái cây khác thay cho anh đào; điều này sẽ khiến hương vị hơi thay đổi một chút, nhưng không đáng kể lắm.

Đây là một trong số ít loại rượu cao cấp mà quán rượu cổ ở làng Cole Đỗ có sẵn. Họ giữ lại loại rượu này chỉ vì bà PuaLý Tử đã yêu thích màu sắc đỏ nhạt của nó sau khi đến tỉnh lỵ Biogor một lần.

— Bà PuaLý Tử là vợ của ông Beosert, một quan chức hành chính địa phương kiêm thẩm phán lãnh thổ; tổ tiên bà từng là quý tộc, nhưng đã mất danh hiệu quý tộc vào thời đại của Đế vương La Thác.

Bà cũng là một trong những tình nhân của linh mục Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại ở đây; không nhiều người trong làng biết điều này, nhưng Lâm Miên là một trong số họ.

Lâm Miên thu hồi ánh mắt và bước về phía quầy bar.

Ở đó, có một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo sơ mi lanh màu xám và quần dài cùng màu. Mái tóc nâu của ông đã không còn dày đặc nữa, hơi rối bù; xung quanh khóe mắt, mép miệng và trán ông xuất hiện nhiều nếp nhăn do năm tháng lao động vất vả.

Đó chính là cha của Lôi Mông Đức, ông Bì Ai Nhĩ… Clagg.

Lại một người tên Bì Ai Nhĩ nữa…

Chính vì vậy, Lâm Miên mới đùa rằng nếu gọi “Bì Ai Nhĩ” ở quán bar, ít nhất cũng có một phần ba số người sẽ đáp lời.

Khi người dân trong làng nói về những người tên Bì Ai Nhĩ hay Kỷ Diệu Âm này, họ luôn phải thêm tên gia đình để phân biệt; nếu không, họ sẽ không thể nhận ra ai là ai được.

Ở nhiều gia đình, cả cha lẫn con đều có cùng tên, hoặc đều tên Bì Ai Nhĩ hoặc Kỷ Diệu Âm; hàng xóm chỉ có thể dùng từ “lão”, “đại” hay “tiểu” để phân biệt họ.

“Bố ơi, sao bố không đi nói chuyện với mọi người ở quảng trường làng nhỉ?” Lôi Mông Đức tiến lại gần bên cha mình.

Những người đàn ông trong làng thích nhất là tụ tập dưới gốc cây dương ở quảng trường hoặc tại nhà ai đó để chơi xúc xắc, bài bạc, cờ vua, và bàn luận về các tin đồn khác nhau – còn đi quán rượu thì phải tiêu tiền mà.

Bì Ai Nhĩ. Clug cầm ly rượu vang đỏ, liếc nhìn người con trai thứ hai của mình:

“Đợi lát nữa đi, lúc này chắc chẳng có ai ở quảng trường đâu.”

Ừ đúng, những người đàn ông trong làng đều đi đâu mất rồi? Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy thắc mắc.

Lúc ở quảng trường lúc nãy, anh ta không thấy bóng dáng ai cả.

“Chú ơi, con muốn hỏi chú một việc.” Lâm Miên nói thẳng thắn.

Bì Ai Nhĩ. Clug lập tức cảnh giác:

“Lại có trò đùa mới à?”

Câu chuyện “Con sói đến rồi” quả thực có cơ sở thật… Lâm Miên nghiêng đầu, ra hiệu cho Lôi Mông Đức bắt đầu nói.

Lôi Mông Đức chuẩn bị lời nói rồi nói:

“Bố ơi, câu chuyện về pháp sư mà bố từng kể cho con nghe, đó xảy ra cách đây bao lâu rồi? Câu chuyện về cái quan tài mà chín con bò mới kéo được ấy.”

Bì Ai Nhĩ. Clug uống một ngụm rượu vang, ngạc nhiên hỏi:

“Hỏi điều này để làm gì vậy?

“Đó là bà nội con đã kể cho con nghe khi con còn nhỏ.”

Làng Koldu thuộc tỉnh Leiston, cùng với các tỉnh lân cận như Olaye và Sushit, đều nằm ở phía nam Cộng hòa Intis, là những vùng trồng nho nổi tiếng. Rượu vang ở đây, đặc biệt là loại kém chất lượng, rất rẻ; vào một số năm, mọi người thậm chí còn dùng rượu vang thay nước uống.

Lôi Mông Đức cảm thấy thất vọng vì bà nội của mình đã qua đời từ lâu rồi.

Đúng lúc đó, Bì Ai Nhĩ. Clug lại bổ sung thêm:

“Bà nội con nói rằng bà ấy đã chứng kiến chuyện đó khi còn nhỏ; kể từ đó, bà ấy rất sợ chim óc ác và lo lắng rằng linh hồn mình sẽ bị những sinh vật xấu xa đó cuốn đi.”

Mắt của Lâm Miên và Lôi Mông Đức đều sáng lên.

Thật sự có manh mối rồi!

Truyền thuyết về người pháp sư kia hóa ra lại là những điều mà một số người đã trải qua bằng chính mình ư?

“Ông nội có từng kể rằng người pháp sư đó ban đầu sống ở đâu, và sau này được chôn cất ở đâu không?” Lôi Mông Đức hỏi tiếp.

Bì Ai Nhĩ. Clug lắc đầu:

“Ai lại quan tâm đến chuyện đó chứ?”

Lâm Miên thấy Lôi Mông Đức vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, liền vỗ nhẹ vào vai cậu bé và nói lớn:

“Đã đến lúc đi đến bên bờ sông rồi.”

Khi Lôi Mông Đức định theo Lâm Miên ra khỏi đó, Bì Ai Nhĩ. Clug bỗng nghĩ đến điều gì đó:

“Khoan đã, Lôi Mông Đức, hai ngày nữa em sẽ đi làm công việc ‘canh gác đồng cỏ’ đấy, ông sẽ nói cho em biết một số điều cần lưu ý.”

“Công việc ‘canh gác đồng cỏ’ là trách nhiệm tuần tra các khu đồng cỏ trên cao nguyên và những cánh đồng xung quanh làng, để ngăn chặn việc mọi người chăn thả gia súc trong thời gian cấm chăn nuôi hoặc để gia súc phá hoại cây non.”

Lâm Miên không ở lại nghe nữa, mà đi vào nhà vệ sinh phụ thuộc quán rượu.

Khi ra ngoài, anh ta cố tình đi ngang qua người phụ nữ lạ mặt đang uống rượu vang đỏ nhạt, không thể đoán được tuổi tác của cô ấy.

Mặc dù anh ta không giỏi trong việc bắt chuyện với người lạ, nhưng anh ta muốn quan sát trước để thu thập thông tin chi tiết; khi thời cơ đến, điều đó có thể sẽ hữu ích, giống như khi anh ta đã sử dụng sự giúp đỡ của Ryan, Lyla và những người khác để bắt quả tang linh mục trong cuộc tình ngoài luồng của ông ta vậy.

Anh ta lặng lẽ nhìn người phụ nữ đó vài cái, sau đó chuẩn bị đi vòng qua góc đó để đợi Lôi Mông Đức bên cửa quán rượu.

Chính lúc đó, người phụ nữ mặc chiếc váy vàng cam, với vẻ đẹp uể oải, bỗng nghiêng đầu lên.

Ánh mắt của Lâm Miên vẫn chưa kịp rút lại thì đã đối đầu trực tiếp với ánh mắt cô ấy.

Trong khoảnh khắc đó, ngay cả khuôn mặt dày dặn của Lâm Miên cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Ngay lập tức, hàng loạt suy nghĩ xuất hiện trong đầu anh ta:

Liệu mình nên bắt chước linh mục hay viên chức đó, khen ngợi vẻ đẹp của cô ấy để chuyển từ việc quan sát sang việc bắt chuyện, hay nên thể hiện vẻ non nớt, vội vàng quay lưng đi…

Vừa mới quyết định xong, người phụ nữ kia liền cười nói:

“Gần đây anh thường xuyên mơ thấy những giấc mơ lạ phải không?”

Ngay lập tức, Lâm Miên cảm thấy như bị tia sét đánh trúng; tâm trí anh hoàn toàn tê dại đi, mọi suy nghĩ đều đông cứng lại.

Chỉ trong vài giây, anh cố gắng cười nói:

“Mơ là chuyện bình thường mà.”

Người phụ nữ kia đặt tay lên má, nhìn Lâm Miên và cười khẽ:

“Đó là những giấc mơ xảy ra trong màn sương dày đặc.”

Làm sao cô ấy biết được… Đồng tử của Lâm Miên bỗng nhiên giãn ra, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Dù đã trải qua không ít chuyện, nhưng vì còn trẻ, anh không thể kiểm soát được biểu cảm của mình.

Bình tĩnh… Bình tĩnh… Lâm Miên tự an ủi bản thân, sau đó điều chỉnh lại khuôn mặt và hỏi lại:

“Tối qua, sau khi tôi kể câu chuyện cho ba người lạ kia nghe, cô có nghe không?”

Người phụ nữ không trả lời, mà lấy ra một xấp bài từ chiếc túi xách màu cam đặt bên cạnh.

Cô nhìn Lâm Miên một lần nữa và cười nói:

“Hãy rút một lá bài đi… Có lẽ nó sẽ giúp anh giải mã bí mật ẩn sau giấc mơ đó.”

Điều này… Lâm Miên vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi.

Anh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, đồng thời cũng rất cảnh giác.

Nhìn vào xấp bài đó, anh cau mày và hỏi:

“Bài Tarot à?”

Những lá bài Tarot này trông giống như thứ mà La Thác Đại đế đã phát minh ra để tiên tri.

Người phụ nữ cúi đầu nhìn, cười một cách tự giễu và nói:

“Xin lỗi, tôi lấy nhầm rồi.”

Cô cho những lá bài Tarot đó trở lại túi xách, sau đó lấy ra một bộ bài khác.

“Đây cũng là bài Tarot, nhưng thuộc loại Bài Arcana Nhỏ. Anh chưa đủ điều kiện để rút Bài Arcana Lớn… Và tôi cũng không thể cho phép anh rút chúng…”

Bài Arcana Nhỏ gồm tổng cộng năm mươi sáu lá, được chia thành bốn “loại bài”: Cái Chén, Gậy, Kiếm và Tiền.

Cô ấy đang nói gì vậy… Lâm Miên hoàn toàn không hiểu.

Người phụ nữ này trông rất xinh đẹp và có phong thái, nhưng hành vi của cô ấy lại có vẻ không bình thường lắm… Có lẽ cô ấy có vấn đề về tâm lý.

“Hãy rút một lá đi.” Cô gái dường như đến từ thành phố lớn kia lắc nhẹ bộ bài Aka nhỏ trong tay và nói với nụ cười: “Miễn phí đấy, thử xem không tốn tiền mà có thể giải quyết được vấn đề trong giấc mơ của bạn đấy.”

Lâm Miên cười ha hả:

“Chị gái tôi từng nói, thứ miễn phí mới là thứ đắt giá nhất.”

“Câu nói đó thực sự có lý.” Người phụ nữ suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:

“Nhưng nếu bạn không chịu trả tiền dù thế nào đi nữa, tôi là người ngoại tỉnh, làm sao có thể ép bạn phải trả tiền ở làng Cole Đỗ này được?”

Nói đúng thật… Rút một lá thì cũng chẳng sao cả… Cuối cùng cũng có manh mối liên quan đến giấc mơ đó, không thử thì làm sao lòng yên được… Nhưng liệu điều này có liên quan đến lời nguyền của pháp sư không… Nên nhờ Orlor giúp đỡ không? Lâm Miên suy nghĩ rối bời, không thể quyết định được.

Người phụ nữ kia cũng không vội vàng thúc giục anh ta.

Sau khoảng mười mấy giây, Lâm Miên từ từ cúi xuống, vươn tay ra, xáo đều bộ bài Aka nhỏ rồi rút một lá ra.

“Gậy Vương quyền số Bảy à.” Người phụ nữ có vẻ uể oải kia nhìn vào mặt lá bài.

Trên lá bài đó, một người đàn ông mặt mày kiên định, mặc áo màu xanh lá cây đứng trên đỉnh núi, cầm trong tay một cây gậy Vương quyền, đối đầu với sáu cây gậy Vương quyền khác đang tấn công từ dưới núi.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Lâm Miên hỏi.

Người phụ nữ cười và nói:

“Bạn tự hiểu theo hình ảnh trên lá bài đi… Khủng hoảng, thách thức, đối đầu, can đảm… vân vân.”

“Tất nhiên, những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là lá bài này bây giờ đã thuộc về bạn rồi. Khi số phận đến, bạn sẽ tự khám phá ra ý nghĩa thực sự của nó.”

“Cho tôi à?” Lâm Miên càng thêm bối rối.

Lá bài này chắc chắn không phải mang theo lời nguyền gì đâu nhỉ?

Người phụ nữ gom lại những lá bài Aka còn lại, cầm ly rượu vang nhạt lên và uống hết phần rượu còn lại trong đó.

Cô ấy phớt lờ câu hỏi của Lâm Miên, bước đi về phía cầu thang bên cạnh quán rượu cổ, lên lầu hai.

Rõ ràng, cô ấy sống ở đó.

Lâm Miên muốn theo sau, nhưng chỉ bước ra một bước thì lại dừng lại, tâm trí vẫn còn rối bời:

Đây thực sự chỉ là một lá bài bình thường sao?

  Cô ấy đã đưa lá bài này cho tôi… Vậy thì bộ bài đó chắc hẳn sẽ thiếu đi một lá và không thể sử dụng được nữa phải không?

  Chắc hẳn Oror có thể nhận ra vấn đề này…

  Lúc này, Lôi Mông Đức đến gần:

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Không có gì cả… Người ngoại tỉnh kia trông khá đẹp đấy.” Lâm Miên đáp một cách vô tư.

  “Theo em, chị Oror của chúng ta mới đẹp hơn.” Lôi Mông Đức liền nói, giọng hạ thấp xuống, “Lâm Miên, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? Ông nội em đã mất từ lâu rồi.”

  Lâm Miên– người đang vội vàng muốn trở về nhà– suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Một là hỏi những người già cùng tuổi với ông nội em, những người vẫn còn sống; hai là đến nhà thờ để xem lại các sổ đăng ký… À, việc này có thể để sau.”

  Nghĩ đến việc mình vừa phá hỏng kế hoạch tốt đẹp của linh mục trong nhà thờ, Lâm Miên quyết định trong thời gian tới sẽ tránh đến nhà thờ nếu không thực sự cần thiết.

  —Ở một làng quê như Kordu, nơi chỉ có duy nhất một nhà thờ, do số lượng nhân viên của quan chức hành chính rất ít, nhà thờ cũng đảm nhận một số chức năng của chính quyền, chẳng hạn như ghi chép thông tin về tang lễ, hôn nhân, v.v.

  Trước khi Lôi Mông Đức hỏi thêm, Lâm Miên tiếp tục nói:

  “Chúng ta hãy chia nhau tìm xem có những người già nào đáp ứng điều kiện không, rồi mai sẽ đi hỏi họ.”

  “Được.” Lôi Mông Đức ngay lập tức đồng ý.

  …………

  Bên trong căn nhà hai tầng có mái hiên thấp, Oror nghe xong câu chuyện của Lâm Miên rồi quan sát kỹ lưỡng lá bài “Gậy Quyền Lực” đó và nói:

  “Thật sự đó chỉ là một lá bài bình thường… Tôi không nhận thấy bất kỳ lời nguyền hay điều gì đặc biệt nào cả.”

  “Oror… Chị nghĩ xem, người ngoại tỉnh kia thực sự muốn làm gì? Tại sao cô ấy lại biết tôi đang mơ những giấc mơ đó?” Lâm Miên hỏi.

  Oror lắc đầu:

  “Nếu cô ấy đã công khai điều đó, thì so với trước thì cũng tốt hơn một chút rồi.

  “Những ngày tới, em sẽ quan sát cô ấy kỹ lưỡng hơn.

  “Ừm… Em cứ giữ lá bài này đi; có lẽ sẽ có những thay đổi gì đó… Yên tâm, chị sẽ theo dõi mọi chuyện.”

  “Được.” Lâm Miên cố gắng bình tĩnh lại.

  …………

  Vào ban đêm, Lâm Miên cho lá bài “Gậy Quyền Lực”