Sau khi nghe xong những nội dung hợp tác và những lời hứa mà Bối Lý đưa ra, Juan Oro lại bắt đầu nghi ngờ liệu tai mình có vấn đề gì không.

Điều này không phải là những yêu cầu quá đáng hay hoang đường đến mức khiến người ta nghĩ rằng họ đang đùa cợt; ngược lại, những gì họ muốn thực hiện trong việc hợp tác này thậm chí còn không quá khó đối với Hội Ngư nghiệp, và họ cũng không cần phải hy sinh quá nhiều lợi ích thực sự.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Juan Oro.

Trước khi đến gặp Lộ Dịch và Bối Lý, anh ta đã sẵn sàng tâm lý rằng mình có thể sẽ bị “bóc lột” một trận, bởi vì phe họ và những thế lực đứng sau họ đã dễ dàng kiểm soát được Latou Kia Lạc, và thể hiện ra sức mạnh đủ để đối đầu với Hội Ngư nghiệp. Ai ngờ, Lộ Dịch và Bối Lý lại dễ dàng đồng ý hơn anh ta tưởng.

Điều này khiến Juan Oro bắt đầu nghi ngờ rằng họ có thể đang lừa dối mình, và rằng trong quá trình hợp tác, họ có thể đột nhiên thay đổi thái độ, phá vỡ các cam kết đã đưa ra.

Lâm Miên chỉ im lặng nhìn người đàn ông già đầy nếp nhăn trước mặt mình, không giải thích ý định của mình, bởi vì chỉ cần giải thích thôi cũng có thể tiết lộ mục đích thực sự của anh ta, và bây giờ vẫn chưa đến lúc đó.

Sau một lúc suy nghĩ kỹ lưỡng, Juan Oro thở dài một hơi, tỏ ra già nua:

“Chúng tôi có thể đồng ý với yêu cầu của bạn.”

Nhưng trong quá trình hợp tác, chúng tôi cũng sẽ cảnh giác và chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng thủ.

Lâm Miên cười, đứng dậy từ chiếc ghế có tựa lưng treo lơ lửng trong không khí, và đưa tay ra bắt tay Juan Oro:

“Chúc chúng ta hợp tác thành công.”

Juan Oro bắt tay anh ta và nói:

“Bạn không hề điên rồ như vẻ bề ngoài…”

Lâm Miên suy nghĩ một giây, rồi mỉm cười và nói:

“Tất nhiên, tôi luôn là một người có trí tuệ, có lý trí, và cũng rất lịch sự.”

Juan Oro không có tâm trạng trò chuyện thêm, liền gật đầu với Lộ Dịch và Bối Lý:

“Vì bạn không muốn mọi người biết về sự hợp tác này của chúng tôi, vậy thì tôi nên rời đi ngay bây giờ, nếu không người ta sẽ phát hiện ra rằng tôi đã đến đây.”

Lâm Miên suy nghĩ một lúc rồi nói:

  “Ngày mai tôi sẽ cử những đồng bọn đang ẩn náu đi đến làng Milo; bạn hãy dẫn tất cả những thủy thủ may mắn sống sót trong nghi lễ năm ngoái về nhà chính của mình để kiểm soát họ trước.”

  “Được.” Juan Oro không từ chối; đây chính là một phần của thỏa thuận hợp tác đã được thảo luận trước đó.

  Khi người già cầm gậy đó chuẩn bị rời đi, Lâm Miên gọi lại ông và nói một cách suy tư:

  “Tôi rất trung thực; tôi đã hứa với Giorgia sẽ không tiết lộ nội dung sự việc này cho ai khác, vì vậy tôi chắc chắn sẽ giữ lời.”

  “Nhưng tôi muốn hỏi bạn một điều: Gần đây có thành viên nào của gia đình Paco mất tích, hoặc không xuất hiện trong thời gian dài không?”

  Ông ám chỉ rằng câu hỏi của mình liên quan đến sự việc được giao phó cho gia đình Paco.

  Biểu cảm của Juan Oro trở nên nặng nề; sau vài giây suy nghĩ, ông trả lời:

  “Các thành viên ‘con cái của biển’ trong gia đình Paco đều đang xuất hiện bình thường.”

  “Ban đầu tôi còn nghĩ rằng mẹ của Luvio, bà Marta, đã gặp phải những biến cố mà chúng ta không biết, nhưng kết quả là bà ấy vẫn ổn, chỉ bị thương nặng mà thôi.”

  Gia đình Paco không có ai mất tích? Vậy con thằn lằn hình người kia xuất hiện từ đâu? Lâm Miên cảm thấy rất lo lắng.

  Ý nghĩ đầu tiên của ông là gia đình Paco đang đối phó với một “con cái của biển” khác; ý nghĩ thứ hai là liệu có thành viên nào trong gia đình Paco bị người khác thay thế không?

  Một người giả mạo thành viên gia đình đó đang hoạt động dưới danh nghĩa của chủ nhân thật, trong khi chính chủ nhân thật lại trở thành con thằn lằn hình người và đã chết dưới tay của Nhà thám hiểm lớn?

  Nghĩ đến khả năng bị thay thế, nghĩ đến việc người đó đang hoạt động dưới danh nghĩa của chủ nhân thật, Lâm Miên không thể không liên tưởng đến một cái tên:

  “Kẻ vô mặt”!

  Đó là tên của một loại thiết bị đeo tai tương ứng với “Lời dối trá”; đó cũng là tên của loại thiết bị trước đó được sử dụng bởi “Bậc thầy Bí ẩn” – “Loki”!

  Liệu “Loki” sau khi hồi sinh đã đến cảng Santa và lén lút thay thế một thành viên quan trọng trong gia đình Paco, rồi ẩn náu lại, với mục đích là đặt bẫy cho tôi và thực hiện điều gì đó trong nghi lễ cầu nguyện biển, để hoàn thành những việc chưa xong vào năm ngoái?

  Nghĩ đến điều này, Lâm Miên vừa hào hứng, vừa không thể tránh khỏi cảm giác sợ hãi.

Chỉ trong chốc lát, anh ta lại loại bỏ khả năng đó ra khỏi suy nghĩ của mình:

Nếu thực sự là “Loki” đã thay thế một thành viên quan trọng của gia tộc Paco, thì chắc chắn sẽ không có con thú hình rồng nhân hình nào xuất hiện cả. Anh ta hoàn toàn có thể tự giải quyết vấn đề một cách kín đáo, dọn dẹp hết mọi dấu vết, và chắc chắn sẽ không để lại những lỗ hổng rõ ràng như vậy!

Hơn nữa, gia tộc Paco không chỉ có Luvio Paco – người được gọi là “đứa trẻ của biển” – mà bà cụ Marta, với tư cách là “nữ tì nữ của biển”, cũng sở hữu những sức mạnh còn sót lại từ biển cả. Làm sao họ có thể không thể đối phó được với một con thú hình rồng nhân hình có sức mạnh chưa đạt đến tầm trung bình? Tại sao họ lại phải mạo hiểm tiết lộ bí mật bằng cách mời Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý từ bên ngoài đến xử lý vấn đề này?

Khi Lâm Miên ngày càng hiểu rõ hơn về nghi lễ cầu nguyện biển cả và về những “thần dân của biển cả” này, anh ta càng thấy bối rối trước quyết định của gia tộc Paco. Anh tin chắc rằng ẩn sau đó chắc chắn có những thông tin rất quan trọng.

Anh nhìn Huán Áo Lạc và tổ chức lại lời nói của mình:

“Liệu các hậu duệ của cùng một ‘nữ tì nữ của biển cả’ có thể không được phép tấn công lẫn nhau không?”

“Không hề có chuyện đó,” Huán Áo Lạc phủ nhận suy đoán của Lâm Miên.

Lâm Miên tự nhủ với mình:

“Vậy tại sao gia tộc Paco lại cố tình mời một người ngoài như tôi đến xử lý việc này, thay vì để những người có năng lượng đặc biệt trong gia đình họ tự mình làm điều đó?”

Huán Áo Lạc vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc như trước:

“Chính vì những băn khoăn này mà tôi mới thuê người theo dõi gia tộc Paco, mới cử ‘tiểu ác quỷ’ đến hỏi bạn, và cũng nhất định muốn gặp bà Marta.”

Các bạn gọi con quái vật nhăn nhúm như ông già đó là “tiểu ác quỷ” à? Lâm Miên gật đầu nhẹ:

“Gia tộc Paco chắc chắn đang giấu đi những bí mật không hề nhỏ.”

Anh không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhìn Huán Áo Lạc quay người đi xa, dựa vào gậy đi lại.

Rất nhanh sau đó, “bầu trời vô hình” xung quanh anh ta tan biến, và anh ta lại “trở về” căn phòng ngủ chính với rèm cửa được kéo lại, trở về bên chiếc ghế có lưng tựa đặt trước bàn làm việc.

Lâm Miên mỉm cười, nghiêng người sang một bên, nắm lấy rèm cửa và kéo nó ra.

Ánh nắng buổi sáng tràn ngập vào không gian, rực rỡ và chói lọi.

……

Đêm hôm sau, tại ngôi nhà tổ tiên của gia đình Oro ở làng Milo – ngôi nhà chỉ thấp hơn dinh thự của “Tổng đốc biển” một tầng.

Ngôi nhà này đã được sửa chữa nhiều lần; yếu tố cổ kính và hiện đại tồn tại song hành, vừa có những chi tiết cũ kỹ vừa có những thiết kế mới mẻ. Những bức tường đá màu xám đen được bao quanh bởi các cột bê tông, mái nhà lát đá cuội màu đỏ, và dưới mái là những viên ngói hình ống đỏ.

Phòng khách nhỏ ở tầng một đã được đóng cửa; trong phòng chỉ còn lại ông Juan Oro – người già đang dùng cây gậy đen – cùng cháu trai yêu quý của mình là Fernando Oro, và khoảng bảy hay tám người dân làng Milo đang bất tỉnh nằm trên nền nhà.

Bỗng nhiên, từ một góc phòng, một bóng dáng xuất hiện.

Người đó cao khoảng hơn một mét bảy, khuôn mặt bình thường, không có điểm đặc biệt nào. Trên người họ mặc một chiếc áo sơ mi cánh ngắn màu nâu xanh lá, quần dài màu nâu vàng rộng thùng thình, đi giày da có lỗ thông khí và không dùng dây buộc, đầu đội một chiếc mũ len tròn và thấp.

“Anh là ai?” Juan Oro hỏi bằng ngôn ngữ Intis.

Là một trong những thương nhân hàng hải mạnh mẽ nhất ở cảng Santa, ông đã đi biển buôn bán nhiều lần từ khi 30 đến 50 tuổi; làm sao ông có thể không biết ngôn ngữ Intis được?

Người đó trả lời bằng giọng nóiLiú Lì bằng ngôn ngữ cao nguyên:

“Tôi là Lộ Dịch, bạn đồng hành của Bối Lý. Bạn có thể gọi tôi là Chanem.”

Khác với người phi thường thuộc loại linh hồn mà Lato đã gặp… Hóa ra, Lộ Dịch và Bối Lý không chỉ có một người bạn đồng hành ẩn náu trong bóng tối… Juan Oro thấy mình thật may mắn khi đã quyết định thử đàm phán trước.

Trong lúc suy nghĩ, ông liếc nhìn Fernando – người vẫn còn có vẻ mặt tái nhợt – và biết rằng cháu trai mình không hề hài lòng với tình hình này.

Thôi thì, đối với những người trẻ tuổi, điều đó cũng là bình thường… Họ luôn so đo xem ai là người thiệt thòi, ai là người có lợi, và quên mất mục đích quan trọng nhất.

“Bạn có thể bắt đầu hỏi họ rồi,” Juan Oro nói với người đàn ông tự xưng là Chanem. “Thực ra, trong suốt một năm qua, chúng tôi đã sử dụng rất nhiều phương pháp để kiểm tra xem liệu họ có nói dối hay không; thậm chí còn tận dụng những đặc tính đặc biệt của các thành viên khác trong gia tộc Đại Dương… Nhưng tất cả kết quả đều cho thấy họ nói sự thật hoàn toàn, không hề che giấu bất cứ điều gì… Sự thất bại của nghi lễ cầu nguyện biển không liên quan gì đến họ cả.”

Chanem mỉm cười và trả lời:

“Làm sao có thể biết

Anh ta tiến đến bên những thủy thủ đang hôn mê, rút ra một con dao lưỡi nhọn và chích vào đầu ngón tay của họ từng người một, sau đó dùng máu từ những vết chích đó để vẽ lên các vị trí khác nhau trên mu bàn tay mình.

Với những cơn đau như vậy, những thủy thủ đó lần lượt tỉnh lại.

Trước mặt họ, Charnem lấy ra một chiếc gương và nói với họ với giọng cười:

“Máu của các bạn sẽ cho tôi biết liệu các bạn có nói dối hay không, liệu các bạn có phải là người thật không… Ai dám lừa dối tôi, máu của họ sẽ bắt đầu cháy trên chiếc gương này, và chính người đó cũng sẽ gặp phải kết cục tương tự.”

“Được rồi, hãy trả lời từng người một.”

Trong khi nói, Charnem từ tốn đưa máu trên mu bàn tay mình lên chiếc gương, để tất cả các thủy thủ đều thấy những giọt máu kỳ lạ đó thấm vào kính.

Nhìn vào Juan Oro, các thủy thủ lập tức hiểu rằng đây vẫn là cuộc điều tra về nguyên nhân thất bại của nghi lễ cầu nguyện biển cả năm ngoái, vì vậy họ đã kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra một cách rất rõ ràng, không sót lại điều gì.

Sau khi nghe xong, Charnem hỏi một cách suy tư:

“Người phụ trách việc vận chuyển các vật phẩm hiến tế là Irul và Sara phải không?”

“Vâng,” tất cả các thủy thủ đồng loạt trả lời.

Charnem tiếp tục hỏi:

“Hai người họ đều đã chết trong nghi lễ cầu nguyện biển cả phải không?”

Các thủy thủ sống sót gật đầu, cho biết hai đồng đội của họ đã bị văng khỏi thuyền trong những con sóng lớn sau khi nghi lễ thất bại và chìm xuống biển, không bao giờ nổi lên được nữa.

Charnem quay đầu nhìn Juan Oro:

“Còn lại đồ đạc của Irul và Sara không? Những bộ quần áo đã mặc qua nhiều lần, chiếc bàn chải đánh răng vẫn chưa bị vứt bỏ, v.v...”

“Tôi muốn thử gọi linh hồn của họ… Mặc dù đã một năm trôi qua, linh hồn của họ chắc hẳn đã phai mờ đi nhiều, không thể nhớ được những thông tin quan trọng nữa, nhưng tình trạng của linh hồn họ cũng có thể cho chúng ta biết một số điều… Chẳng hạn như những nỗi oán hận sâu sắc.”

Juan Oro lắc đầu:

“Sau nghi lễ cầu nguyện biển cả, chúng tôi đã thử rồi… Không thể gọi được linh hồn của họ… Những người bị biển cả giận dữ nuốt chửng, linh hồn của họ cũng sẽ bị nuốt chửng theo.”

Charnem cười và nói:

“Hãy thử lại một lần nữa đi… Thử mà không mất gì cả.”

Juan Oro nghĩ ngợi một lát, rồi lập tức ra lệnh cho Fernandez đi lấy chiếc răng bị bệnh của Irul và bộ quần áo của Sara – những vật dụng được sử dụng để gọi linh hồn.

Sau đó, họ chứng kiến Charnem chuẩn bị bàn thờ và tiến hành nghi lễ gọi linh hồn:

“Tôi