Lato hiếm khi trò chuyện với người khác về nghi lễ cầu xin sự bình yên của đại dương. Anh ấy nói một cách hào hứng:

“Đúng vậy, ‘Tổng đốc biển’ sẽ kết hôn với đại dương để xua tan sự hung hãn của nó, biến nó thành một thực thể bình yên, và ‘Tổng đốc biển’ sẽ thực sự trở thành chồng của đại dương, từ đó giành được quyền kiểm soát Khu vực biển này.”

“Chúng ta, những người đảm nhận vai trò phụ tá trong nghi lễ, cũng có thể nhận được ân huệ từ niềm vui và sự hài lòng của đại dương thông qua buổi lễ này, và thu được những sức mạnh phi thường ở các mức độ khác nhau. Mọi người tại Cảng Santa có dòng máu của đại dương cũng sẽ nhận được những phước lành nhất định, nhưng thường chỉ là nhỏ bé mà thôi.”

Hóa ra “Tổng đốc biển” chính là danh xưng khác của “chồng của đại dương”… Những người phụ tá trong nghi lễ giống như người thân hoặc bạn bè giúp đỡ trong đám cưới; họ tự nhiên sẽ nhận được nhiều sự biết ơn. Còn những người khác có dòng máu của đại dương thì giống như những đứa trẻ tham gia đám cưới – họ thường chỉ nhận được vài món quà nhỏ… Lâm Miên Kết hợp giữa những gì xảy ra trong đời sống thực tế và những miêu tả trong tiểu thuyết về đám cưới, tôi cố gắng hiểu rõ hơn về lời giải thích của Lato về nghi lễ cầu xin sự bình yên của đại dương.

Anh ta hỏi một cách tò mò:

“Vậy ‘Tổng đốc biển’ có làm những điều gì đó với đại dương không?”

Không phải mọi đám cưới đều kết thúc bằng việc cặp vợ chồng mới cưới lên giường sao?

“Tất nhiên rồi!” Lato nói một cách hăng hái, “Sau khi nghi lễ kết hôn được thực hiện xong, đại dương sẽ nhập vào thân thể của bốn ‘Nữ tì thiếu nữ của biển’, và thông qua họ mà ‘Tổng đốc biển’ kết hợp với đại dương. Vì vậy, đứa con đầu lòng của mỗi ‘Nữ tì thiếu nữ của biển’ đều là những người cao quý có dòng máu thuần khiết của đại dương, và họ sở hữu những sức mạnh phi thường mạnh mẽ nhất.”

“Tại sao lại là bốn người mà không phải một người? Bởi vì con người bình thường không thể chịu đựng được sự hùng vĩ, mạnh mẽ, nặng nề và phi thường của đại dương; họ cần có đủ người đồng hành để chia sẻ gánh nặng đó.”

Nghe mãi mà càng thấy kỳ lạ… Người đàn ông kết hôn với “Nữ tì thiếu nữ của biển” thực chất là người đã nhận được phần nào sức mạnh của đại dương; không lạ gì họ lại được coi trọng và cuộc đời họ cũng thay đổi. Vấn đề duy nhất là họ phải chấp nhận và yêu thương đứa con đầu lòng của vợ mình… Lâm Miên Tôi suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Vậy ‘Tổng đốc biển’ có thể chịu đựng được sự mãnh liệt của đại dương không?”

Và còn phải làm đi

“Đó chính là lý do tại sao ‘Tổng đốc biển’ chỉ có thể giữ chức vụ trong một năm; dù họ đã thay đổi cơ thể, nhận được quyền lực và có sự tiến bộ phi thường, họ vẫn không thể chịu đựng được thời gian dài hơn.”

Những thứ có thể bị tiêu hao… Chồng của đại dương thực sự là những thứ có thể bị tiêu hao… Lâm Miên thầm thở dài.

“Vậy tại sao sau khi rời chức vụ, ‘Tổng đốc biển’ lại trở về với đại dương?”

“Không ai biết rõ lý do cụ thể; chỉ có một số suy đoán. Juan Oro cho rằng đại dương không cho phép những người từng là chồng của nó bắt đầu cuộc sống mới, còn tôi thì tin rằng việc tham gia nghi lễ canh gác ban đêm, sự ảnh hưởng của quan hệ vợ chồng và quyền lực trong vùng biển đã khiến ‘Tổng đốc biển’ dần trở thành sinh vật biển chứ không còn là con người nữa; cuối cùng, họ chắc chắn sẽ trở về với đại dương – nơi mang lại cho họ cảm giác bình yên và thoải mái.” Lato tin rằng suy luận của mình là đúng đắn nhất.

Các bạn nói xem, đại dương rốt cuộc là thứ gì nhỉ… Liệu đó có phải là một loại linh hồn tự nhiên có khả năng điều khiển đại dương, hay là một sinh vật siêu nhiên? Lâm Miên lại suy nghĩ về những câu trả lời mà Lato vừa đưa ra:

“Những người thuộc về đại dương ư? Những con quái vật nhăn nhúi có thể giả dạng thành ác quỷ, hoặc những con sâu đen dài có thể xâm nhập vào cổ người để kiểm soát con người ư?”

“Đúng vậy.” Lato rất muốn lấy một điếu thuốc, nhưng cả hai tay anh đều không thể cử động được. “Chúng ta – những ‘đứa trẻ của đại dương’ – thực ra cũng thuộc về đại dương; một trong những nhiệm vụ của chúng ta là sử dụng những khả năng siêu nhiên của mình để hướng dẫn những người thuộc về đại dương này từ đáy biển lên đất liền, giúp họ định cư và sinh sôi nảy nở.”

Nhưng Lỗ Đức Vĩ Hà đã nói rằng những con sâu đen Batinus đến từ một hành tinh khác, chứ không phải là những người thuộc về đại dương… Lâm Miên không vội vàng hỏi thêm về những khả năng siêu nhiên mà những “đứa trẻ của đại dương” này sở hữu; điều anh quan tâm hơn là những chi tiết liên quan đến nghi lễ cầu nguyện cho đại dương:

“Mục đích quan trọng khác của nghi lễ canh gác ban đêm là gì?”

Lato trả lời với vẻ mặt như thể đang nói: “Anh đúng là thiếu hiểu biết về các nghi lễ kết hôn…”

“Khi kết hôn, chúng ta cần trao đổi nhẫn cưới; mục đích khác của nghi lễ canh gác ban đêm là trong quá trình biến đổi cơ thể của ‘Tổng đốc biển’, chúng ta cũng sẽ tạo ra những đặc tính đặc biệt cho chiếc nhẫn vàng có hình dạng độc đáo này

“Và sau đó thì sao?”

“Trong trò đùa ngày Ngốc năm ngoái, đã có phần yêu cầu các thành viên ít được quan tâm đi đến Tolair để đặt mua một chiếc nhẫn vàng rồi giấu nó bên trong bụng của con cừu dâng lễ vật!”

“Sau đó, khi các nghi lễ khác hoàn tất, ‘Tổng đốc biển’ sẽ lấy chiếc nhẫn vàng đó, ném nó xuống biển ngay phía trước con thuyền, rồi hét lớn bằng thứ ngôn ngữ đặc biệt của đại dương:

“‘Đại dương ơi, ta sẽ kết hôn với ngươi, để làm biểu tượng cho việc ta chinh phục ngươi!’”

“Nếu đại dương đồng ý với cuộc hôn nhân này, nó sẽ tạo ra những con sóng nhẹ nhàng, biến chúng thành những bông bọt trắng xóa và rải lên người bốn ‘Nữ tì thiện biển’. Chiếc nhẫn mà đại dương trả lại chỉ mang tính biểu tượng, đại diện cho quyền kiểm soát vùng biển xung quanh cảng Santa.” (Chú thích 1)

“Chỉ là vùng biển xung quanh cảng Santa thôi à? Có vẻ như đó không phải là đại dương thực sự, mà chỉ là thứ gì đó có thể ảnh hưởng đến Khu vực biển này… Lâm Miên suy nghĩ vài giây rồi hỏi:

“Câu ‘Đại dương ơi, ta sẽ kết hôn với ngươi…’ đó được nói bằng thứ ngôn ngữ đặc biệt đó như thế nào?”

Lato. Kia Lạc suy nghĩ một chút rồi phát ra những âm thanh lạ tai.

Lâm Miên, vẫn đang trong tình trạng được ảnh hưởng bởi phép thuật “Thấu hiểu ngôn ngữ”, không hiểu được những gì Lato nói; anh tin chắc đó không phải là bất kỳ ngôn ngữ nào của Bắc lục địa.

Đồng thời, anh cũng thấy Lato cùng với hình ảnh “Hiệp sĩ kiếm báu” trong mắt anh đều lắc đầu từ từ.

Nếu “Hiệp sĩ kiếm báu” thực sự là một thành viên của phe “Kẻ ngốc” đã ly khai từ “Trường Phái Hoa Hồng” để gia nhập Giáo hội Kẻ ngốc, thì anh ta chắc chắn phải hiểu các ngôn ngữ của Nam lục địa; hơn nữa, với thứ hạng cao và thời gian trở thành siêu nhiên kéo dài, anh ta đã tham gia vào nhiều sự kiện khác nhau và để lại những lá bài Akanha của mình… Người như vậy chắc chắn phải am hiểu hầu hết các ngôn ngữ siêu nhiên… Ý của anh là, đó cũng không phải là ngôn ngữ thuộc hệ thống ngôn ngữ của Nam lục địa, càng không phải là tiếng cổ Hermes, tiếng rồng, tiếng tiên… Lâm Miên nhìn Lato. Kia Lạc và hỏi một cách buồn cười:

“Em chắc chắn rằng những gì em vừa nói có nghĩa là ‘Đại dương ơi, ta sẽ kết hôn với ngươi…’ phải không?”

Lato do dự một lúc rồi đáp:

“Có lẽ vậy… Đó là thứ ngôn ngữ cổ xưa, đã tồn tại từ khi các nghi lễ cầu nguyện biển bắt đầu… Chỉ có vài câu thôi…”

Không chắc lắm đâu… Tôi chưa nắm vững ngôn ngữ đó một cách hệ thống; chỉ biết vài câu từ những truyền thống được truyền lại mà thôi… Nếu tôi cho rằng ý nghĩa thực sự của câu đó là “Mở cửa bằng hạt mè”, thì bạn sẽ phản bác như thế nào? Lâm Miên Cảm thấy mọi chuyện có lẽ không giống như Latoh đã mô tả.

Có lẽ những người thuộc Hội Ngư nghiệp và làng Miluo cũng giống như một số kẻ mà Oror và Franca đã đề cập đến – họ dùng những ngôn ngữ đặc biệt mà bản thân không hiểu rõ, và thay thế ý nghĩa gốc của chúng bằng cách hiểu theo cách riêng của mình.

Trong chốc lát, biểu cảm của Lâm Miên không hề thay đổi:

“Chiếc nhẫn đó sau khi được trang bị những yếu tố đặc biệt thì đã được ‘Tổng đốc Biển’ giữ giữ chứ?”

“Không phải vậy.” Latoh lắc đầu, “Ngoài ‘Tổng đốc Biển’, ‘Thiên thần Biển’ và các thủy thủ điều khiển con tàu, trên tàu còn có bốn người mang dòng máu thuần khiết của ‘Con cái Biển’ đóng vai trò phụ tá trong các nghi lễ khác nhau, hướng dẫn ‘Tổng đốc Biển’ và ‘Thiên thần Biển’ thực hiện các nghi thức này, và dạy họ câu nói ‘Lời cầu hôn’. Chiếc nhẫn vàng được giữ bởi một trong những phụ tá đó, cho đến khi cần sử dụng mới được đưa cho ‘Tổng đốc Biển’.”

“Vậy là ‘Tổng đốc Biển’ không có cơ hội thay đổi chiếc nhẫn dùng trong nghi lễ à…” Lâm Miên Kìm nén sự nóng vội trong lòng, cô hỏi một cách bình tĩnh:

“Chuyện gì đã xảy ra với nghi lễ cầu nguyện Biển năm ngoái khiến nó thất bại đến mức ‘Tổng đốc Biển’ cũng thiệt mạng?”

Latoh ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra hiểu ra:

“Kẻ giả mạo đó đã cầu cứu bạn ư?”

“Đúng vậy. Năm ngoái, nghi lễ cầu nguyện Biển đã thất bại vì lý do nào đó; Biển trở nên dữ dội và giết chết ‘Tổng đốc Biển’ cùng bốn người mang dòng máu ‘Con cái Biển’ đóng vai trò phụ tá, chỉ có ‘Thiên thần Biển’ và một số thủy thủ may mắn sống sót.”

Bốn phụ tá đều chết rồi sao? Lâm Miên Vừa tìm được manh mối liên quan đến “Ngày Lừa đảo” thì lại phát hiện ra thông tin này đã bị ngăn chặn.

Những người có khả năng thay đổi chiếc nhẫn dùng trong nghi lễ đều đã chết trong nghi lễ thất bại đó!

Lâm Miên Suy nghĩ vài giây, cô hỏi tiếp:

“Những người ‘Thiên thần Biển’ và thủy thủ sống sót sau đó thì sao?”

“Họ vẫn còn sống, nhưng đang bị theo dõi chặt chẽ.” Latoh thấy rằng thông tin về những người sống sót đã bị lộ ra nên không còn quá quan tâm đến họ nữa, “Chúng tôi đã sắp xếp cho những thành viên bình thường trong gia tộc

“Những thủy thủ đó đều là người của làng Milo; Juan Oro đã đưa cho họ một số lợi ích, với điều kiện là họ không được rời khỏi làng Milo cho đến khi nghi lễ cầu nguyện biển cả năm nay hoàn tất.”

Lâm Miên bỗng nhiên thay đổi chủ đề:

“Những con chiên non và các vật dụng hiến tế dùng để đón nhận sự bảo trợ của đại dương đều do các thủy thủ vận chuyển lên tàu phải không?”

“Đúng vậy,” Lato gật đầu, “Những công việc nặng nhọc như vậy đều do các thủy thủ đảm nhận.”

Nếu trong số những thủy thủ đó có ai đó thuộc nhóm “nhạc sĩ du mục”, “phụ nữ điên” hay “siêu anh hùng muối”, và người đó sở hữu những khả năng siêu nhiên hoặc vật phẩm kỳ diệu liên quan đến con đường “kẻ trộm cắp”, thì họ hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để lấy trộm chiếc nhẫn hiến tế thật từ tay phó linh mục tương ứng, rồi thay vào đó những chiếc nhẫn giả… Con đường “kẻ trộm cắp” là một trong ba con đường được ảnh hưởng bởi Thần Tôn; việc các thành viên cốt lõi của “Ngày Ngốc Nghếch” sở hữu những sức mạnh hoặc vật phẩm tương ứng cũng không phải là điều lạ lùng gì… Lâm Miên nhanh chóng đưa ra những suy đoán của mình.

Anh ta bình tĩnh nói với Lato:

“Hãy kể cho tôi nghe thông tin về bốn ‘nữ tìm mực biển’ năm ngoái và những thủy thủ may mắn sống sót.”

Lato bắt đầu kể lại từng chi tiết. Sau khi ghi nhớ đầy đủ thông tin về những đối tượng bị nghi ngờ, Lâm Miên tiếp tục hỏi:

“Tất cả những người tham gia nghi lễ biển đều phải qua kiểm tra phải không?”

“Đúng vậy; không được mang theo bất kỳ vật phẩm nào không được phép lên tàu, bởi điều đó có thể ảnh hưởng đến hiệu quả của nghi lễ. Và trước khi tàu đến nơi đích, Juan Oro sẽ sử dụng sức mạnh của mình để giám sát mọi thứ,” Lato trả lời chi tiết.

Quả nhiên… Lâm Miên gật đầu nhẹ:

“Juan Oro sở hữu những sức mạnh gì?”