Lâm Miên Nhìn bóng lưng của Noelia biến mất dần trên hành lang, anh tự hỏi liệu mình có nên thêm một câu quen thuộc vào lời nói không: “Chà, các người dân Fenepot này…”

Tuy nhiên, sự tốt bụng của Noelia cũng khiến anh nhận ra rằng việc điều tra về nghi lễ Cầu Hải chắc chắn không phải là công việc đơn giản và dễ dàng; những rủi ro tiềm ẩn trong đó đòi hỏi cả giáo hội “Nữ thần Đại địa” phải coi trọng một cách nghiêm túc.

Nhưng đối với Lâm Miên, nhiều nguy hiểm hoàn toàn có thể được tránh khỏi; anh sẽ không tự ý đối mặt với chúng. Bởi vì mục đích thực sự của anh không phải là tìm ra sự thật về nghi lễ Cầu Hải, hay chấm dứt ảnh hưởng tiêu cực của phong tục này đối với Cảng Santa, hay ngăn chặn những con người ở đây khỏi rơi vào tình trạng gần như trở thành những sinh vật kỳ quái… Điều anh muốn chỉ là tìm hiểu rõ chi tiết về trò đùa ngày Nghịch Ngợm kia, từ đó truy tìm ra “Siêu Anh Hùng Muối” và “Nhạc Sĩ Lang Thang”, rồi xử tử họ từng người một. Rất nhiều vấn đề tồn tại ở Cảng Santa; anh hoàn toàn không cần phải can thiệp vào chúng, và có thể rút lui kịp thời.

Việc che giấu mục đích thực sự của mình chính là một trong những quy tắc mà Lâm Miên tuân theo khi giả danh “Kẻ Âm Mưu”! Điều này sẽ khiến người khác đánh giá sai lầm về những quyết định của anh, và do đó họ sẽ đưa ra những phản ứng sai lầm.

Sau khi đóng cửa phòng, Lâm Miên cầm chiếc mũ rơm màu vàng óng, ngồi xuống ghế sofa, mỉm cười nhìn về hướng hành lang và thì thầm với niềm thích thú:

“Người tiếp theo sẽ đến cung cấp thông tin cho tôi là ai nhỉ? Là Luvio. Paco – người rõ ràng không thích những chuyện liên quan đến ‘Nữ Tì Nữ Biển’, hay là những gia tộc đã mất vị trí trong Hội Nghề Ngư nhiều năm nay?”

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ bên ngoài cửa sổ, Lâm Miên– trong tình trạng đã thành thạo ngôn ngữ cao nguyên– nhanh chóng lật qua những cuốn sách mà mình vừa mua, hy vọng có thể ghi nhớ và nắm bắt thêm nhiều kiến thức liên quan. Anh không thể để đến khi hiệu lực của những lời nguyền kết thúc mà não mình lại chẳng còn gì để nhớ.

Khoảng một giờ sau, anh nghe thấy tiếng bước chân không quá quen thuộc vang lên từ hành lang.

“Đập… đập… đập!” Cánh cửa phòng anh lại một lần nữa bị gõ.

“Ai vậy?” Lâm Miên hỏi bằng những từ đơn giản trong ngôn ngữ cao nguyên.

“Cuốn sách bạn mua đã được mang đến.” Người trả lời là chủ nhà trọ, Otta. Kỷ Diệu Âm, và anh ta đã sử dụng ngôn ngữ Entis để nói.

Cuốn sách tôi mua à? Tôi đã mua sách khi nào vậy chứ? Lâm Miên ngồi dậy suy nghĩ, mở cửa phòng và nhận lấy cuốn sách có bìa giá rẻ nhưng màu sắc rất rực rỡ từ tay người đàn ông già kia.

Tựa sách là “Hành trình khắp Feinport”.

Lâm Miên giả vờ không hiểu tên sách viết bằng ngôn ngữ cao nguyên, cười tự giễu và nói:

“Tôi phải đợi người dịch của mình trở về mới hiểu được; chỉ dựa vào từ điển thôi thì e là đến khi tôi rời Feinport cũng chưa chắc đã đọc xong.”

Ông Ota đồng cảm và nói:

“Lần đầu tiên tôi đến Cảng Santa, có khoảng bảy tám người cùng dùng một cuốn từ điển dịch giữa ngôn ngữ Indis và ngôn ngữ cao nguyên; ai cũng sợ ra ngoài một mình. Nhưng sau một thời gian, tôi cứ thúc bản thân phải giao tiếp với người dân địa phương, và dần dần tôi cũng có thể trò chuyện được một cách đơn giản. Thật ra, ngôn ngữ cao nguyên và ngôn ngữ Indis khá giống nhau.”

Lâm Miên trò chuyện với ông Ota một lúc, sau đó cầm cuốn “Hành trình khắp Feinport” quay trở lại phòng và ngồi xuống chiếc ghế sofa thoải mái.

Anh ta lập tức lật cuốn sách để mặt có thể lật xuống dưới, sau đó nắm lấy phần gáy sách và lắc mạnh.

Một tờ giấy trắng được gấp lại bên trong cuốn sách rơi ra ngoài.

Lâm Miên đón lấy tờ giấy đó, vung cổ tay và trải nó ra.

Trên tờ giấy viết bằng ngôn ngữ Indis:

“Những ‘Nữ tì nữ của biển’ cũng không được phép rời khỏi Cảng Santa, không được kết hôn với người ngoại bang… Nhưng qua nhiều năm, luôn có những ngoại lệ.”

“Phụ nữ ở Feinport trước khi kết hôn đều thích sự lãng mạn và theo đuổi tình yêu; Cảng Santa cũng không ngoại lệ. Trong hơn một nghìn năm qua, có rất nhiều ‘Nữ tì nữ của biển’ đã chọn bỏ trốn để bảo vệ tình yêu hoặc tự do của mình. Trong số đó, có ba bốn mươi người đã thành công; lần gần nhất xảy ra cách đây hơn hai mươi năm… Người phụ nữ đó đã kết hôn với người dân ngôn ngữ Indis và sinh một đứa con… Hiện tại không biết liệu cô ấy còn sống hay không, bởi vì Hội đồng Ngư nghiệp vẫn đang truy lùng cô ấy.”

“Đứa con của cô ấy tên là Norfi… Chắc anh cũng biết cô ấy… Cô ấy đã trở về Cảng Santa rồi.”

Norfi ư? Bá Đà Na… Người tình của Conté ấy sao? Hóa ra cô ấy chính là con gái của một “Nữ tì nữ của biển”, và còn mang theo “đồng bọn” trở về Cảng Santa để tham gia nghi lễ cầu nguyện cho biển cả… Lâm Miên Khi còn trên tàu “Fei Niao”, anh ta đôi khi cảm thấy Norfi có vẻ buồn bã, nhưng hoàn toàn không ngờ rằng cô ấy lại có mối liên hệ mật thiết như vậy với nghi lễ cầu nguyện cho biển cả.

Điều này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ về mục đích thực sự của Norfi khi trở lại Cảng Santa, và có lẽ kẻ đó là Kong Tai – chàng trai đó có thể sẽ rơi vào một cơn ác mộng khủng khiếp chỉ vì những cuộc tình không chính thức.

Ánh mắt của Lâm Miên hạ xuống, anh bắt đầu đọc đoạn cuối cùng:

“Khi rời khỏi khu vực này và Cảng Santa, những hiệu ứng kỳ diệu do nghi lễ cúng dâng biển mang lại sẽ giảm đi đáng kể. Đối với các mục tiêu ở những khu vực khác, Hội Nghề cá thường chỉ có thể giải quyết bằng cách thuê Người Phiêu Lưu, những kẻ săn thù lao hoặc sát thủ chuyên nghiệp.”

Câu này có phải đang muốn nói với tôi rằng, dù có gây ra rắc rối hay điều tra về nghi lễ cúng dâng biển thì cũng được, miễn là bạn có thể trốn thoát khỏi Cảng Santa, xa rời khu vực này, thì các thành viên của Hội Nghề cá sẽ không thể làm gì được bạn sao? Lâm Miên không biết ai đã đưa cho mình tờ giấy này cùng thông tin liên quan; dù sao thì anh cũng chưa từng thấy chữ viết của nhiều người ở Cảng Santa, nhưng anh cảm nhận rõ ràng được mong muốn và sự kỳ vọng của người đã gửi chúng.

Một ngọn lửa đỏ rực bùng lên, thiêu cháy tờ giấy trắng đầy chữ. Lâm Miên nằm xuống, uống loại rượu Manzan nổi tiếng nhất của Vương quốc Nội Bộ – một loại rượu vang trắng sản xuất ở một khu vực đặc biệt, không pha thêm nước – trong lúc lơ đãng lật qua cuốn sách “Hành Trình Quanh Feinport” được viết bằng ngôn ngữ cao nguyên.

Tác giả cuốn sách đã khen ngợi những loại thực phẩm chính và thịt bò, cừu, heo của Vương quốc Nội Bộ, nhưng lại coi thường thuốc lá ở đây, cho rằng nó không khác gì việc hút ớt trực tiếp.

Một lúc sau, Lô Gia Nhĩ trở lại phòng cùng với Lỗ Đức Vĩ Hà, mang theo một đống đồ ăn vặt như bạch tuộc nướng, thận cừu nướng, cá nhỏ chiên, khoai tây chiên, bánh ngô trứng, cuộn thịt heo nướng…

Lâm Miên đã đặt cuốn sách “Hành Trình Quanh Feinport” xuống, đứng dậy và nói với Lô Gia Nhĩ:

“Ngày mai nhớ thay đổi dáng vẻ để lấy giấy tờ tùy thân mới cho chúng ta nhé. Hãy tìm hiểu xem Bá Đà Na Kong Tai đang ở đâu; tôi muốn đi uống rượu với anh ta.”

“Được thôi, được thôi.” Lô Gia Nhĩ không hiểu tại sao ông chủ lại đột nhiên muốn gặp người đàn ông ăn mặc lịch sự đó, nhưng anh tin chắc rằng lý do không đơn giản chỉ là để uống rượu.

Sau khi hoàn thành việc đó, Lâm Miên cầm chiếc mũ rơm lên và bước về phía cửa, vừa đi vừa nói:

“Tôi ra ngoài đi dạo một chút, sẽ trở lại trước bữa tối.”

“Ông… ông có cần người dịch thuật không?” Lô Gia Nhĩ vội vàng hỏi.

Lâm Miên cười và nói:

“Chỉ là đi dạo thôi, để quan sát địa hình xung quanh; không cần phải giao tiếp với ai đâu.”

“Yên tâm, tôi sẽ không lạc đường đâu.”

Lô Gia Nhĩ chỉ gật đầu mà không hỏi thêm gì nữa. Anh ta tin rằng, với khả năng giao tiếp bằng ngôn ngữ cơ thể của người thuê mình, việc giao tiếp đơn giản sẽ không thành vấn đề.

Ra khỏi khách sạn Solo, Lâm Miên bắt đầu đi bộ trên đường phố như thể đang thư giãn.

Anh ta cố tình tạo cơ hội cho những người muốn tiếp cận mình, đồng thời cũng muốn xem liệu những người thuộc Hội Ngư nghiệp có tìm cơ hội tấn công mình hay không.

…………

Bên trong căn phòng suite tại tầng năm của khách sạn Solo.

Lỗ Đức Vĩ Hà uống hết lon nước ép nho có mùi lên men nhẹ, sau đó nhảy xuống ghế và đi thẳng vào phòng tắm.

Lô Gia Nhĩ vẫn nằm bất động trên sofa, không muốn nhúc nhích gì cả.

Sau gần hai giờ dẫn đứa trẻ đi dạo, anh ta cảm thấy mình cần nghỉ ngơi một chút để chuẩn bị cho việc đi tìm thông tin về Bá Đà Na Kuntai tối nay, cũng như để lấy lại sức lực sau khi gặp gỡ những cô gái nhiệt tình ở quán bar.

Lỗ Đức Vĩ Hà bước vào phòng tắm, mở nắp bồn cầu và nhắm mắt lại.

Khi anh ta đang đi tiểu, một bóng đen mảnh mai bỗng lặng lẽ xuất hiện từ góc tối.

Thân thể của con quái vật đó có kích thước bằng ngón tay, bề mặt phủ đầy những sợi lông cứng dài, trông giống như loại thức ăn bị mốc.

Những sợi lông đó bay lượn như những xúc tu, lan tỏa ra xung quanh, cố gắng bám vào mọi thứ chúng chạm phải.

Trong lúc quằn mình, con quái vật đó lặng lẽ tiến đến phía sau Lỗ Đức Vĩ Hà và bất ngờ đứng thẳng dậy, đầu của nó lao về phía cổ của anh ta.

Đúng lúc đó, nó nhìn thấy đôi mắt màu nâu của cậu bé nhỏ.

Nó Hồ Nhàn đứng yên bất động, giữ nguyên tư thế như một con rắn đang nâng phần thân trên lên.

Lỗ Đức Vĩ Hà Không biết từ lúc nào đã xong việc đi tiểu, cậu ta xoay người lại một chút.

  Cậu ta vươn tay phải ra và nắm lấy bóng đen kia.

  Bóng đen không hề chống cự gì.

  Vào khoảnh khắc tiếp theo, Lỗ Đức Vĩ Hà – cậu bé nhỏ có khuôn mặt tròn trịa như trẻ sơ sinh – đã nhét bóng đen vào miệng mình.

  Tiếng nhai vang lên rõ ràng; phần dưới của bóng đen co rút lại, hòa nhập vào thứ thịt máu đang nằm phía trước.

  Chỉ trong vài giây, Lỗ Đức Vĩ Hà đã “ăn” hết cái bóng đen đó, giống như khi cậu ta ăn mì Fenepot vậy.

  Cậu ta liếm mép môi, tỏ vẻ như muốn thêm một phần nữa…

  …………

  Bên ngoài con phố Aquina, tại quán cà phê nơi người ta thường để một bó hoa tươi trên mỗi chiếc bàn…

  Trên đường đến đây, Lâm Miên đã gặp hai vụ ẩu đả trên đường phố; anh ta mua một chuỗi bạch tuộc nướng đặc sản của Santa Port, nhưng không ai lén lút tiến lại gần anh ta, đưa cho anh ta thứ gì đó, hay thì thầm với anh ta; cũng không có cuộc tấn công nào từ bóng tối xảy ra.

  Nhìn lên bầu trời vẫn còn sáng và mặt trời lấp lánh, anh ta chọn một chỗ kín đáo nhất trong quán cà phê, gọi một tách cà phê Torrell với sữa, và kiên nhẫn thưởng thức hương vị đậm đà nhưng cũng có chút đắng cay của nó.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Một người phụ nữ đeo khăn trùm mặt màu xanh lam, mặc chiếc váy dài rực rỡ, bất ngờ ngồi xuống đối diện Lâm Miên.

  Cô ta nhìn quanh một lát, rồi nhanh chóng kéo lên phần khăn xanh lam che phủ khuôn mặt mình.

  Cô ta không phải là cô ta… Mà là anh ta.

  Đó là một người đàn ông mặc đồ nữ, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt màu xám lam, ánh mắt hiện rõ sự lo lắng và căng thẳng không thể kìm nén được.

  Đôi mắt của Lâm Miên bỗng nhiên mở to.

  Anh ta nhận ra người đàn ông này… Đó chính là “Tổng đốc Biển” hiện tại! Chính là người đó đã nhận sự quỳ gối của Marta trong tòa nhà kiểu nhà thờ, và được nhiều người hầu phục vụ…

  Anh ta đến tìm tôi à? Người đến tìm tôi lại chính là anh ta ư? Lâm Miên vừa cảm thấy ngạc nhiên, vừa thấy điều này cũng hợp lý.

  Khi thấy Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý nhận ra mình, “Tổng đốc Biển” đó đã buộc lại khăn trùm mặt, để nó che khuất khuôn mặt mình một lần nữa.

  Ngay sau đó, anh ta hạ giọng xuống, với gi