Lâm Miên lăn về phía sau một đoạn xa trước khi đứng dậy lại.

Tiếng hét thảm thiết bùng nổ rồi đột ngột tắt đi ấy đã giúp anh ta yên tâm hơn phần nào.

Tuy nhiên, anh ta vẫn không hề chủ quan; cầm theo súng săn và rìu, anh ta cẩn thận tiến gần căn nhà đã sụp đổ hoàn toàn.

Nơi đó, đống gạch đá và mảnh gỗ chất chồng lên nhau, bụi bặm bay lượn trong không khí, không thể tan biến trong thời gian dài.

Đứng ở bên ngoài, Lâm Miên không thể nhìn thấy bất kỳ phần nào của con quái vật; điều này chứng tỏ nó đã bị chôn vùi hoàn toàn. Trong môi trường hiện tại, khứu giác của anh ta cũng bị suy giảm đáng kể; anh ta không khỏi giơ tay lên che mũi để tránh bị bụi bặm làm kích ứng.

Trước tình huống này, Lâm Miên lùi lại khoảng bảy tám bước, giữ khoảng cách an toàn đối với mục tiêu, và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bụi bặm lắng xuống.

Trong lúc chờ đợi, anh ta liên tục quan sát xung quanh, cảnh giác với bất kỳ dấu vết nào có thể xuất hiện bất ngờ hay các mùi lạ đang tiến gần.

Cuối cùng, không khí trở nên “thanh khiết” trở lại, và tầm nhìn của anh ta cũng không còn bị cản trở nữa.

Lâm Miên tiến lại gần căn nhà một lần nữa, theo dõi mùi máu tanh để tìm ra con quái vật bị những tảng đá nặng chèn đè dưới đó.

Vì không vội vàng, anh ta dựa vào “bản năng của một thợ săn”, tuân theo thứ tự cụ thể để từng tảng đá một được di dời đi mà không gây ra sự sụp đổ thêm.

Trong lúc đó, anh ta luôn cảnh giác, lo sợ con quái vật vẫn chưa chết và đang chờ cơ hội tấn công mình.

Khi một tảng đá nặng nữa được nhấc đi, Lâm Miên nhìn thấy cái đầu và cổ của con quái vật – những bộ phận đã biến thành những “cơ quan miệng” hình xoáy.

Nó nằm ngửa trên mặt đất, thịt nát nhừ, phần ngực áp sát lưng; chiếc “cơ quan miệng” đầy răng nanh của nó bị một đoạn Cột đá nhọn đâm xuống đất, và vài chiếc xúc tu màu đen sẫm, phủ đầy màng da, đã bị gãy.

Nếu không phải vì những đặc điểm rõ ràng đó, Lâm Miên có lẽ cũng khó có thể nhận ra liệu đống thịt nhão này có phải là mục tiêu của mình hay không.

Kết quả này còn tốt hơn cả những gì anh ta mong đợi!

Sau khi xác nhận chắc chắn rằng con quái vật đã chết hoàn toàn, Lâm Miên nhìn vào phần ngực của nó và thấy ba Đen Ấn vẫn còn rõ ràng, dễ nhận thấy trong tình huống này.

Thật kỳ lạ… Ngay cả trong thế giới huyền bí này, chuyện này cũng hiếm khi xảy ra phải không? Dù đã được chị gái dạy dỗ kỹ lưỡng về Lâm Miên, nhưng tôi vẫn thiếu kiến thức quá nhiều, chỉ có thể dựa vào trực giác để đưa ra những phán đoán nhất định mà thôi.

Ban đầu, anh ta dự định sử dụng con dao nhỏ mang theo để bóc lớp da nơi có những dấu hiệu kỳ lạ đó, nhưng cái bẫy được thiết kế quá tinh vi; làn da trên ngực nạn nhân bị tổn thương nặng nề, bị ép sâu vào thịt, nên không thể bóc ra được.

Sau vài giây suy nghĩ, anh ta xé toạc chiếc áo len bên trong, lấy một miếng vải lớn, đặt nó trước mặt mình để dùng làm “giấy”.

Tiếp theo, anh ta lấy một đoạn vải khác, quấn quanh ngón trỏ và nhúng nó vào máu của con quái vật. Anh ta không quá lo lắng về việc liệu điều này có thể ngăn chặn hoàn toàn những tác động ô nhiễm hay độc tính tiềm ẩn hay không; nếu có vấn đề gì xảy ra, chỉ cần rời khỏi giấc mơ là được. Dù sao thì những tổn thương mà nó gây ra ở thực tế cũng rất nhỏ; sau vài giờ hoặc nửa ngày, anh ta chắc chắn sẽ hồi phục hoàn toàn.

Dùng máu của con quái vật làm mực, anh ta bắt đầu sao chép ba dấu hiệu đen đó.

Trong lúc vẽ, anh ta bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng và trán bắt đầu đau nhức.

Dựa vào những kiến thức mà Oror đã dạy và thông qua việc quan sát tình trạng của bản thân, anh ta nhận ra rằng linh hồn của mình đang dần cạn kiệt. Anh ta tự hỏi: “Chỉ cần sao chép ba dấu hiệu này thôi mà linh hồn của tôi đã gần như bị cạn kiệt rồi à?”

Một mặt, anh ta cảm thấy ngạc nhiên trước sự kỳ lạ của những dấu hiệu đó; mặt khác, anh ta lại shock trước việc “thợ săn” này có ngưỡng linh hồn thấp đến mức, có lẽ chỉ hơn một người bình thường có năng khiếu một chút mà thôi.

Nghỉ ngơi một lúc, anh ta tiếp tục công việc sao chép. Sau ba lần ngắt quãng như vậy, cuối cùng anh ta cũng hoàn thành công việc, nhưng đầu óc vẫn liên tục đau nhức.

Với tình trạng như vậy, anh ta không thể tiếp tục thám hiểm nữa; chỉ có thể thu dọn những miếng vải đó, cầm lấy cái rìu và trở về nhà ở phía bên kia hoang mạc.

Khi bước ra khỏi đống đổ nát và thư giãn một chút, anh ta bỗng cảm thấy như thể “dược phẩm của thợ săn” vừa được tiêu hóa một phần lớn…

“Có vẻ như lần săn này đã thành công rồi…” anh ta thì thầm.

Những suy luận mà anh ta đã có nhưng chưa kịp tổng kết lại xuất hiện trong đầu anh ta:

“Bình tĩnh rất quan trọng… Khi đột nhiên gặp phải con mồi mà không kịp chuẩn bị, sự bình tĩnh càng trở nên thiết yếu hơn.

Hãy luôn quan sát xung quanh và suy nghĩ xem mình có thể tận dụng những thứ đó như thế nào.”

Trong lúc suy nghĩ, Lâm Miên trở về nhà, lên lầu hai và vào phòng ngủ. Anh cố gắng ghi nhớ lại những thông tin đó trong khi cố gắng ngủ xuống giường.

…………

Sáng hôm sau, khi Lâm Miên tỉnh dậy, hai bên thái dương vẫn còn hơi đau nhức – đó là dấu hiệu của việc tiêu hao quá mức năng lượng tinh thần trong giấc mơ đó.

Anh lắc đầu một cái, rời khỏi phòng và đi vào phòng tắm để rửa mặt.

Khi xuống lầu, anh thấy chị gái mình đã chuẩn bị sẵn bữa sáng: bánh mì nướng phết mật ong, xúc xích thái lát và cà phê thơm ngon.

“Sớm vậy à?” Lâm Miên ngạc nhiên.

Chị gái anh thường rất ít khi dậy sớm.

Orolor trả lời một cách không hài lòng:

“Giờ thì biết mình đang sống trong một vòng lặp thời gian rồi; mọi người xung quanh đều trở nên kỳ lạ và đáng sợ hơn, làm sao có thể ngủ được chứ? Còn em thì tuyệt đối không thể ngủ được.”

“Em cũng không muốn và cũng không thể làm khác được…” Lâm Miên an ủi chị gái mình, “Ít ra chị vẫn có thể ngủ thực sự, còn em thì trong mơ luôn phải bận rộn không ngừng.”

“Đúng là vậy…” Orolor nhấp một ngụm cà phê có thêm nửa gói đường cát, rồi hỏi:

“Lần này, khi khám phá đống đổ nát trong giấc mơ, em có thu được điều gì không?”

Lâm Miên kể lại từ đầu đến cuối câu chuyện về cuộc gặp gỡ với con quái vật đó, và cuối cùng nói:

“Orolor… Ừm, chị ơi, giúp em xem những ký hiệu Đen Ấn đó có ý nghĩa gì nhé. Cuối buổi lễ Phục Sinh, linh mục ở nhà thờ cũng có những thứ tương tự, và số lượng của chúng còn nhiều hơn nữa.”

Orolor gật đầu nhẹ, lấy ra chiếc bút chì hút nước và giấy ghi chú từ túi áo váy màu trắng be.

Lâm Miên bắt đầu vẽ lại những ký hiệu Đen Ấn đó; mặc dù không hoàn toàn chính xác, nhưng anh vẫn cố gắng hết sức.

Không lâu sau, anh đưa tờ giấy cho chị gái và giải thích:

“Em chỉ nhớ được vài lần thôi; một số chi tiết thì không chắc liệu có đúng hay không, nhưng một số thì chắc chắn là như vậy… Đây, đây, và cả đây nữa, tất cả đều đúng.”

Chỉ bằng cách khôi phục một số dấu hiệu đó thôi, linh hồn của anh ta đã tiêu hao không ít năng lượng.

Oroor đặt tờ giấy ghi chú lên bàn ăn trước mặt, nhìn kỹ rồi nói:

“Những ký tự này không thuộc bất kỳ ngôn ngữ nào tôi biết, và các biểu tượng đi kèm cũng quái dị hơn so với những gì thường xuất hiện trong học thuyết huyền bí.”

Lâm Miên vừa có vẻ thất vọng, thì Oroor lại tiếp tục:

“Dựa vào ảnh hưởng của những ký tự siêu nhiên và các biểu tượng đó lên môi trường xung quanh, cũng như những dấu hiệu chúng tác động đến sức mạnh tự nhiên, tôi nghi ngờ đây là biểu hiện bề ngoài của một loại giao ước đặc biệt.”

Cô vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ vào tờ giấy ghi chú đó.

“Giao ước?” Lâm Miên hỏi lại.

Oroor gật đầu:

“Xét đến cuộc chiến giữa bạn và con quái vật đó, mỗi dấu Đen Ấn trên người nó chắc chắn đại diện cho một giao ước đặc biệt nào đó.

“Công dụng của những giao ước này có thể là giúp nó nhận được những khả năng siêu nhiên từ các sinh vật thuộc thế giới linh hồn, không gian khác, hoặc sinh vật ngoài hành tinh. Vì vậy, dấu Đen Ấn trên ngực trái nó phát sáng để tạo ra khả năng ẩn thân; dấu ở dưới cổ thì khiến người ta cảm thấy phiền muộn, tức giận, mất kiểm soát; còn dấu trên ngực phải thì chưa thấy có tác động gì cụ thể, tôi nghi ngờ nó liên quan đến ‘bộ phận miệng’, xúc tu, hoặc quá trình tiêu hóa.”

“Không lạ gì…” Lâm Miên bỗng hiểu ra một số chi tiết trong trận chiến trước đó.

Anh ta liền cười nói:

“Vị linh mục này đã ký hợp đồng với hơn mười loại sinh vật khác nhau à?

“Điều này gọi là gì nhỉ? Có thể nói là ‘mọi người đều có thể trở thành cha của hắn’!”

“Một cách diễn đạt thật kỳ lạ…” Oroor lẩm bẩm, “Bây giờ mới thấy rõ, vị linh mục đã chiến đấu với bạn trong lễ kỷ niệm Chúa Thánh Giáng Sinh đó thậm chí chưa sử dụng đến một phần mười sức mạnh của mình. Những khả năng mà hắn nhận được thông qua các giao ước, có lẽ chỉ có duy nhất một loại được sử dụng, và vì thế cơ thể lẫn tâm trí hắn đã mất kiểm soát, để bạn tùy ý làm gì tùy thích.”

Lần trước và lần trước nữa, Lâm Miên không hiểu điều này, nhưng bây giờ anh ta đã cảm nhận rõ sự may mắn mà mình đã có lúc đó.

Anh ta háo hức hỏi:

“Tôi có thể sao chép những giao ước mà con quái vật đó có được và thiết lập liên lạc với những sinh vật tương ứng không?”

Anh ta rất thèm muốn khả năng “ẩn thân” đó.

“Giao ước là giao ước, nghi lễ là nghi lễ

“Oroor đổ nước lạnh vào mặt anh ta và nói: ‘Dù đã nắm vững nghi thức đó, anh có biết loại giao ước đặc biệt này sẽ khiến anh phải trả giá như thế nào không? Có lẽ vị linh mục này đã nhận được sự ban tặng từ một thực thể bí ẩn nào đó mới có thể hoàn thành việc đó…’”

Nói đến đây, Oroor bỗng dừng lại một giây, tự nhủ:

“Tại sao những con quái vật trong đống đổ nát ấy cũng có những dấu hiệu Đen Ấn này… Chúng cũng đã nhận được sự ban tặng từ người đó à?”

Trong lúc nói, Oroor hướng ánh mắt về phía ngực trái của Lâm Miên và tiếp tục suy nghĩ:

“Có lẽ điều này liên quan đến cái Đen Gai Nhọn Phù kia – thứ đã khóa chặt trái tim anh… Có thể vị linh mục này cũng có thứ tương tự… À, có lẽ đống đổ nát ấy chính là do thực thể bí ẩn mà những ký hiệu gai nhọn đó đại diện cho tạo ra… Chìa khóa để giải thoát vòng luẩn quẩn này có lẽ cũng nằm ở đó… Hoặc, trong một số trường hợp, cả thực tế lẫn đống đổ nát ấy đều cần phải hành động đồng thời mới có thể giải quyết vấn đề…”

“Có thể đúng vậy.” Lâm Miên cảm thấy điều này có thể giải thích tại sao những con quái vật lại có những dấu hiệu Đen Ấn đó, và tại sao người phụ nữ bí ẩn kia lại muốn anh ta khám phá đống đổ nát ấy để giải mã những bí mật ở đó.

Anh ta liền thốt lên:

“Oroor… Ừm, chị gái yêu, trí tưởng tượng của chị thật sự rất phong phú hơn em nhiều.”

“Đó là kết quả của việc một nhà văn luôn rèn luyện bản thân mình.” Oroor cười và nói.

Sau bữa sáng, cô dẫn Lâm Miên đến phòng đọc sách để dạy anh ta ngôn ngữ Hermes.

Họ học cho đến khoảng ba, bốn giờ chiều; trên đường chỉ ăn uống qua loa một chút thôi.

“Đã xong rồi, bây giờ anh có thể ra ngoài tìm Bì Ai Nhĩ và Bối Lý để uống rượu được rồi.” Thấy đã đến lúc thích hợp và không ai nghi ngờ gì nữa, Oroor liền ra lệnh cho Lâm Miên.

Lâm Miên gật đầu và lo lắng nhắc nhở:

“Anh nhất định phải cẩn thận nhé. Chị sắp phải mạo hiểm tiếp xúc với ba con cừu đó để tìm kiếm thông tin đấy.”

…………

Bên trong căn nhà hai tầng rách nát nơi Bì Ai Nhĩ và Bối Lý đang sống, Lâm Miên nhìn quanh rồi hỏi người phụ nữ già trước mặt:

“Bì Ai Nhĩ đâu ạ?”

Người phụ nữ già đó chính là mẹ của Bì Ai Nhĩ và Bối Lý, tên là Marti. Dù mới ngoài năm mươi tuổi, nhưng vì phải lao động vất vả, khuôn mặt cô đầy nếp nhăn, da có các vết đen sạm, mái tóc đen cũng đã bạc phần; trông cô không hề tr