Chỉ trong vài ngày thôi mà tin đồn đã lan truyền ra ngoài rồi sao? Dù những lời đồn về việc tôi săn giết Bulman đến Santaport sớm hơn “Con chim bay” hai ngày, thì người thuê dịch vụ cũng cần thời gian để xác minh xem thông tin đó có đúng sự thật hay không… Tôi cứ nghĩ phải mất vài ngày nữa mới có người đến thuê dịch vụ của mình, nên ban nãy tôi hoàn toàn không nghĩ đến khả năng đó là một bà quý bà…

Anh ta đứng dậy và nói với Lô Gia Nhĩ:

“Xin mời bà quý bà đó vào.”

Nói xong, Lâm Miên cúi xuống lấy chiếc mũ cỏ màu vàng óng đặt trên chiếc bàn nhỏ, nhằm làm cho hình ảnh của Lộ Dịch. Bối Lý trở nên nổi bật và dễ nhớ hơn.

Không lâu sau, Lô Gia Nhĩ dẫn một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi bước vào.

Cô ấy mặc một chiếc váy trắng dài, phần chân váy được may rộng rãi; trên áo có thêu những bông hoa màu đỏ, tôn lên vẻ đẹp duyên dáng của cơ thể cô. So với khu vực Dalerei ở phía núi, phụ nữ ở Santaport thích mặc những bộ trang phục sặc sỡ và lòe loẹt hơn, điều này thể hiện rõ phong cách thẩm mỹ truyền thống của người dân nơi đây.

Người phụ nữ có mái tóc nâu buộc gọn, làn da khỏe mạnh, không mang theo người hầu; đôi mắt màu xanh biếc với hàng mi dày đặc nhìn về phía Lâm Miên đang cầm chiếc mũ cỏ màu vàng. Đôi môi đỏ hồng của cô mở ra và phát ra những từ ngữ liên tục, nhưng Lâm Miên chỉ có thể nghe ra tên “Lộ Dịch. Bối Lý” thông qua âm thanh gần giống với tiếng Anh.

Lô Gia Nhĩ nhanh chóng bắt đầu công việc phiên dịch:

“Bà quý bà này nói rằng, kính gửi ông Lộ Dịch. Bối Lý, tôi đã nghe nói về việc ông săn giết ‘Pháp sư Quỷ dữ’, và tôi muốn hỏi liệu ông có sẵn lòng giúp gia đình tôi giải quyết một vấn đề khó khăn không?”

Ánh mắt của Lâm Miên lướt qua chuỗi hạt quý được đeo trên cổ tay người phụ nữ đó, rồi quay lại nhìn khuôn mặt xinh đẹp và trưởng thành của cô:

“Xin hỏi bà tên là gì?”

“Jojiya.” Người phụ nữ đó trả lời sau khi Lô Gia Nhĩ phiên dịch câu hỏi đó.

Lâm Miên lặp lại âm thanh của cái tên đó một cách vui vẻ và hỏi:

  “Bà Jojia, bà muốn nhờ tôi giúp đỡ việc gì vậy?”

  Sau khi nghe Lô Gia Nhĩ dịch lại, Jojia trả lời bằng thứ tiếng cao nguyên có chút giọng địa phương:

  “Trong nhà tôi xuất hiện một sinh vật ác độc, tôi muốn nhờ ông giúp đuổi nó đi.”

  Lâm Miên hiểu được vài từ trong câu nói của Jojia, đoán ra yêu cầu của bà, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và nhìn về phía Lô Gia Nhĩ, chờ anh ta dịch tiếp.

  Sau khi Lô Gia Nhĩ dịch lại lời nói của Jojia bằng ngôn ngữ Entis, Lâm Miên bỗng nhiên cười nói:

  “Xin lỗi, tôi quên mất không mời bà ngồi xuống. Vị vĩ đại Người Phiêu Lưu German Sparrow đã dạy chúng ta rằng sự lịch sự rất quan trọng.”

  Lâm Miên chỉ vào khu vực sofa trong phòng khách, tự mình ngồi xuống ghế sofa, sau đó giơ tay phải lên, như thể muốn vuốt đầu Lỗ Đức Vĩ Hà – người đang ăn vặt ở đó – theo kiểu của một người cha nuôi.

  Lỗ Đức Vĩ Hà nhanh chóng di chuyển để tránh hành động coi mình như đứa trẻ này.

  Khi thấy Jojia ngồi xuống ghế sofa đơn, Lâm Miên lắc nhẹ chiếc mũ cỏ màu vàng óng, nghiêng người về phía trước và hỏi:

  “Nếu là một sinh vật ác độc, tại sao bà không liên hệ trực tiếp với các linh mục của giáo hội ‘Nữ thần Đại địa’ để xử lý chứ?”

  Jojia nhìn về phía Lô Gia Nhĩ bên cạnh, lắng nghe anh ta dịch lại. Cô nhấp nhẹ đôi môi hơi dày của mình và trả lời bằng thứ tiếng cao nguyên:

  “Chúng tôi không muốn giáo hội biết chuyện này; điều đó có thể gây tổn hại đến danh tiếng của gia đình chúng tôi.”

  Vì vậy mới đến nhờ tôi – một người ngoại đạo chỉ đến tham dự lễ cầu nguyện rồi sẽ rời đi – và cũng chỉ sau khi chắc chắn rằng tôi có khả năng giải quyết vấn đề đó… Lâm Miên rời mắt khỏi Lô Gia Nhĩ và suy nghĩ một lát.

“Hãy nói rõ hơn về con quái vật độc ác đó.”

Vài giây sau, Giorgia cẩn thận lựa từ ngữ để trả lời:

“Nó giống như một con thằn lằn không có đuôi, sẽ tấn công tất cả mọi người trong nhà. Nó đã giết vài người hầu gái và nam tử túc, ăn thịt và uống máu của họ.

“Các vệ sĩ gia đình chúng tôi đã bắn vào nó, làm nó bị thương, nhưng không thể giết được vì nó có lớp vảy rất cứng. Chúng tôi chỉ có thể đuổi nó xuống tầng hầm và nhốt nó lại đó.

“Chúng tôi nghĩ rằng nó sẽ dần chết đói hoặc khát nước, nhưng không ngờ, gần hai tuần trôi qua mà nó vẫn sống, thậm chí còn cố gắng phá cửa ra khỏi tầng hầm.”

Nghe có vẻ như mức độ nguy hiểm không cao lắm… Chỉ cần sử dụng súng thông thường là có thể đánh bại nó… Không biết tại sao con thằn lằn đó lại xuất hiện; có lẽ đó chính là lý do khiến họ không muốn nhờ giáo hội “Nữ thần Đại địa” hay chính quyền địa phương can thiệp… Lâm Miên suy nghĩ kỹ về những từ ngữ mình hiểu được và nội dung được dịch sang tiếng địa phương, xác nhận rằng người hướng dẫn này không hề thêm bớt bất cứ điều gì.

Sau đó, anh ta mới thoải mái hỏi:

“Các vệ sĩ có ai bị thương không?”

Qua lời dịch, Giorgia lắc đầu chậm rãi:

“Không ai chết; chỉ có hai người bị thương, nhưng không nghiêm trọng lắm. Ừm, con quái vật đó khiến cả căn phòng như bị kéo xuống đáy biển, khiến mọi người khó có thể di chuyển bình thường.”

Giống như bị kéo xuống đáy biển… Quả thực nó có những khả năng phi thường, nhưng có vẻ khá yếu… Đáy biển… Lâm Miên Hồ Nhàn bắt đầu quan tâm và hỏi chi tiết hơn.

Sau cuộc trao đổi, Giorgia nói với giọng nhẹ nhàng:

“Thưa ông Lộ Dịch và Bối Lý, chúng tôi sẵn lòng trả 15.000 lira cho việc này, nhưng ông cần hứa sẽ không tiết lộ chuyện này ra ngoài.”

15.000 lira vàng? Theo mô tả của bạn, con quái vật đó chắc chắn chỉ đáng giá khoảng 5.000 lira vàng thôi; phần còn lại chắc là tiền để im lặng, phải không? Lâm Miên cười và nói bằng tiếng cao nguyên kém chuẩn xác:

“Không vấn đề gì cả.”

Sau đó, anh ta đứng dậy và nói bằng tiếng Entis:

“Tôi muốn đến hiện trường để xem tình hình thực tế.”

„“

  Giorgia cũng đứng dậy, sau khi nghe xong bản dịch của Lô Gia Nhĩ.

  Cô không hề ngạc nhiên trước những yêu cầu của Lộ Dịch và Bối Lý – cô đã từng giao dịch với rất nhiều Người Phiêu Lưu và thợ săn tiền thưởng, biết rằng việc quan sát hiện trường, tìm hiểu thông tin về mục tiêu và chuẩn bị kỹ lưỡng chính là một trong những yếu tố then chốt giúp những người xuất sắc trong lĩnh vực này giải quyết vấn đề và sống sót.

  “Bây giờ à?“ Giorgia hỏi lại để xác nhận.

  Lâm Miên hiểu ý của cô và trả lời bằng cùng một ngôn ngữ cao nguyên:

  “Bây giờ.”

  Ngay sau đó, anh ta đội chiếc mũ rơm màu vàng óng, đi về phía cửa ra vào và bổ sung thêm bằng ngôn ngữ Entis:

  “Ngoài ra, hãy chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho tôi, đứa học trò của tôi và người phiên dịch của tôi.”

  Nghe xong, Giorgia ngập ngừng một chút.

  Cô nhìn theo bóng lưng của Lâm Miên và cảm thấy rằng người đàn ông này có vẻ khác biệt so với những người mà cô đã từng gặp trước đây.

  …………

  Cảng Santa, phố Saint Lana.

  Nơi này nằm ở phía đông bắc thành phố, với những biệt thự nhiều tầng được trang bị vườn cây, sân cỏ và chuồng ngựa.

  Nhà của Giorgia nằm tại số 21 trên con phố này – một biệt thự năm tầng với tường ngoài màu nâu đỏ, trên đó có các tượng đá của nhiều thiên thần và nữ thánh thuộc giáo hội “Nữ thần Đại địa”, cùng những biểu tượng đại diện cho sóng biển và ngành đánh bắt cá.

  Lâm Miên đội chiếc mũ rơm màu vàng óng, dắt theo Lỗ Đức Vĩ Hà – người đang mang chiếc cặp sách đỏ – cùng với Giorgia và các người hầu của cô bước vào sảnh lớn của biệt thự.

  Đây cũng là nơi tổ chức các buổi tiệc lớn; trần nhà không được che chắn, thông thoáng kéo dài đến mái vòm.

  Vừa bước vào đây, Lâm Miên đã cảm nhận được những ánh mắt lén lút theo dõi mình từ sau những lan can ở các tầng hai, ba, bốn và năm.

  Quả thật đây là một khu dân cư gia đình lớn… Thật là có rất nhiều người… Lâm Miên không quay đầu lại, chỉ mỉm cười và thầm nghĩ.

  Không ai trong số những người đang theo dõi đó lộ diện. Giorgia gọi hai vệ sĩ được phép mang súng, rồi cùng họ đi xuống tầng hầm thứ hai.

Cánh cổng màu đen sắt ở đây được đóng chặt lại.

Dường như nó đã cảm nhận thấy có người đang tiến gần, cánh cổng bỗng phát ra tiếng đập mạnh, như thể đang bị một sinh vật có sức mạnh lớn đập vào.

“Nó ở bên trong đó,” Giorgia nói với vẻ mặt phức tạp, giơ tay phải chỉ về phía cánh cổng đó.

Không cần Lô Gia Nhĩ, anh ta hoàn toàn hiểu ý của cô ấy.

Anh ta vuốt ve chiếc mũ cỏ vàng óng trên đầu mình, rồi nói với giọng điệu ra lệnh:

“Hãy dẫn đứa học trò của tôi đến phòng khách để thưởng thức món tráng miệng trước bữa ăn.”

Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà bước về phía cánh cửa đó.

Nghe Lô Gia Nhĩ kể lại, Giorgia vội vàng cùng các cô hầu gái dẫn Lỗ Đức Vĩ Hà trở lại mặt đất; trong khi đó, một trong những vệ sĩ đi theo anh ta với vẻ mặt nghiêm túc và nhanh chóng đuổi kịp, đưa cho anh ta một chiếc chìa khóa màu bạc đen.

Ngay sau đó, hai vệ sĩ khác rút súng ra, đứng thành hai hàng, cùng nhau nhắm vào cánh cổng, để ngăn chặn con quái vật trốn thoát.

Lâm Miên từ từ đưa chiếc chìa khóa vào ổ khóa và xoay nó. Cánh cửa liền mở ra.

Anh ta vứt chiếc chìa khóa xuống đất, rồi dùng một tay đẩy cánh cổng ra phía sau.

Trong chốc lát, bóng dáng con quái vật hiện ra trước mắt anh ta: đó là một con thằn lằn hình người, trên cơ thể nó có rất nhiều chiếc vảy sáng bóng và cứng cáp; những chỗ không có vảy thì lộ ra là làn da trơn trượt, kỳ quái như da rắn.

Đôi mắt của con quái vật nhô cao, màu mắt nhạt nhòa, gần như trong suốt; bên trong miệng nó có rất nhiều răng sắc nhọn, tạo thành những vòng xoáy.

Gần như đồng thời, Lâm Miên cảm thấy không khí xung quanh trở nên nặng nề, như thể có những xiềng xích đang siết chặt lấy mình, ảnh hưởng đến việc di chuyển bình thường. Không khí ẩm ướt khiến anh ta cảm thấy như mình đang ở sâu dưới đại dương, chịu áp lực từ mọi phía.

Con thằn lằn hình người đó lao về phía anh ta; cơ thể Lâm Miên tựa như bị cuốn hút bởi vòng xoáy ấy, tự nguyện tiến về phía kẻ thù.

Nhưng trên môi anh ta vẫn nở nụ cười, anh ta bình tĩnh cố gắng né sang một bên.

Bỗng nhiên, một sức mạnh ẩn giấu bên trong cơ thể anh ta bùng nổ, giúp anh ta thoát khỏi sự kiềm chế của không khí ấy.

Lâm Miên Nhanh chóng nghiêng người sang một bên, rồi vung quả đấm phải từ dưới lên trên.

   “Thình!” Một ngọn lửa màu đỏ tươi gần như trắng bỗng bùng cháy trên mu bàn tay anh, sau đó lan ra cánh tay, tựa như một con rắn lửa rực rỡ đang bò ra.

   “Bùm!” Quả đấm ấy đập mạnh vào phần ngực và bụng của con thằn lằn hình người; ngọn lửa bị nén lại với tiếng “vút”.

   “Rầm!” Con thằn lằn hình người bị đẩy lùi, những chiếc vảy lấp lánh trên ngực và bụng bị văng tung tóe, tạo thành một vết thương khổng lồ.

   Lâm Miên Không tiếp tục lao theo, mà chỉ để tay vào túi, thay quả đấm phải bằng lòng bàn tay, rồi nhẹ nhàng đẩy về phía trước. Những quả cầu lửa màu đỏ tươi gần như trắng liền hình thành trước mặt anh, rồi xuyên thủng vết thương trên người con quái vật.

   “Rầm rầm…” Con quái vật lập tức vỡ tan thành từng mảnh, máu thịt bay tung tóe khắp nơi.

   Lâm Miên Đứng nhìn vài giây, sau đó vuốt ve chiếc mũ cỏ màu vàng óng trên đầu, rồi quay người đi về phía cầu thang dẫn xuống tầng dưới.

   Hai vệ sĩ cầm súng vẫn đứng yên ở đó, chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

   Lâm Miên Không “đánh thức” họ, mà tiếp tục bước lên từng bậc thang.

   Ở tầng dưới, Jojia nghe thấy tiếng nổ, liền cùng với Lô Gia Nhĩ rời khỏi phòng khách nhỏ, đi về phía cầu thang và chính xác lúc đó, họ nhìn thấy Lâm Miên đang bước lên.

   “Có biết chuyện gì đã xảy ra không?” Người phụ nữ này hỏi một cách lo lắng.

   Lâm Miên Cười và trả lời:

   “Đã giải quyết xong rồi.”